livre suivant il termine ainsi cette singulière histoire

" La religieuse Ingeltrude , étant tombée malade ,

•» nomma sa nièce abbesse du monastère , ce qui fit

« beaucoup murmurer le reste de la congrégation;

H mais, sur nos réprimandes, ces murmures cessèrent.

" Ingeltrude , continuant de vivre mal avec sa fille ,

" parce que celle-ci lui avait enlevé ses biens, demanda

H instamment qu'il ne fût jamais permis à cette fille

" de venir prier ni dans le monastère qu'elle avait

•' fondé, ni sur son tombeau. Elle mourut, à ce que

" je crois, dans la quatre-vingtième année de sa vie.

" Sa fille Berthegonde vint à Tours ; l'entrée du mo-

- nastère lui ayant été refusée, elle alla trouver le roi '♦ Childebert, et lui demanda l'autorisation de gou- " verner la communauté à la place de sa mère. Le « roi, oubliant le jugement qu'il avait porté en faveur " d'Ingeltrude , donna à Berthegonde un autre ordre " muni de sa signature , et portant qu'elle devait >« s'emparer de tout ce qu'ava-ient possédé son père

- et sa mère , et enlever du monastère tout ce qù'In- " geltrude y avait laissé. Elle vint avec cet ordre et » enleva tellement tout le mobilier de la maison, qu'elle « n'y Jaissa que les murs ; puis elle réunit une troupe " de gens coupables de toute espèce de crimes et dis- » posés à toutes sortes d'excès, qui emportèrent tous »• les fruits provenant même des autres domaines, " donnés à la communauté par la dévotion des fidèles. " Les déportements qu'elle commit 'dans ce lieu sont '• au-dessus de tout ce qu'on pourrait dire. Après .' s'être emparée des objets dont nous v^non» do par^

n 1er, elle s'en retourna à Poitiers, en vomissant beau- « coup d'accusations fausses contre Tabbesse, qui était " sa proche parente *. »»

Cette aventure noiis montre dans quelle effroyable anarchie était tombée la société civile sous le gouvernement de violence et d'ineptie des rois mérovingiens. Chacun , à l'exemple du maître , ne suivait , dans les actions les plus sérieuses de la vie, que son caprice ou sa passion ; les femmes principalement , une fois qu'elles avaient perdu le sentiment du devoir et de la pudeur, dépassaient toutes les bornes. Rien de plus singulier que cette mère qui contraint sa fille à quitter son mari pour s'enfermer dans un cloître; rien de plus naïvement barbare que ce roi qui oublie son premier jugement et en porte un autre tout contraire.

Le second récit, plus étendu que celui qui précède, est relatif à deux religieuses du monastère que sainte Radegonde avait fondé à Poitiers. Les troubles qu'elles excitèrent furent assez violents pour causer pendant quelque temps la dispersion de cette puissante communauté. J'ai dit précédemment que Radegonde avait introduit dans ce monastère la vie douce, élégante des femmes gallo-romaines riches et de haute naissance , et qu'elle s'occupait dans sa retraite à la lecture et même à la composition de quelques poésies latines. On verra plus loin qu'elle se donnait aussi le plaisir de jouer avec ses compagnes des pièces de théâtre. Bien qu'elle ait résigné le titre d'abbesse à l'une de ses amies, Radegonde eut le pouvoir, tant qu'elle exista, de maintenir dans une parfaite obéissance tous les

' l.iv. X, ch. XII, t. IV, p. 47.

membres de la communauté quelle avait fondée. Mais peu de temps après sa mort , des scandales de toute nature ne tardèrent pas à éclater. Voici en quels termes Grégoire de Tours en fait le récit :

« Dans le monastère de Poitiers, le diable s*insinua

- dans le cœur de Chrodielde , qui se prétendait fille « du feu roi Charibert. Elle suscita des troubles, et,

• confiante en ce qu'elle avait des rois pour parents , -elle fit promettre sous serment aux religieuses que » dès qu'elle serait parvenue, en imputant des crimes » à Tabbesse Leubovère , à la fciire chasser du mo-

- nastère, on la mettrait elle-même à la tête de la •» communauté. Elle sortit donc du monastère avec

* quarante , ou même un plus grand nombre de cc:^ " religieuses , et entre autres avec sa cousine Basine, « fille de Chilpéric. « Je vais, disait-elle, tro\iver les

- rois mes parents , pour leur faire connaître les ou-

- trages dont on nous accable ; car on nous traite dans « ce lieu, non comme descendantes de rois, mais " comme des filles de mauvaises servantes. » Mal- •» heureuse étourdie, qui oubliait dans quelle humilité •» vécut la bienheureuse Radegonde, fondatrice de cette •» abbaye ! Après sa sortie du monastère , elle vint

- donc à Tours , et , nous ayant salué , elle nous dit :

- Je te supplie , saint évêque , de daigner garder et « nourrir ces filles que l'abbesse de Poitiers a réduites » à la plus triste humiliation , pendant que j'irai vers « les rois nos parents pour leur exposer ce qu'on nous » fait souffrir. »» Je répondis : « Si l'abbesse est en

- faute , si elle a manqué en quelque chose à la règle

" canonique , nous nous réunirons à notre frère l'évê-

" que Mérovée, et nous la réprimanderons de concert ;

m FEMMES CËLËBRËS

M puis, lorsque nous aurons arrangé les choses, rentrez •• dans votre monastère, afin que la licence ne disperse >• pas ce que sainte Radegonde a réuni àforce déjeunes, " d'oraisons et d aumônes, •• Elle me répondit : « Non » certes, mais nous irons trouver les rois. — Pour- « quoi, repris-je, résistez-vous à la raison î pourquoi •' refusez-vous d'écouter les conseils d'un évêque? Je " crains que les évêques réunis ne vous interdisent la H communion! « Grégoire de Tours donna lecture aux deux fugitives d'une lettre pastorale adressée jaàh à sainte Radegonde qui prononçait rexcommunication contre les sœurs rebelles , ou qui abandonnaient leur retraite. Mais Chrodielde persista dans son projet, et ne consentit qu'avec peine à différer son voyage jus- •qu'à Tété, les pluies tombées en abondance ayant rendu les chemins impraticables. L'été venu, Chrodielde alla trouver le roi Gontran, qui l'accueillit doucement et lui promit d'envoyer à Poitiers plusieurs évêques pour examiner la valeur de ses plaintes.

.En attendant, Chrodielde et les religieuses qui l'avaient suivie ne voulurent pas rentrer dans le cloître; elles se retirèrent dans la basilique de Saint-Hilaire , réunirent autour d'elles, pour se défendre, des voleurs, des meurtriers , des criminels de toute espèce , et se préparèrent à combattre en disant : « Nous sommes » reines, et nous n'entrerons dans notre monastère que H lorsque l'abbesse en aura été chassée. >* Quelques évêques s'étant joints à Mérovée, métropolitain de Poitiers , vinrent trouver ces religieuses et firent tous leurs efforts pour les faire rentrer dans le devoir; voyant que les paroles étaient insuffisantes , ils employèrent le châtiment et prononcèrent l'excommuni*

cation contre les rebelles. Mais la troupe des bandits qui avait pris les religieuses sous sa protection se jeta sur les évêques, et les accabla de mauvais traitements. Précipités sur le pavé de l'église, ils purent à grand' peine se relever pour fuir ; leurs clercs furent blessés jusqu'au sang en prenant leur défense. Chrodielde, victorieuse, ne craignit pas d'attaquer l'abbaye de Sainte-Radegonde à force ouverte, et d'en briser les portes. L'abbesse, après avoir subi les plus indignes traitements, fut jetée en prison; les meubles de l'abbaye furent saccagés, et dans le tumulte le sang coula jusque sur le tombeau de sainte Radegonde.

Le roi Childebert, ayant appris ces violences, donna Tordre au comte de la ville de les réprimer au plus vite par la force. Cbrodielde voulait résister ; il fallut employer le bâton, et même l'épée, pour réduire à l'obéissance la troupe de bandits qui obéissait à sa voix. Chrodielde, vaincue, prit dans sa main une croix , et dit au comte : « Gardez-vous d'user de violence en- » vers moi qui suis reine , fille d'un roi , cousine d'uy « autre Toi ; gardez-vous de le faire, autrement craignez

- le jour de la vengeance ! >• Mais la troupe du comte, » s'embarrassant peu de ses paroles , se précipita sur

- les hommes qui faisaient résistance, les entraîna » garrottés hors du monastère , les attacha à des po-

- teaux, et les frappa vigoureusement, coupa aux uns " les cheveux, aux autres les mains, à d'autres le nez f et les oreilles, et la sédition fut apaisée. »

Les évêques ne tardèrent pas à se réunir en tribunal ecclésiastique pour conn^tre la réalité des crimes reprochés à l'abbesse de Sainte-Radegonde. Chrodidde se présenta comme accusatrice, n'épargnant contre

l'abbesse ni la ruse , ni la calomnie. Mais elle parvint tout au plus à la convaincre de faiblesse dans le gouvernement de la communauté. Grégoire de Tours nous a conservé le texte dti jugement ; voici les principales accusations portées contre l'abbesse Leubovère, et les réponses qu'elle y fit.

« On demanda à Chrodielde et à Basine pourquoi •' elles avaient si témérairement violé leur règle en " brisant, pour s enfuir, les portes du monastère, et " amené ainsi le désordre dans la congrégation. Elles " répondirent qu'elles étaient parties parce qu'elles " ne pouvaient plus supporter la faim , la nudité, et, « par-dessus tout, les mauvais traitements. Elles ajou- - térent que diverses personnes venaient, contre toute « convenance, se laver dans la salle de bain du monas- » tère ; que l'abbesse passait son temps à jouer ; que •• des séculiers venaient manger avec elle, et qu'enfin « des fiançailles avaient été célébrées dans la maison. •♦ Elles disaient que la même abbesse avait osé faire • des vêtements à sa nièce avec un dessus d'autel, •• d'une étoffe de soie; qu'elle avait, de sa propre au- " torité, enlevé les feuilles d'or qui entouraient ce des- •• sus d'autel , et les avait criminellement placées au- " tour du cou de sa nièce ; qu'elle avait de plus fait à »' sa nièce une bandelette ornée d'or pour jouer des " scènes de comédie dans l'intérieur du monastère. •• L'abbesse , interrogée sur ce qu'elle avait à répon- " dre, dit : « Quant à la faim qu'elles prétendent « avoir soufferte , autant que la pénurie des temps l'a ♦♦ permis , elles n'ont jamais éprouvé une grande pri- ♦♦ vation ; et au sujet des vêtements, si l'on visitait les » coffres des religieuses, on trouverait qu'elles pos-

» sèdent plus d'effets qu'il n'est nécessaire. - Tou- » chant l'accusation relative aux bains , elle rapporta " que ces bains avaient été construits pendant le ca- " rême ; et qu'à cause de l'âcreté de la chaux , et afin " que la nouveauté de la construction, ne pût être " dangereuse pour les baigneuses , sainte Radegonde

- avait' ordonné que les serviteurs du monastère en " usassent librement, jusqu'à ce que toute odeur nui- • sible eût disparu : que ces bains avaient été ainsi à H l'usage des serviteurs durant tout le carême et jus - " qu'à la Pentecôte. A cela Chrodielde répondit que « dans la suite aussi plusieurs personnes s'y lavèrent

- en différents temps. L'abbesse reprit qu'elle igno- « rait le fait et le désapprouvait. Puis, accusant à son " tour les religieuses, elle leur demanda, puisqu'elles

- avaient vu la chose, pourquoi elles n'étaient pas

- venues l'en avertir. Quant au jeu , elle dit qu'ayant « joué du vivant de dame Radegonde, elle ne regardait " pas cela comme une grande faute ; que d'ailleurs il

- n'était défendu de jouer ni par la règle écrite, ni par " les canons. Mais , sur l'ordre âes évêques, elle pro-

- mit d'accomplir religieusement la pénitence qui lui

- serait infligée. Elle dit aussi , au sujet des repas , ■ qu'elle n'avait établi aucune coutume nouvelle , et " qu'elle n'avait fait que ce qui se faisait sous dame « Radegonde : qu'elle avait offert aux fidèles chrétiens

- des eulogies, mais qu'on ne saurait prouver qu'elle

- eût mangé avec eux. Elle dit, relativement auxfian- " cailles , qu'elle avait reçu en présence de l'évêque , " des clercs et des seigneurs, des arrhes pour sa nièce,

- (jui était orpheline, et que, s'il y avait du mal à cela ,

•» elle demandait publiquement pardon ; mais qu'alors '• même il n y avait point eu de festin dans le monas- " tère. Au sujet de la nappe d'aiutel, elle présenta une " religieuse noble qui lui avait fait cadeau d'un man- " teau de soie provenant de ses parents ; qu'après en " avoir coupé un morceau pour l'employer à sa fan- M taisie, du restant elle avait fait le mieux qu'elle avait »• pu un parement d'autel ; et qu'enfin les rognures de •» ce parement lui avaient servi pour orner de pourpre' •' la tunique de sa nièce, qui servait alors dans le mo- •• nastère. Tout cela fut confirmé de point en point par " Didimie , la donatrice. Quant aux feuilles d'or et à " la bandelette ornée, l'abbesse appela en témoignage " Maccon, un serviteur, qui déclara qu'il avait remis » k l'abbesse , de la part du fiancé de sa nièce , vingt •• sous d'or ; que le tout s'était fait publiquement, et " que les biens du monastère n'étaient pour rien là ♦» dedans. » L«es évêques, après avoir entendu les explications de l'abbesse, se contentèrent de la réprimander doucement pour sa trop grande indulgence, et la déclarèrent innocente. Quant à Chrodielde et aux religieuses qui l'avaient suivie, elles furent excommuniées pour s'être rendues coupables de violences de toute nature. L'acte d'accusation donne en ces termes le détail du pillage du monastère : » Elles mirent le feu " aux tonnes dans la cour , brisèrent les poteaux des " portes avec des leviers et des haches , et les bru- " lèrent , maltraitèrent et blessèrent les religieuses " jusque dans leurs oratoires , pillèrent le monastère , " déshabillèrent l'abbesse, la traînèrent par les che- " yeux , la livrèrent 4 la dépsion dans les fues , et la

" renferml'rent dans un lieu , où , si elle n'était pas " enchaînée, du moins elle n'était pas libre *. »•

A cet étrange récit des violences et des crimes commis dans un monastère par les religieuses elles-mêmes, Tesprit se reporte aussitôt à l'époque où presque toute la Gaule était soumise aux descendants de Mérovée : on devine la présence de quelques rejetons de cette famille grossière et débauchée , qui ne connaissait aucun frein à ses caprices, à ses passions. Chradielde et Basine, élevées à la cour des rois barbares, cherchant à se rendre maîtresses, par le meurtre et la violence , du monastère de Sainte-Radegonde , nous représentent l'esprit violent de la conquête en lutte avec la civilisation gallo-romaine expirante. Les détails curieux que nous révèle le procès intenté par les religieuses de Sainte-Radégonde à leur abbesse , ces bains , ces repas , ces jeux , ces comédies , tout nous prouve que la fondatrice avait su joindre les délassements de la société polie de cette époque aux exercices de piété et de travail que la règle prescrivait.

Ces monastères cependant, quelle que fût leur supériorité sur le monde au milieu duquel ils se trouvaient, n'étaient pas de nature à repousser complètement la barbarie, à rendre à la femme le sentiment de ses devoirs et de sa dignité. Trop souvent ils ouvraient leur porte aux tumultes du dehors ; les besoins et les passions de la viô' matérielle les occupaient encore beaucoup trop. Un isolément plus profond était nécessaire : il fs^lait dompter ces âmes grossières par des privations matérielles, afin de chasser de leur esprit *toute

' Grégoire de Tours, Histoire des Francs, liv. x, ch. xvii , t. iv, p. 65 à 83.

ZH FEAIMKS CÉLÈBRES

image des délices du monde, et, par ce moyen, les rappeler à la vertu. Telle fut la tâche accomplie du dixième au douzième siècle par quelques réformateurs célèbres qui concoururent plus qu'on ne le croit à pousser la société moderne vers la civilisation. Dans ce travail régénérateur, les femmes ont joué un rôle trèsimportant, et quand on interroge les monuments de l'histoire, on trouve qu*elles y ont eu souvent la plus grande part. Non-seulement elles consacraient leurs veilles à filer des vêtements pour l'indigence, ou elles soignaient les pauvres enfants que le vice ou la misère abandonnaient sans appui , mais encore elles copiaient de leurs mains le texte des saintes Ecritures, et même les œuvres profanes que les auteurs célèbres de l'antiquité nous ont laissées. Plusieurs abbesses ont donné l'exemple des vertus et de la science : M. Michelet, dans le mémoire dont j'ai reproduit au commencement de ce chapitre un passage, en cite quelques-unes : " On venait de toutes parts, dit-il, au couvent de Nivelle, consulter sainte Gertrude sur le sens des plus obscures allégories de la Bible. Au monastère de Chelles, près Paris, les hommes et les femmes écoutaient avec un égal respect les leçons de sainte Bertilla. Les rois de là Grande-Bretagne lui demandaient quelques-uns de ses disciples pour fonder des écoles et des monastères. Elle leur envoyait les maî- » très et les livres.

" Les religieuses ne se contentèrent pas de com- " menter, elles inventèrent. Au fond de l'Allemagne, ♦• la blanche rose de Saxe, Hros^itha (je traduis son " nom) composa ses drames si hardis dans le fond, si " chastes dans la forme. "

« L^intrépide apôtre du Nord, saint Boni face, aj^ant »• fondé son monastère de Fulde au sein de la barba-

- rie germanique, établit non loin de là un monastère •• de femmes et le confia à sa parente Lioba, qui en " devint abbesse. Cette docte fille connaissait les livres «saints, les écrits des Pères, le droit ecclésiastique. " La Bible ne sortait presque jamais de ses mains ; •• lors même qu'elle était couchée, elle se la faisait lire " encore ; on continuait pendant qu'elle dormait , et " son biographe assure que si l'on passait une syllabe

- elle se réveillait à l'instant.

" Lioba, dès son vivant, était tenue pour sainte. « Elle fut la seule femme qui entrât jamais au monas-

- tère de Fulde. Elle y venait les jours de fêtes, et les " moines lui offraient avec respect une légère collation. " Lorsque saint Boniface alla chercher le martyre chez

- les féroces tribus de la Frise, il recommanda qu'on

- l'enterrât près de Lioba : « Je veux, disait-il, atten-

- dre près d'elle le jour de la résurrection. Ceux qui » ont travaillé ensemble pour le Christ doivent rece- •• voir ensemble Içur salaire.

« Rien ne contribua au progrès spirituel des reli- " gieuses, dit encore M. Michelet, plus que le rappro-

- chement des monastères d'hommes et de femmes. " Ces pieuses retraites étaient souvent placées dans »' des déserts, au fond des forêts, souvent parmi des » tribus barbares et demi-païennes; il n'y avait pas « moyen d'y laisser les religieuses seules et sans se- « cours. Les frères vivaient près d'elles dans un nio- » nastère voisin. Les deux communautés se réunis-

" saieiit pour entendre la parole de Dieu. Les occupa- " lions étaient diverses : elles filaient , lisaient et » priaient : eux de plus, ils se livraient pour elles aux " soins de Tagriculture et du jardinage. Des hommes " éminents dont TÉglise s'honore ne dédaignaient pas " ces humbles travaux. C'est ainsi qu'au dix-septième " siècle le docte et excellent M. Hamon s'était fait le " jardinier des dames de Port-Royal.

" Le rapprochement des monastères, dont on a cer •' tainement exagéré les abus, créait entre les frères et " les sœurs une heureuse émulation d'étude aussi bien " que de piété. Les hommes tempéraient leur gravité ' et participaient aux grâces morales des femmes. • Elles, de leur côté, prenaient dans l'austère ascétismç " des hommes un noble essor vers les choses divines. •» Les uns et les autres, selon la noble expression de •• Bossuet, s'aidaient à gravir le rude sentier.

- L'époque enthousiaste de la première croisade ne •- se contenta pas d'égaler la femme à Thomme ; elle " réleva plus haut encore. Une célèbre abbaye fondée « vers Tan 1100 réunit dans les bois de Fontevrault « deux communautés : Tune d'hommes, l'autre de ♦« femmes, et les hommes mêmes furent soumis à l'ab-

- besse. L'abliesse avait le double glai\'e, temporel et •» spirituel. Elle punissait et elle absolvait ; d'elle éma- ^ naieiit également les censures et les indulgences. Tous

- les biens de 1 ordre étaient enti-e ses mains. Les « frères étaient nourris par elle.

- Un mot de l'Évangile avait inspiré cette fonda- » lion ; c'est celui que Jésus dit à saint Jean du haut

- de la croix en lui montrant la sainte Vierge : •» Voilà

-votre mère! »» La Vierge, mère adoptive de saint « Jean, semblait investie par ce mot de l'autorité du - maître sur le disciple bien-aimé.

.» Lorsqu'une religieuse mourait à Fontevrault , les « frères avaient droit de venir inhumer leur sœur. De »• même, lorsqu'on enterrait un religieux, les dames " le recevaient au chœur de le jr église, lui chantaient •• les prières funèbres et recommandaient son âme. La H mort seule rapprochait les habitants des deux com- " munautés. «

A ces observations si habilement présentées, qu'il me soit permis de joindre quelques détails sur trois monastères de femmes dont l'établissement remonte aux premiers temps de notre monarchie, et qui ont dû leur existence et leurs richesses à des reines daFrance, ou à des princesses du sang royal. Ce sont les abbayes de Notre-Dame de Soissons , de Chelles et d'Argenteuil.

Soissons , comme on le sait , fut la première capitale du royaume des Francs, après que ces derniers conduits par Clovis eurent fait la conquête de la plus belle partie de la Gaule : aussi la fondation de l'abbaye Xotre-Dame, la troisième de l'ordre de Saint- Benoît, remonte à la seconde moitié du septième siècle. Lentrude , femme d'Ebroïn,. maire du palais de Neustrie , dota richement cette communauté, qui compta bientôt jusqu'à trois cents religieuses et quarante recluses. Un clergé nombreux était chargé non-seulement du service divin , mais encore des affaires temporelles de cette abbaye. Les prêtres de ce clergé composèrent plias tard un coWége de chanoines. Etherie, simple re-

ligieuse de Tabbaye de Jouare, connue pour sa science et sa prud'homie, fut chargée la première du gouvernement de Notre-Dame de Soissons. Elle eut pour successeurs plusieurs princesses françaises. On distingue parmi les plus illustres : Gisèle, fille du roi Pépin, que l'empereur Constantin avait, dit-on, demandée en mariage pour l'un de ses fils ; Théodrade, sœur de saint Adalard et cousine germaine de Charlemagne ; Rosilde, fille de Charles-le-Chauve ; Mathilde, fille de Raymond, comte de Toulouse, et de Constance, fille de Louis-le-Gros ; enfin, quelques princesses de la maison de Lorraine.

Chelles. qui n'est aujourd'hui qu'un petit bourg du département de Seine-et-Marne , à quatre lieues de Paris, fut célèbre jusqu'à la fin du dix-huitième siècle par un monastère de femmes dont la fondation remonte aux commencements de notre monarchie. C'était dans l'origine une de ces maisons de plaisance où les rois mérovingiens, dans les jours de loisir que leur laissait la guerre, venaient prendre le divertissement de la chasse. Ces princes, on le sait, se livraient avec passion à cet exercice. L'auteur des Récits mérovingiens décrit en ces termes une maison du même genre : « L'habitation royale n'avait rien de l'aspect - militaire des châteaux du moyen âge : c'était un " vaste bâtiment entouré de portiques d'architecture » romaine, quelquefois construit en bois poli avec « soin et orné de sculpture qui ne manquait pas d'é- " légance. Autour du principal corps de logis se trou- " vaient disposés par ordre les logements des officiers »» du palais, soit barbares, soit romains d'origine, et " ceux d,es chefs de bande qui, selon la coutume ger-

- manique , s'étaient mis avec leurs guerriers dans la « tnts/e du roi , c'est-à-dire sous un engagement spé-

- cial de vasselage, de fidélrté. D'autres maisons de « moindre apparence étaient occupées par un grand » nombre de familles qui exerçaient , hommes et " femmes , toutes sortes de métiers , depuis Torfévre- " rie et la fabrique des armes jusqu'à l'état de tisse-

- rand et de corroyeur, depuis la broderie en soie et " en or jusqu'à la plus grossière préparation de la

- laine et du lin.

» Des bâtiments d'exploitation agricole , des

- haras , des étables , des bergeries et des granges , « les masures des cultivateurs et les cabanes des serfs " du domaine complétaient le village royal , qui res- « semblait parfaitement , quoique sur une grande « échelle , aux villages de l'ancienne Germanie. Dans •» le site même de ces résidences , il y avait quelque

- chose qui rappelait le souvenir des paysages d'outre- • Rhin ; la plupart d'entre elles se trouvaient sur la " lisière , et quelques-unes au centre des grandes

- forêts mutilées depuis par la civilisation , et dont

- nous admirons encore les restes *. «

Le voisinage de la forêt de Cuisse rendait chère aux rois mérovingiens l'habitation de Chelles : aussi Grégoire de Tours cite-t-il plusieurs événements remarquables de la vie de ces princes , qui ont eu lieu dans cette demeure. Ce fut à Chelles que le roi Chilpéric se retira après avoir perdu ses deux fils d'une maladie contagieuse, qui le força de s'éloigner de Brennes , où elle sévissait. Ce fut là qu'au retour de

' Aug. Thierry, Bécits des tempa mérnrinfji^ns, dcnxièmo édition , Paris, I8i2, t. I, p. 303.

21» FKMME8 CÉLÈBKKS

la chaise il fut assassiné, comme je Tai dit plu3 haut^ Il y avait renfermé une partie de ses trésors, entre îiutres un magnifique surtout en or garni de pierre:^ précieuses, et qu'^n montrant à Grégoire de Tours il disait avoir fait fabriquer pour donner du relief et de l'éclat à la nation des Francs 2. Après sa mort les gardiens de ces trésors s'empressèrent de les emporter à Meaux auprès du roi Childebert. A la fin du siècle dernier on montrait, dans le village de Chelles. derrière les murs de T abbaye, au levant, la porte d'une ferme surmontée de deux petites tours. On appelait cette ferme le Pc(laU des Tourelles, et on la désignait comme un reste de l'habitation de Cbildéric, Clovis avait habité Chelles et Clotilde y avait établi un petit monastère de religieuses , sous l'invocation de saint Georges. Mais , dans la seconde moitié du septième siècle , ce monastère , presque ruiné et devenu insuffisant, fut remplacé par un autre que fit construire sainte Bathilde, femme de Clovis II, Elle s'y retira à la mort de ce prince en 660 , après y avoir étabU des religieuses qui suivaient la règle de saint Césaire ou de saint Colomban, et qui portaient une robe blanche. Elle leur donna pour abbesse Berthe ou Bertilla du diocèse de Soissons , qui joignait un grand savoir k une piété si exemplaire qu'elle fut mise au nombre des saintes. C'est d'elle que M. Michelet a fait l'éloge cité un peu plus haut.

Bathilde mourut à Chelles en 680 , et fut enterrée dansl'église deSainte-Croix, dépendante dumonastèro

< Voyez livre i, ch. ii.

» Hifft., liv. VI, ch. II.

DE L'ANCIENNE FRANCE. ;>l|

et construite par ses soins. Un petit escalier pratiqué au côté méridional de Téglise conduisait à un caveau situé sous le chœur. Là reposaient les dépouilles de cette reine dans un tombeau de pierre sans aucun or* nement. Vers Tannée 818, Louis -le -Débonnaire, passant par Chelles pour se rendre à Aix-la-Chapelle, donna Tordre à Hegilvige , qui était abbesse à cette époque, de transférer les dépouilles de la sainte dans une église dédiée à Notre-Dame et nouvellement bâtie. Cette translation fut faite le 17 mars 833 , par Erkenrad, évêque de Paris. Dans le cercueil de pierre resté vide on plaça le corps de Radegonde, jeune princesse, filleule de Bathilde , morte quelques heures avant elle à Tâge de sept ans. Mais Radegonde, ayant été aussi honorée comme sainte, fut portée dans la grande église de Notre-Dame ^ Le souvenir de Bathilde, qui dans la langue vulgaire se nommait Bavtheur ou Baudour, est resté longtemps dans la mémoire populaire. Au milieu d'un pré , situé vers le couchant au sortir du village, s'élève une croix de pierre assez ancienne. On l'appelle la Croix Sainte-^ Bautheur, et Ton répète tout bàs qu'elle est souvent témoin d'apparitions surnaturelles. Là, dit-on encore, un roi de France fut assassiné. Cette croix marque-telle, comme on Ta cru, le lieu ou Chilpéric reçut le coup mortel î Au dix-septième siècle le ciJte rendu à sainte Bathilde, entretenu par une confrérie fondée en son honneur, était encore très-empressé. La châsse qui renfermait ses reliques ayant été descendue le 13 juillet 1631 , six religieuses, en la touchant, furent

' J.pbcuf, Diocèse de Paru, t. vr, p. 3.*i.

llï FEMMES CÉLÈBRES

guéries des convulsions dont elles étaient la proie depuis plusieurs années * .

Le seigneur de Montfermeil , comme avoué et défenseur de l'abbaye de Chelles, avait seul le droit de porter le cierge pascal qtd précédait la châsse de sainte Bathilde, à la procession faite chaque année le 21 janvier, jour de sa fête. Quand ce seigneur était absent, le procureur fiscal de Tabbaye Usait un réquisitoire relatif à cette obligation, puis le bailli de Chelles appelait par trois fois : Monsieur de Montfermeil: alors un fondé de pouvoir se présentait avec ime procuration passée par-devant notaire : s'il déclarait se désister pour ce jour du droit que lui avait délégué le seigneur de Montfermeil, on le remplaçait par un clerc en surplis, dont les noms étaient inscrits dans le procès-verbal rédigé sur-le-champ par le greffier, et signé du bailli et du procureur fiscal , sur une table posée à cet effet dans le chœur de l'église. La procession commençait ensuite, le cierge était porté devant la châsse de sainte Bathilde par le représentant des sires do Montfermeil qui marchait seul suivi des officiers de ^abbaye^

Du dixième au seizième siècle , une légende singulière se répandit en France au sujet de sainte Bathilde. La vie en latin de cette princesse écrite assez anciennement , plusieurs chroniques et poèmes en langue vulgaire du douzième et du treizième siècle, contiennent le récit de cette légende, qui même a été consacrée par un tombeau longtemps considéré comme un témoignage irrécusable. Suivant cette légende, Clovisll,

' Lebeuf , Histoire du dioche df Paris, p. 43. « /(/., fb., t. VI, p. 132.

voulant accomplir un pèlerinage en terre sainte, coîîfia le gouvernement du royaume à Bathilde sa femme, après avoir fait couronner son fils aîné roi. Le jeune prince, sans aucun respect pour la sagesse de sa mère, se révolta de concert avec Tun de ses frères. Les deux princes, s'emparant de Tadministration du royaume, se livrèrent à tous les emportements de la jeunesse. Clovis II , instruit de ces désordres , se hâta de revenir en France. Cédant à des conseils pernicieux, les fils du roi prirent la résolution de résister à leur père à main armée. Ils furent vaincus et conduits prisonniers devant le roi qui les livra à Bathilde, la laissant maîtresse de leur sort. Bathilde fut sans pitié, et voulut que les jeunes princes portassent la peine de leur révolte : elle les condamna à être énercés, supplice qui consistait à avoir le jarret brûlé. On perdait ainsi toute vigueur et principalement la faculté de monter à cheval. Ainsi privés du moyen de porter les armes, les deux jeunes princes furent exposés dans un bateau sur la Seine. Après avoir suivi plusieurs jours le cours du fleuve, le bateau s'arrêta près d'une terre déserte où les deux princes exilés fondèrent Tabbaye de Jumiéges. Tels sont en résumé les faits principaux de cette légende, qui, malgré la popularité dont elle a joui , ne semble reposer sur aucun document historique de quelque valeur*.

Après sainte Bathilde plusieurs reines ou princesses delà maison de France ont vécu à Chelles, soit comme simples religieuses, soit comme abbesses. Sinichilde,

' Voyez à ce sujet : Esiai sur les Énervés de Jumiéges et sur quelques décorations singulières des églises de cette cM/aye , suivi du miracle de. sainte Bautheuch ; publié pour la première fois par E.-Hyarinthe Lanijlois. Rouen, 4 838, în-S», 1 vol.

fernipe de Charles-Martel, ayant été faite prisonnière par Carloman et Pépin , y fut reléguée et y terroina ses jours.

Gisèle, sœur bien-aimée de l'empereur Charlemagne, mourut abbesse de CheJles en 810, après avoir fait reconstruire de fond en comble l'église de Sainte- Croix fondée par la reine Bathilde. Hégilvide, mère de l'impératrice Judith, gouverna aussi cette communauté, Enfin Hermentrude, femme de Charles-le- Chauve, est qualifiée , en 855 , d'abbesse de Chelles; Rothilde, sa fille , porte aussi le même titre.

Le prieuré d'Argenteuil , fondé vers l'an 665 par Ermenric et sa femme Nummane , fut destiné à une communauté de filles soumises à la direction du monastère de Saint-Denis. Une abbesse du nom à* Ai/me gouvernait cette maison en 770. Charlemagne la retira de la dépendance des moines de Saint-Denis pour y établir Tbéodrade, l'une de ses filles, avec des religieuses de SOI) choix. Tbéodrade, tant que Charlernagne vécpt. ne quitta pas la cour et même s'y fit reiftarquer par une conduite peu régulière. En 814, à la mort de cet empereur, Louis-le-Débonnaire, son successeiir, intima l'ordre aux princesses ses sœurs de rentrer dans les couvents dont elles étaient abbesses ; Tbéodrade revint à Argenteuil, et n'y imposa pas, comme on peut le penser, une règle bien sévère. JEn 824, elle fit un échange avec Eginbard, alors abbé de Blandigny. Ce dernier lui donna deux serfs, nommée /mbûldei Vulframn, pour un autre appelé Gu^fpcus qui s'était fait prêtre ^ Tbéodrade vivait encore en

* Einhardi Chartœ, p. 424, t. ii , des Œuvres nomplètên d'Éginbnnj puWii'cs pnr M. 'RiilPt. Poris, 1843, in-8«,

DE L'ANCIKNNK FRANCE. 2lo

^38. Elle obtint cette année-là de Louis-le-Déboniiaire un diplôme , confirmé par Lothaire son fils, qui autorisait les abbés de Saint-Denis à rentrer dans le gouvernement du prieuré d*Argenteuil aussitôt qu'elle serait morte. Les prescriptions de ce diplôme tie furent pas exécutées, et les princesses du sang impérial restèrent en possession du prieuré.

Cette maison, que les invasions normandes avaient ruinée de fond çn comble, fut rétablie Tannée 1003 par les soins d'Adélaïde, femme de Hugues-Capet, mère du roi Robert. Elle y plaça un grand nombre de religieuses de Tordre de saint Benoît. Elle fut secondée dans ses vues par la piété de son fils , ([ui lautorisa à donner au monastère d'Argenteuil des propriétés considérables et plusieurs droits avantageux.

Cette princesse consacra les dernières années de sa vie au gouvernement du monastère qu'elle avait rétabli. Depuis elle on ignore le nom des supérieures qui le dirigèrent, excepté celui d'Héloïse. Cette femme célèbre était prieure d'Argenteuil en 1129, au moment oùSuger, abbé de Saint-Denis, profita de quelques désordres pour chasser les religieuses et pour rentrer en possession d'un bien que Charlemâgne, disait-on, avait seulement emprunté à la royale abbaye.

De toutes les femmes de l'ancienne France qui devinrent abbesses d'une communauté religieuse, Héloïse est sans aucun doute la plus célèbre. On ignore de quels parents elle était née ; ce qu'il y a de certain , c'est qu'elle avait pour oncle un chanoine de la cathédrale de Paris, nommé Fulbert, et qu'elle habitait avec lui Une maison du cloître, au commencement du douzième

il6 FEMMES CÉLÈBRES

siècle. A cette époque le cloître Notre-Dame formait depuis longtemps une enceinte spécialement consacrée à la demeure des membres du chapitre métropolitain ; un mur en défendait Tentrée aux profanes. Ce chapitre était composé de chanoines dont l'établissement remontait à l'année 813. Originairement ils vivaient dans un cloître renfermant tous les logements nécessaires à la vie commune, et dont l'entrée était formellement interdite aux femmes. Us n'en pouvaient sortir sans permission , devaient assister à tous les offices , chanter avec; modestie , sans bâton pour se soutenir , a moins (ju'ils ne fussent infirmes * . Les invasions normandes changèrent complètement leur condition en les forçant de vivre comme les séculiers. Il arriva qu'ils adoptèrent les mœurs et les habitudes mondaines, si bien que la plupart d'entre eux étaient mariés à la fin du onzième siècle, et se contentaient de toucher les revenus de leur prébende, sans remplir les conditions de leur état. Il y H\ ait longtemps que la prescription qui leur défendait de recevoir dans leur cloître aucune femme n'était plus en usage, et le légat Odon, se conformant à cet égard aux habitudes qu'il trouva établies , rendit en 1207 la décision suivante : Nous défendons que les chanoines permettent à aucune femme de demeurer dans leur maison, excepté à leur mère, à leur sœur ou à leur parente au troisième degré , ou à quelque gi'ande dame qui ne puisse être refusée sans scandale, ou bien encore à une matrone appelée pour donner des soins à quelques malades ^.

< Histoire abrégée de V église, de la ville et de l'unitersité de Po" ris, elc.^ par Grandcolas. Paris, 4728. 2 vol. iii-4 2, t. u, p. 2îl. * Du Breul , Antiquités de Paris, p. 42 de Todition de 1639, in-4».

DE L'ANCIEiNNE FRANCE. 217

Au commencement du douzième siècle les chanoines de Notre-Dame jouissaient de grands privilèges , qui leur avaient été concédés par les évêques et par les rois de France eux-mêmes. Leurs revenus étaient considérables ; non-seulement ils dirigeaient l'école de Paris , mais encore ils y enseignaient à l'exclusion de tous autres. Déjà l'Europe entière retentissait du bruit que faisaient les maîtres de cette école, qui ne devait pas tarder à servir de base à la fameuse université de Paris. A cette époque les chanoines occupaient chacun dans l'intérieur du cloître une maison particulière , et comptaient avec raison au nombre des habitants les plus considérables de la cité de Paris. 11 ne faut pas être surpris si Héloïse , coniBée aux soins du chanoine Fulbert , reçut l'éducation littéraire que l'on pouvait avoir de son temps. Après être restée pendant son enfance au monastère d' Argenteuil , elle revint dans la maison de son oncle, qui lui apprit à parler et à écrire la langue latine , la seule en usage à cette époque, non-seulement dans l'église, mais encore dans les affaires de la vie politique ou civile, et dans la société polie. On a dit qu'Héloïse connaissait aussi le grec et l'hébreu , mais sans doute elle ne savait de ces deux langues que les mots cités habituellement dans les Écritures * . A cette éducation , assez peu conrimune chez les femmes au commencement du douzième siècle pour être remarquée , Héloïse joignait une grande beauté et cette élégance, cette distinction qui chez une jeune fille ajoutent tant de charmes aux qualités du cœur et de l'esprit. Une telle perfection n'était pas ordinaire

• Rémusat, Âbélard, t. i , p. 47, note 3.

218 FEMiMES CÉLÈBRES

alors ; c'est pourquoi la renommée d'Héloïse, dépassant bientôt les murs du cloître et ceux de la ville, s'était répandue dans tout le royaume.

A la même époque une révolution venait de s'opérer dans les écoles de Paris. Guillaume de Champeaux, chanoine de Notre-Dame , directeur de l'école épiscopale, et le plus habile dialecticien de son temps, avait été contraint de cesser son enseignement » et de céder sa chaire à un jeune étranger, venu de la Bretagne, nommé Pierre Abélard. D'abord élève, et même élève de prédilection du vieux Guillaume, Abélard ne tarda pas à contredire les opinions de son maître et à soutenir contre lui des argumentations dont il sortait toujours vainqueur. II résolut aussitôt d'entreprendre contre le système accrédité une lutte sérieuse. Pour échapper à la juridiction des chanoines qui s'étendait alors, en fait d'enseignement, sur toute la ville de Paris, Abélard ouvrit une école à Melun d'abord, ensuite à Corbeil , et enfin aux portes de Paris, sur le sommet de la montagne Sainte- Geneviève. L'enthousiasme qu'il produisit fut tel qu'il parvint à réunir autour de lui un nombre d'auditeurs deux fois plus considérable que celui qui venait écouter ordinairement ses adversaires. En vain ceux-ci essayèrent-ils de tourner contre Abélard les armes qu'il avait employées naguère contre Guillaume; ils l'attaquèrent au milieu de son enseignement, cherchant à démontrer les vices de son système, mais ils ne tardèrent pas à succomber. La nouveauté de ses principes, l'éloquence de sa parole, sa force physique, la beauté de son visage, tout contribua à compléter le triomphe que le jeune maître remporta sur ses rivaux. Le successeur de Guillaume offrit de céder son

école, devenue déserte, à Pierre Abélard, et le nouveau professeur ramena bientôt dans le cloître la foule d'étudiants qui Favaient abandonné.

Ce fut sans doute à cette époque que Pierre Abélard devint l'un des chanoines de Notre-Dame , qu'il atteignit l'apogée de sa gloire, pt qu'il put se dire un instant , suivant son expression , le premier philosophe du monde. Le dernier de ses biographes , et un des plus remarquables , a essayé de nous faire le portrait d' Abélard à cette époque de sa vie. Après nous avoir transportés par la pensée dans la Cité , cette île qui composait alors Paris presque tout entier, qui , en outre du palais de nos rois et de la métropole , renfermait plus de quinze églises, Thistorien nous montre l'école du cloître , fréquentée par une foule de clercs de tout âge, de tout rang, de toute nation : «Dans cette " école , dit-il , on voyait souvent passer un homme au " front large, au regard vif et fier, à la démarche noble,

• dont la beauté conservait encore l'éclat de la jeu-

• nesse , en prenant les traits plus marqués et les cou-

- leurs plus brunes de la pleine virilité. Son costume » grave et pourtant soigné , le luxe sévère de sa per-

- sonne, l'élégance sim[>le de ses manières tour à tour » affables et hautaines , une attitude imposante , gra- •• cieuse et qui n'était pas sans cette négligence indo- » lente qui suit la confiance dans le succès et Thabi- » tude de la puissance ; les respects de ceux qui lui •» servaient de cortège , orgueilleux pour tous excepté

• devant lui; l'empressement curieux de la multitude

- qui se rangeait pour lui faire place; tout, quand il se " rendait à ses leçons ou revenait à sa demeure, suivi

- de ses disciples encore émus de sa parole , tout an-

iiO FEMMES CÉLÈBRES

» nonçait un mdtre le plus puissant dans Técole , le » plus illustre dans le monde, le plus aimé dans la Cité. » Partout on parlait de lui ; des lieux les plus éloignés, " de la Bretagne, de l'Angleterre, du pays des Suèves '» et des Teutons, on accourait pour l'entendre ; Rome » même lui envoyait des auditeurs. La foule des rues, " jalouse de le contempler, s'arrêtait sur son passage ; " pour le voir lès habitants des maisons descendaient " sur le seuil de leurs portes.... Paris l'avait adopté » comme son enfant, comme son ornement et son flam- " beau. Paris était fier d' Abélard et célébrait tout en- " tier ce nom, dont après sept siècles la ville de toutes » les gloires et de tous les oublis a conservé le popu- » laire souvenir * « .

Appelé ainsi à fréquenter le cloître Notre-Dame, Abélard ne pouvait manquer de rencontrer Héloïse, et la grande réputation dont l'un et l'autre jouissaient devait servir de lien à leur union. 11 est facile de comprendre comment cet homme, dans la force de Tâge et de la beauté physique, accoutumé au triomphe absolu de ses sentiments, de ses volontés, éprouva le désir de se faire aimer de cette jeune fille, belle et savante, qui, par sa grâce et ses vertus, s'était acquise une renommée populaire.

Il commença par entretenir avec elle un commerce de lettres. Mais, impatient de parvenir à son but, il conçut un projet dont lui-même nous a fait connaître les combinaisons, et la réussite aussi rapide qu'inespérée :

« J'employai auprès de son oncle le ministèredequel-

' Abélard^ par Ch. de Ri^sumat, 1845, in-S», t. i, p. 43.

" ques amis pour qu'il consentît à me recevoir dans sa « maison qui, d'ailleurs, était voisine démon école. J a- " vais chargé ces amis complaisants d'exposer à Ful- » bert que mes études ne me permettant pas de soigner » mes affaires domestiques, je le laissais libre de fixer » lui-même le prix de ma pension et de mon logement. « Or, Fulbert était avare, et il attachait ime grande » importance à ce que sa nièce continuât à faire des » progrès dans les lettres. Ces deux motifs lui firent » donner à ma demande un facile consentement. J'ob- » tins tout ce qiie je désirais du chanoine entièrement » préoccupé de l'amour de l'argent et de l'idée que sa » nièce retirerait un grand profit de mon aiseignement. » Il me pressa donc instamment , et bien au delà de " mes espérances, de donner les leçons de mon art à » Héloïse; et, servant ainsi lui-même mon amour, il la •» livra tout entière à mon autorité magistrale. 11 me » conjura, lorsque je serais libre de mon école, de don- » ner tous mes soins à sa nièce pendant le jour et » même pendant la nuit ; et si je la trouvais rebelle ti « mes leçons de la corriger de mes ipains fortement. « Je ne pouvais assez admirer la simplicité de Ful- » bert, et je fus aussi stupéfait que s'il avait livré une » tendre brebis à un loup affamé ; car non-seulement il " me chargeait d'instruire sa nièce, mais il me don- " nait mission de la châtier et de la châtier fortement : " et qu'était-ce autre chose qu'ouvrir à mes vœux toute " leur carrière, que m'offrir lui-même le dernier moyen » de vaincre, quand bien même je répugnerais à le sai- " sir? et au cas où je ne pourrais toucher Héloïse par " mes discours caressants, de la fléchir par les menaces " et par les châtiments? M^is deux choses détournaient

» facilement Fulbert de tout soupçon et de la crainte " d'aucun danger : la vertu de sa nièce et la réputa- « tion si bien établie de ma continence.

" Que dirais-je de plus! Héloïse et moi nous fûmes »• unis d'abord par le même domicile , et ensuite par " le même sentiment. Sous prétexte de l'étude nous " vaquions sans cesse à l'amour ; et la solitude que l'a- » mour désire l'étude nous la donnait. Les livres " étaient ouverts devant nous, mais nous parlions plus " d'amour que de philosophie , et les baisers étaient « plus nombreux que les sentences. Ma main se por- » tait plus souvent sur le sein que sur les livres, et nos '• yeux étaient plus exercés par l'amour que par la « lecture de l'Écriture-Sainte. Cependant, pour mieux ♦• écarter tout soupçon, des coups étaient souvent don- " nés, mais par l'amour et non par la colère*. •»

Le chanoine fut le dernier à s'apercevoir de l'intime liaison qui unissait le maître à son élève. En vain plusieurs de ses amis particuliers crurent-ils devoir l'en avertir ; en vain les chansons que composait Abélard pour Héloïse, répétées dans toutes les rues de la ville, retentissaient jusque sous les arceaux du cloître, il refusait de croire à ces bruits populaires. On lui disait que le philosophe, vaincu par l'amour, ne récitait plus dans sa chaire que des paroles banales, qu'il avait déjà fait entendre plusieurs fois. Rien ne pouvait ébranler la ferme confiance que le chanoine avait dans la vertu de sa nièce. Enfin il connut la vérité, mais seulement après avoir surpris les amants dans un tête-à-tête, où, suivant l'expression d'Abélard,

' Pétri Abelardi, de Calamitatibus mis epistola, traduction de M. Villenove, p. 17 de Abélard et Hilnïte, etc., etc. Paris, 4834, in-H*».

DE L'ANCIENNE FRANCE. 2t3

« ils fiirent découverts dans le même état où la fable » rapporte que Mars fut surpris avec Vénus. »»

Rien ne put égaler le désespoir et la colère du chanoine: Abélard, forcé de s'éloigner, sentit s'accroître encore l'annour qu'il éprouvait pour Héloïse. Heureuse et fière de la passion qu'elle avait inspirée à celui qu'elle regardait comme le premier des hommes, Héloise attendait un avenir meilleur, quand tout à coup elle s'aperçut qu'elle deviendrait bientôt mère. Joyeuse de ce nouveau surcroît d'inquiétude, elle s'empressa d'annoncer cette nouvelle à son amant. Abé!ard, sans hésiter, se rendit le soir à la maison du chanoine, et profitant de l'absence de ce dernier, il enleva furtivement Héloïse et la conduisit dans le bourg de Palais, en Bretagne, sa patrie. Elle y donna lé jour à un fils que sa beauté fit surnommer Astrolabe, et qui passa ses jours dans l'obscurité de la vie monastique : - Le départ d'Héloïse, dit Abélard dans l'histoire

- de sa vie, avait jeté Fulbert dans une fureur qui te-

- nait de la démence ; et, ce qui rendait son état plus

- terrible, c'est que le soin de cacher les motifs de sa

- rage en comprimait la dévorante activité. 11 ignorait »• ce qu'il pourrait oser contre moi et quels pièges il

- pourrait me tendre. Il craignait en se vengeant par » le meurtre , ou par tout autre moyen qui me laisse- « rait une vie misérable, que sa nièce, qu'il chérissait

- toujours , n'eût à souffrir dans ma famille les repré- " sailles de la vengeance. Il ne lui était pas facile d'ail* " leurs de me surprendre : mes précautions étaient » prises et il ne m'aurait pas trouvé sans défense. En- " fin j'eus compassion de son trouble et de sa per- "plexité; et, m 'accusant moi-même du mal qu'avait

iU FEMMES CÉLÈBRES

» fait l'amour comme d'une trahison que j'aurais com- " mise, j'allai dans l'attitude d'un suppliant trouver » Fulbert et me soumettre à la satisfaction qu'il vou- " drait exiger. J'offris d'épouser Héloïse pourvu que »' cet hymen restât secret, afin que ma réputation n'en »• reçût aucune atteinte. Fulbert donna son consente- " ment et je reçus le baiser de paix de celui qui voulait « par cette feinte me perdre plus aisément. »

Abélard , de retour en Bretagne , fit part à son amante du résultai de son voyage. Chose étrange ! elle se refusa d'abord avec obstination à devenir la femme de celui qu'elle adorait. Humble et résignée, ne pensant qu'à l'avenir, à la gloire d'Abélard, Héloïse ne voulait pas en diminuer l'éclat par un mariage qui gênerait sa liberté. Profitant des leçons qu'elle avait reçues de son cher philosophe , elle cita les préceptes et l'exemple de tous les docteurs sacrés et profanes, pour lui prouver qu'il devait rester libre et dégagé de toute entrave. D'ailleurs , elle connaissait le caractère de son oncle et la haine implacable qu'il avait vouée à son amant. Sa réconciliation avait été trop rapide pour ne pas être feinte et n'avait qu'un but, celui de préparer sa vengeance. « Crains, disait Héloïse, animée par un esprit prophétique, que dans la perte de deux il n'y ait une douleur non moins grande que notre ' amour. «'Mais Abélard avait décidé que son mariage ■ aurait lieu. Soumise comme toujours aux volontés ^ absolues de son amant, Héloïse le suivit à Paris, et ■ leur mariage ne tarda pas à être célébré. « Nous re- * çûmes au point du jour, dit Abélard, la bénédiction * nuptiale, en présence de l'oncle d'Héloïse et de quel- * qnes-uns de mes anris et des siens. Ensuite, nous *

d:E L'ANCIENNE FRANCE. 225

nous retirâmes sans bruit chacun de notre côté. » Cependant, Fulbert ne gardait pas la promesse qu'il avait faite de ne rien divulguer de cette alliance. Nonseulement lui, mais ses familiers en parlaient sans cesse. Héloïse irritée protestait contre ces paroles, jurait qu'elle n'était pas mariée , et l'oncle, furieux de cette conduite, l'accablait d'injures et d'outrages. Abélard, soit pour soustraire Héloïse à ces violences, soit pour donner aux paroles du chanoine et des siens un éclatant démenti , la conduisit lui-même au couvent d' Argenteuil , et, sans lui faire prendre immédiatement le voile, la revêtit cependant de la robe des novices.

- A cette nouvelle, dit Abélard, l'oncle, ses parents " et ses amis pensèrent que j'avais trompé Héloïse; » que j'avais voulu facilement me débarrasser d'elle w en la vouant au culte des autels. Leur indignation n s'alhmia, ils jurèrent de se venger ; et une nuit , » tandis qu'un sommeil profond s*était emparé de mes » sens, ils corrompirent avec de l'or l'homme qui me » servait; des émissaires. furent introduits dans mon - appartement et m'infligèrent l'infâme et cruelle pu- " nition qui a rempli le monde d'un long étonnement. « La première pensée d'Abélard , après l'acte inouï de vengeance dont il se voyait ja victime , fut de se vouer à la vie monastique. Mais l'amour qu'il avait eu pour Héloïse était trop matériel , trop égoïste , si je puis dire, pour qu'il ne prît pas en même temps la résolution d'arracher Héloïse aux séductions de ce monde. 11 se rendit au monastère d' Argenteuil , intima l'ordre à sa femme de prendre le voile, et la victime obéissante consomma le sacrifice sans se plaindre, en

n% FEMMES CÉLÈBRES

versant des larmes sur la souffrance et la honte qui venaient de frapper son époux. Les religieuses, en voyant sa jeunesse et sa beauté, voulaient la détourner de son dessein , elle leur répondit par ces mots empruntés à la Pharsale de Lucain : « 0 mon illustre époux ! toi dont « je n'étais pas digne de partager la couche ! le sort qui »• me poursuit a donc eu ledroit de t'opprimertoi-même. " Pourquoi formai- je les nœuds impies qui devaient te 1* rendre misérable ; maintenant reçois ma mort que t» je t'offre volontairement en expiation de mon crime. -

Douze années environ s'écoulèrent sans que jamais Héloïse entendît parler de celui qu'elle aimait avec tant de résignation. Retirée dans le monastère d'Argenteuil elle avait été élevée à la dignité de prieure ; el\e y vivait du souvenir de son bonheur passé. Nul n'était venu lui raconter les adversités de toute nature auxquelles Abélard avait été en proie, lorsqu'un jour elle fut chassée de sa retraite par ordre de Suger, abbé de Saint-Denis, en vertu de certains droits qu'il fit valoir sur le monastère d'Argenteuil. Des désordres assez graves reprochés à quelques religieuses justifiaient tout au plus une aussi grande violence. Ces désordres n'atteignirent jamais Héloïse, à laquelle on n'eut à reprocher que trop d'indulgence et de bonté. Elle errait sans refuge quand Abélard , accouru du fond de la Bretagne , où il dirigeait le monastère de Saint-Gildas-de-Ruys , s'empressa d'établir Héloïse et ses compagnes dans un petit oratoire du Paraclet.

La fondation de cet oratoire se rattache à l'un des épisodes les plus remarquables de la seconde partie de lu vie d' Abélard. Vers 1122, ne pouvant supporter les persécutions continuelles que les moines de Saint-

DE L'ANCIfiNNli FRANCE. 2t7

Denis lui suscitaient , Abélard se retira dans un lieu désert , qu'il connaissait pour y être venu méditer quelquefois , au fond de la Champagne , sur les bords de TArdusson, près de Nogent-sur-Seine, dans le diocèse de Troyes.

« Là| dit-il » sur un terrain dont la concession me «fut faite par ses possesseurs, je construisis, avec le " consentement de Tévêque, un oratoire fait de roseaux - et de chaumei que j appelai l'oratoire de la Trinité. « Je n'avais qu'un seul clerc avec moi , et je pouvais « chanter avec le prophète î J'ai fui , je me suis éloi- » gué et j'ai habité dans la solitude ^ *• Mais la solitude du miutre ne tarda pas a être découverte ; ses anciens élèves accoururent en foule pour recevoir de nouveau ses leçons ; « On les vit, dit Abélard à ce sujet, abandon- " ner des couches de duvet pour des lits de feuillage , y les tables oii ils étaient assis pour des lits de gazon, » et des mets délicats pour des grossiers herbages. >• Ce nouveau triomphe remplit de joie celui qui en était l'objet. Il fut heureux de voir la misère et l'abandon auxquels ses ennemis l'avaient réduit se changer tout à coup en un bien-être et une position supérieure qui lui rappelaient son ancienne gloire. L'humble maison de roseaux et de chaume qu'il avait dédiée a la Trinité fut changée en un temple plus vaste, que ses élèves reconstruisirent avec du bois et de la pierre. Il se trouva même parmi eux quelque artiste tailleur d'images , qui, sous l'inspiration du maître, sculpta en pierre trois figures semblables de visage, afin de mieux exprimer l'unité de nature de la Trinité des personnes : « Cette

' Pétri Abelardi, Episiola ckI amicum scripta, p. 28, Opéra, 4616, io-fol.

i28 FEMMES CÉLÈBRES

• statue se voyait encore au Paraclet. dit le dernier his- " torien d* Abélard, il n*y a guère plus d'un demi-siècle. »» Les trois personnes divines étaient sculptées dans » une seule pierre avec la figure humaine. Le Père - était au milieu, vêtu d'une robe longue; une étole '• suspendue à son cou et croisée sur sa poitrine était -attachée à la ceinture; un manteau couvrait ses » épaules, et s'étendait de chaque côté aux deux au- " très personnes. A l'agrafe du manteau pendait une ** bande dorée portant ces mots écrits : Filius meus » es tu. A la droite du Père , le Fils , avec une robe ** semblable, mais sanslaceinture, avait dans ses mains »» la croix posée sur sa poitrine, et à gauche une bande '» avec ces paroles : Pater meus es tu. Du même côté, « le Saint-Esprit , vêtu encore d'une robe pareille, te- ♦♦ nait les mains croisées sur son sein. Sa légende •» était : E^o utriusque spiritaculum. Le Fils portait »♦ la couronne d'épines ; le Saint-Esprit, une couronne " d'olivier; le Père, la couronne fermée, et sa main »» gauche tenait un globe : c'étaient les attributs de »» l'empire. Le Fils et le Saint-Esprit regardaient le "Père, qui seul était chaussé. Cette image singu- " lière de la Trinité , cet emblème unique , je crois, " dans sa forme, attestait combien l'esprit d'Abélard " était profondément occupé de ce dogme fondamental. »» Cependant, quand, en s'agrandissant, l'établisse- » ment des bords de TArdusson , devint en quelque " sorte le monument de cette grâce divine qui l'avait » recueilli et soulagé dans ses misères, comme c'était •' le lieu de la consolation, il lui donna le nom de Con- » solateur ou Paraclet * . -

* c D. Gervaise, qui écrivait vers 1720, dit qu'en M0\, le 3 juin,

DE L'ANCIENNE FllANCE. 229

Cette singulière école, ouverte au milieu du désert, ne fut pas de longue durée. Des désordres éclatèrent parmi la jeunesse turbulente qui la composait ; Abélard donna Tordre à ses élèves de se séparer, et suspendit ses leçons. Malgré la douleur que firent éclater publiquement les disciples d' Abélard , le Paraclet redevint bientôt solitaire; le fondateur lui-même ne tarda pas à l'abandonner.

Il y avait déjà plusieurs années que ces événements s'étaient passés quand Héloïse , et quelques-unes de ses compagnes , furent mises en possession du Paraclet. Les chétifs bâtiments qui composaient cette demeure tombaient en ruine, quelques vestiges du temple élevé par les disciples d' Abélard à la Trinité sainte étaient seuls restés debout. Héloïse, cependant, entra dans cet asile avec une joie ineffable et un ravissement de cœur que rien ne peut exprimer. Cette habitation avait été celle d' Abélard pendant plusieurs années. Chaque pas qu'elle faiscdt au milieu de ces ruines offrait à sa pensée le souvenir de celui qui fut son amant et son époux , de celui dont elle ne cessa jams^s d'àvoir l'image présente à la pensée. Recueillant tout ce qu elle avait d'intelligence et de force, Héloïse ne négligea rien pour élever un véritable monastère sur les ruines de l'école du Paraclet.

« Catherine de La Rochefoucauld , abbesse du Paraclet , fit retirer de la

> poussière cette curieuse antiquité , pour la placer solennellement » dans le chœur des religieuses, sur un piédestal de marbre portant une » inscription qui en faisait connaître l'origine... L'auteur des Annalee

> bénédictines, qui parait avoir vu la statue , en donne la description » exacte. M. Alexandre Lenoir a publié une gravure qui la représente, ■ et semble aussi l'avoir vue avant que la révolution ne l'ait détruite. »

(De Rémusat, Abélard, t. i , p. 109.)

« La vie.de ces religieuses fut d'abord pauvre et »' difficile, dit Abélard dans l'histoire de sa vie; mais, H dans une année, les biens du monastère reçurent " plus d'accroissement que je n'eusse pu leur en pro- " curer si j'y étais resté un siècle tout entier. Dieu le ** sait, plus les femmes sont faibles, plus leurs besoins » trouvent de cœurs compatissants ; et leur vertu n'est " pas moins agréable aux homme» qu'elle ne Test à " Dieu. Or, notre sœur , qui l'emportait s^ur toutes ses » compagnes, avait reçu du ciel le don de plaire aux » yeux de tous. Les évêques l'appelaient leur fille; les » abbés, leur sœur; les laïques, leur mère. Tous ad- » miraient sa piél^, sa prudente sagesse, sa patience, » qu'accompagnait une douceur incomparable. Elle se » montrait rarement aux regards des hommes ; et plus « elle aimait à se livrer dans sa cellule à la prière et '* à la méditation , plus au dehors on demandait sa «présence, plus on désirait de la voir et de l'enn tendre. »»

Héloïse, enfermée au Paraclet, eut connaissance un jour de la lettre qu'écrivait Abélard à l'un de ses amis, dans laquelle il a raconté l'histoire de sa vie. L'infortunée relut plusieurs fois cette lamentable histoire et l'arrosa bien longtemps de ses larmes ; puis, saisie des transports d'une passion brûlante qui ne l'avait jamais quittée , elle écrivit à son amant cette lettre éloquente, cri déchirant d'un cœur qui n'avait pas cessé d'aimer. Abélard y fit une réponse sévère, mais pleine de noblesse et' de bonté. Ces deux lettres furent suivies de plusieurs autres ; elles sont trop connues pour que j'aie besoin de les reproduire ici.

Après le mois d'avril 1142 , Héloïse, ayant appris

par la renommée publique la mort d'Abélard, écrivit une lettre à Pierre-le- Vénérable, abbédeCluny, pour lui demander le corps de cet homme illustre qui devait reposer au Paraclet , suivant le désir que lui-même avait exprimé par écrit. 11 fallut enlever secrètement, et la nuit , ces dépouilles aux moines du prieuré de Saint-Marcel. Ces religieux s'étaient empressés de les cacher d'abord dans une chapelle de leur infirmerie, et de les transporter ensuite au fond de leur église. Pierre-le-Vénérable vint lui-même célébrer les obsèques et prononcer une oraison funèbre : « Votre présence , lui écrivait Héloïse, m'a donné de la force. » Héloïse fit placer les restes de son époux dans une chapelle construite par ordre d' Abélard , située entre le cloître et le chœur de l'église, qu'on appelait lePetii-Momiier, Ce fut là que pendant plus de vingt années elle vint pleurer chaque nuit. Le 17 mai 1164, à l'âge de soixantetrois ans , Héloïse mourut. Ses dépouilles furent placées dans la même tombe que celles de son époux. Une tradition contemporaine rapporte qu'au moment où le cercueil d'Abélard fut ouvert pour y déposer les restes d'Héloïse , le cadavre ouvrit les bras , reçut la morte , et la serra contre son .cœur.

M. Villenave, qui a composé sur Héloïse et Abélard un essai plein de recherches curieuses, raconte en ces termes l'histoire du tombeau et des portraits de ces deux personnages célèbres :

" En 1497, le cercueil des deux amants fut trans- » féré du Petii-Mousiier dans la grande église de " l'abbaye. Mais alors une piété sévère voulut sé-

- parer ce que la mort avait réuni. Les ossements

- d'Abélard et ceux d'Héloïse furent mis dans deux

M tombes placées aux deux côtés du chœur. Le •' temps avait mêlé les cendres des deux amants, et * leurs os purent seuls être distingués.

" En 1630, Marie de la Rochefoucauld, vingt- » troisième abbesse du Paraclet, fit transporter les »• deux tombes dans la chapelle de la Trinité.

»» En 1766, Marie de Roye de la Rochefoucauld, « vingt-sixième abbesse, conçut le projet de monu- •' ment qui ne fut érigé qu'après sa mort. On y voyait »» le groupe en pierre de la Trinité qu'Abélard avait » fait sculpter lui-même dans le douzième siècle.

'» En 1779, Charlotte de Roucy (La Rochefoucauld), M dernière abbesse du Paraclet, fit graver sur un mar- » bre noir une épitaphe , qu'on croit avoir été rédigée »» par Marmontel, et qui prouve que les corps des deux » amants avaient été réunis de nouveau dans un seul » monument * .

•» En 1792, le Paraclet allait être vendu comme »» domaine national. Le 9 novembre, les autorités de •» Nogent procédèrent solennellement à Textraction » des corps d'Héloise et d'Abélard, et leur translation

> Voici celte épitaphe :