CHAPITRE III

De qu^quesabbessês françaises remarquables, du haitième au treizième siècle ; Leubovère abbesse et Chrodielde religieuse du couvent de Sainte-Radegonde de Poitiers. — Sainte Bathilde, fondatrice de l'abbaye de Chelles, et sainte Bertilla, première abbesse. — Sinichilde, femme de Charles-Martel. — Gisèle, sœur de Charlema< goe, Hermentrude et sa fille, abbesses de Chelles. — Théodrade, fille de Cbarlemagne, abbesse d' Argenteuil, et Adélaïde, femme de Hugues^ Capet, bienfaitrice de ce monastère. — Héloïse, prieure d'Argenteuil, abbesse du Paraclet.

Au commencement de ces mémoires j'ai dit que le christianisme exerça une influence salutaire sur la condition des femmes et sur leur avenir. J'ai fait voir, dans l'histoire de sainte Geneviève et de son culte , la puissance morale qu'une simple vierge chrétienne avait acquise par son courage, par ses vertus. En retraçant les débordements de tout genre qui ont rendu

» U'immumo françou, de p. PârlP, p. jUî*.

DE L'ANCIENNE FRANCE. m

célèbres quelques reines de France, j'ai montré la civilisation gallo-romaine se retirant dans le cloître avec sainte Radegonde et ses compagnes. Je vais essayer de compléter ce tableau en faisant connaître quelquesunes des actions remarquables accomplies par les Françaises qui, du huitième au douzième siècle, se sont vouées à la vie monastique. Citons d'abord les paroles relatives à ce sujet échappées au plus poétique de nos historiens modernes :

" Cette longue éducation de la femme pendant •♦ plusieurs siècles peut se dire en un mot : Yimita- " tion de la Vierge. Quelques lignes de TEvangile " devinrent un texte inépuisable qu'on s'efforça tout •• à la fois d*omer dans les légendes, et de reproduire " dans la vie. Chaque âge ne pouvant qu'imiter in- « complètement ce divin idéal , exprima du moins à '» sa manière tel aspect, tel moment de la vie de la

- Vierge : en sorte que cette vie tout entière trouve « une sorte de commentaire dans l'ensemble des âges " chrétiens. La Vierge humble et docile sous la disci- " pline de sa mère; la Vierge allant chercher son fils " au temple et l'écoutant parmi les docteurs ; la Vierge « honorée des disciples et triomphante au ciel : ces » trois moments sont précisément les phases histo- •^ riques de l'existence des femmes dans le cours du

- moyen âge. Au dernier répondent les douzième et « treizième siècles , avec leur enthousiasme chevale*

- resque et mystique , l'époque où le grand poète •' théologien Dante semble confondre la femme avec la

- beauté étemelle , où le minnesinger de l'Allemagne " la voit sur un trône, douze étoiles pour couronne et " la tête de l'homme pour marchepied.

MH FEMMES CÉLÈBRES

»• Les premières paroles que le christianisme adressa " à la femme étaient loin de faire prévoir une telle " élévation. Il s'agissait d'abord de la rappeler àelle- " même, de lui faire abjurer la fausse liberté de la vie " païenne. L'apôtre dit dans l'une de ses épîtres: " Si la femme a reçu de longs cheveux, c'est afin " qu'elle puisse s'en voiler. Ce n'est pas à l'homme à " porter le voile ; l'homme est la gloire de Dieu , la " femme est la gloire de l'homme. Qu'elle apprenne " donc en silence avec toute soumission. Je ne veux ' pas qu'elle enseigne, ni qu'elle domine sur Thomme, " mais qu'elle reste silencieuse *. » * .

Ce n'est pas que les monastères aient toujours rchappé aux désordres qui affligeaient la société civile , et qu'aux époques d'ignorance et de barbarie ils soient restés l'asile de l'étude, des bonnes mœurs et de la prière. Grégoire de Tours nous a fait le récit de deux aventures , d'après lesquelles on juge de la dépravation qui régnait dans ces maisons de pénitence , et combien les plus saintes, les plus célèbres, devenaient rapidement des théâtres de scandale et d'impureté. Les scènes dont parle Grégoire de Tours se sont passées dans les premières années du huitième siècle :

" Il y a quelques années, dit l'historien, Ingeltrude •' ayant fondé un monastère de femmes dans la cour •' de Saint-Martin (à l^ours), elle envoya à sa fille des - ordres ainsi conçus : « Quitte ton mari, et viens que " je te fasse abbesse du troupeau que j'ai rassemblé. " " Celle-ci, écoutant ce conseil inconsidéré, vint à

. ' Fragment d'un mémoire sur l'Éducation des femme^ au,moyen ûgr, par M. Michelet, etc., Ï838, in-4«, p. 4.

^ Tours avec son mari , entra dans le monastère de « sa mère, et dit à son mari : «• Retire-toi, et pren:fs « soin de nos biens et de nos enfants; car je ne rn en " retournerai pas avec toi, parce que celui qui vit dans « le mariage ne verra pas le royaume de Dieu. » Le » mari vint me trouver . et me rapporta tout ce que

- lui avait dit sa femme. Je me rendis alors au itio- " nastëre, et j'y donnai lecture du canon du concile de " Nicée , où se trouvent ces mots : « Si une femme " abandonne son mari y et méprise la coucJie dans » laquelle elle aura vécu, avec honneur, sous prétexte « quil ny a pas de part dans la gloire du royaume " céleste pour celui qui vit dans le manage, anathème " sur elle. « Berthegonde, entendant ces paroles, et « craignant d'être privée de la communion par les " évêques , sortit du monastère et retourna avec son " mari. Mais au bout de trois ou quatre ans, sa mère « lui écrivit de nouveau, avec prière de venir la trou-

- ver. Berthegonde chargea des bateaux tant de ses " propres effets que de ceux de son mari alors absent, " et, prenant avec elle un de ses fils, elle vint aborder

- à Tours. Mais sa mère, ne pouvant la garder à causo

- de l'opiniâtreté du mari à la réclamer, et parce " qu'elle craignait d'être punie du méfait causé par « ses artifice , l'envoya vers son fils Bertram , frère

- de Berthegonde, évêque de Bordeaux; et comme le « mari poursuivait sa femme, la mère lui dit : ♦• Comme " tu l'as épousée sans l'avis de ses parents, elle ne

- sera point ta femme. »» Il y avait alors près de trente

- ans qu'ils étaient mariés. Le mari de Berthegonde " alla plusieurs fois à Bordeaux, mais l'évêque refusa »» de lui rendre sa femme. Lorsque le roi Contran vint

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" à Orléans, le mari accusa vivement l'évêque : " Tu " as enlevé , lui disait-il , ma femme et ses esclaves; » et , ce qui ne convient pas à un évêque , vous vous " livrez honteusement à l'adultère, toi, avec mes ser- " vantes, elle, avec tes serviteurs. » Alors le roi, " transporté de colère, exigea de Tévêque la promesse " de rendre la femme à son mari : « Elle est ma pa- » rente, dit-il, si elle a fait quelque chose de mal dans ♦' la maison de son mari, c'est moi qui en tirerai ven- »♦ geance ; s'il n'en est rien , pourquoi déshonorer un " mari en lui enlevant sa femme? " L'évêque Bertram " promit et dit : " Ma sœur, j*en conviens, est venue " me trouver après plusieurs années, et je l'ai, suivant »' son désir, gardée près de moi par amitié. Main- " tenant elle est partie; qu'il la cherche donc et l'em- " mène où il voudra , je n'y mettrai point obstacle. « " Mais tout en parlant ainsi, il envoya secrètement à " sa sœur des messagers pour lui dire de changer d'ha- " bit , de faire pénitence et de se retirer dans la basi- ♦' lique de Saint-Martin , ce qu'elle fit aussitôt. Son •' mari, suivi de beaucoup de gens, vint pour Tènlever " du lieu saint : elle avait déjà pris ITiabit religieux ; » elle assurait s'être vouée à la pénitence , et refusa " de le suivre. Mais, l'évêque Bertram étant mort dans ♦' la ville de Bordeaux , elle rentra en elle-même et « dit : " Malheur à moi d'avoir écouté les conseils " d'une mère inique ! Voilà mon frère mort , je suis »' délaissée de mon mari, séparée de mes fils. Mal- *» heureuse, où irai^je et que ferai-js*? » Grégoire de Tours ajoute à son récit quelques détails sur les

* Hiatoire des Francs^ 1. ix, ch xxxiii, traduction de MM. Guadet et Tiiranne , t. m , p. 347.

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querelles scandaleuses qui s'élevèrent entre la mère et

la fille au sujet de Théritage de Tévêque Bertram. Au