CHAPITRE IV

Berthe , mère de Charlemagne. — Légende sur Bertbe au grand pied. — Femmes , concubines et maîtresses de Charlemagne. — L'anneau enchanté. — Les filles de Charlemagne. — Emma et Éginhard; fausseté de cette légende. — Judith, femme de Louis«le-Débonnaire.

Charlemagne occupe dans notre histoire une place trop importante pour que les femmes qu'il a épousées,

' Voyage littéraire de deuœ Bénédictim, etc. Paris, 4717, in-4», p. 158;

t)Ë L'ANCIENNE FRANCE. m

ou qui composaient sa famille, n'aient pas laissé après elles quelque célébrité. Le premier rang appartient à sa mère, Berthe ou Bertrade, dont les contemporains parlent avec éloge, sans nous faire connaître de qui elle était fille. Éginhard s'exprime en ces termes : « Sa » mère Bertrade vieillit auprès de lui, comblée d'honn neurs. Il lui témoignait la plus grande vénération , » et jamais il ne s'éleva entre eux le moindre nuage , " si ce n*est à Toccasion de son divorce avec la fille " du roi Didier, qu'il avait épousée par ses conseils. • Elle mourut (en 783) après la reine Hildegarde, " ayant déjà vu trois petits-fils et autant de petites- » filles dans la maison de son fils. Charles la fit enset velir en grande pompe dans la basilique de Saintn Denis , où reposait déjà le corps de son père ' ♦» Tels sont les faits que Thistoire nous a conservés. Dénaturant une tradition d'après laquelle Pépin, décidé à ré4)udier Berthe, n'aurait été détourné de son projet que par les conseils du pape Etienne , les romanciers ont fait de cette reine l'hérdine des aventures les plus singulières.

Adenès, poète français de la fin du treizième siècle, ménestrel de la cour de Brabant, a résumé ces traditions dans un roman en vers qui ne manque pas d'une certaine originalité.

D'après ce roman, Berthe était fille du roi de Hongrie Floires et de Blanehefleur sa femme, personnages fort peu connus dans l'histoire, mais que nos vieilles épopées chevaleresques ont souvent mis en scène. Ber* the était douée de toutes les qualités physiques et mo*

* Vita Ka¥oU iwprraloHs, cap. xviii. Eginhardi opeta, t. ï, p. 63.

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raies qui rendent une princesse accomplie ; elle avait cependant un pied plus long que l'autre, légère imperfection cachée, qui, dans l'occasion , pouvait servir à reconnaître cette princesse. Elle vint en France, accompagnée d'une jeune fille élevée avec elle, lui ressemblant de corps et de visage au point qu'il était fort difficile de les distinguer Tune de l'autre. Margiste, méchante vieille et mère de cette jeune fille, les suivit et conçut les projets les plus noirs. La réputation du roi Pépin était grande et. terrible : à peine âgé de quinze ans , il avait , en se jouant , terrassé un Jion. Margiste, profitant de l'effiroi pudique de la jeune Berthe, lui fait croire que sa vie était menacée si elle consentait à partager la couche royale ; elle la décida à s'en échapper le soir des noces et à céder sa place à sa compagne, fille de la vieille, qui périra peut-être, mais qui sauvera les jours de sa maîtresse. Margiste, aidée dans ses desseins par l'un de ses parents qu.'elle avait fait venir avec elle , remit à sa fille un couteau et lui dit de s'en frapper légèrement , puis de faire croire au roi Pépin , qui sans défiance a passé la première nuit de ses noces avec elle, que Berthe a voulu la tuer et se mettre à sa place. Dès le matin Berthe , conduite par la vieille dans la chambre du roi , prend des mains de sa compagne le couteau sanglant que celle-ci lui présente, et Margiste s'écrie; Oh ! roi Pépin, l'on veut tuer la reine à vos côtés. Le roi qui dormait se réveille ; il voit Berthe interdite, tenant le couteau dans sa main, et le sang qui coulait de la blessure que la fille de Margiste venait de se faire. Berthe , accablée d'injures et de coups par la vieille , est remise, au sortir de la chambre, entre les mains de

Tybert , qui Tenchaîne et la bâillonne. Si vous faites un mouvement , lui dit-il , si vous jetez un cri , vous êtes morte. Pépin condamne la prétendue coupable à périr dans les flammes, mais la vieille demande qu'on lui fasse gvàœ de la vie, et qu'on Texile dans une contrée lointaine. Le roi consent, charge Tybert et deux autres serviteurs d'exécuter ce projet.

Après cinq jours de marche, les cavaliers, traînant avec eux la malheureuse princesse montée sur un mauvais cheval , arrivent dans l'un des endroits les plus obscuj^ de la forêt du Mans. Il est inutile de marcher plus avant, dit à ses compagnons Tybert, et, faisant descendre la malheureuse princesse de sa monture, il leur donne l'ordre de la dépouiller. Ceux-ci obéissent , mais en la voyant si belle, ces hommes de guerre sont saisis de pitié. - Arrière, dit aussitôt Tybert en tirant son épée, d'un seul coup je vais trancher cette tête. — C'est une laide chose , répond un des soldats , de frapper ainsi cette jeune fille. — Peu m'importe, je l'ai promis à Margiste , reprend Tybert. — Cœur de pierre, s'écrie le soldat, si tu oses frapper cette femme, tu vas mourir ici même. " Les soldats s'emparent aussitôt de Tybert , et celui qui l'avait apostrophé s'approche de la pauvre Berthe, coupe ses liens, son bâillon, et lui dit : « Belle, fuyez au plus vite et que Dieu vous conduise ! ... » Berthe s'élance et disparaît dans le bois. Elle y erra longtemps sans guide, frémissant à chaque pas d'épouvante en entendant les loups hurler , les oiseaux de proie pousser leurs cris aigus. Elle pria Dieu, et le courage lui revint quelque peu. Mais, à force de marcher, elle sentit le désespoir et la fatigue ralentir insensiblement ses pas. Elle pria

encore et appelant à son secours sa mère qui Taimait tant, elle s'écria : « Blanchefleur, Blanchefleur, si tu savais dans quel affreux abandon gémit ta pauvre fille ! » Tout à coup des pas se font entendre ; serrant autour de son corps les débris de vêtements que les soldats lui ont laissés, Berthe a Tespoir que Dieu vient d'exaucer sa prière. Hélas ! deux voleurs se jettent sur elle. Em voyant cette belle jeune fille, ils se battent pour savoir lequel d'entre eux la possédera. Berthe s'enfuit, et appelant saint Julien, patron des voyageurs, à son secours , elle arrive enfin à la maison d'un ermite et frappe bien vite à la porte. A sa vue Termite refuse d'ouvrir , il donne seulement à la pauvre Berthe un morceau de pain noir, en lui disant : « Aucune femme ne peut entrer ici, mais suivez ce sentier, vous trouverez la demeure de Symon et de sa femme, ils auront pitié de vous. »» Berthe reprend courage et s'éloigne. Au bout de quelques pas elle tombe évanouie à la vue d'un ours qui va la dévorer, mais la vierge Marie éloigne ce nouveau danger ; Berthe est recueillie par Symon ; Constance, sa femme, et ses filles lui prodiguent à l'envi les soins les plus tendres. Loin de faire connaître sa condition , Berthe se fait passer pour la fille d'un simple vavasseur, qu'une belle-mère farouche a chassée du toit paternel. Berthe, aussitôt qu'elle est remise de ses fatigues , travaille sans relâche et ap* prend aux filles de son hôte à filer la soie et l'or : elle exécute les ouvrages les plus parfaits. Ces pauvres gens, la voyant si belle, si savante, ne manquent pas de la prendre pour une fée.

Cependant la fille de Margiste commit tant de mauvaises actions que le bruit en vint jusqu'à la

reine de Hongrie , Blanchefleur. Elle s'empressa de retourner en France, près de sa fille qu'elle n'avait pas vue depuis dix ans. A son arrivée la reine était malade et ne pouvait quitter son lit. On présente à Blanchefleur ses deux petits-fils qu'elle ne connaissait pas; elle est surprise de n'éprouver à leur vue qu'un sentiment d'effroi et d'aversion. Elle courtchez la reine; mais en dépit d'une séparation de dix années et de l'a* mour profond qu'elle a toujours eu pour sa fille , son cœur reste froid ; la malade lui inspire tout au plus un sentiment de pitié. •» Ce n'est pas ma fille, » se dit Blanchefleur; et s'approchant avec vivacité du lit, elle soulève le drap, regarde les pieds dé la fausse reine, et poussant un cri de fureur : «« Ce n'est pas ma fille, mais celle de Margiste : ils ont tué mon enfant. » Pépin arrive bientôt : « Roi , s'écrie Blanchefleur, oii est ma fille, la blonde aux longs cheveux î si douce, . si courtoise, si bien élevée ! Berthe, la douce Berthe, qu'est-elle devenue? Roi ! ce n'est pas ma fille qui est ici couchée, mais la fille de Margiste, que Dieu puisse maudire ; faites-la prendre ! gardez qu'elle n'échappe, h La vérité bientôt connue , les traîtres reçurent le châtiment qu'ils méritaient ; la fausse reine, épargnée en faveur de ses enfants, fut jetée dans un couvent. Quelques années se passèrent encore avant que Pépin ne retrouvât Berthe : la forêt du Mans fut explorée avec soin par ses ordres, mais inutilement. Un jour le roi s'égara dans une chasse et le hasard lui fit connaître la retraite où vivait ignoré le modèle de toutes les vertus. Berthe remonta bientôt sur le trône et donna le jour au grand Cbarlemagne. » Tels sont les principaux traits dû poème d'Adenès. Pour composer sa

fable le trouvère a mis en œuvre les traditions qui, à l'époque où il vivait, se rattachaient au nom de Berthe : ainsi Von verra plus loin que, s'il a donné le surnom de Berthe aux grands pieds à la mère deCharlemagne, c'est qu'il avait sous les yeux les statues d'une reine placées au portail de plusieurs de nos églises ; cette reine était représentée avec un pied d'oie et une quenouille à la main, et appelée communément la reine Pédauque. Le proverbe déjà populaire à l'époque où Adenès écrivait, et qui aujourd'hui encore fait allusion à la simplicité des mœurs de nos ancêtres : du temps que la reine Berthe filait, a inspiré au poète le charmant épisode de la leçon de travail que donne la reine aux filles de son hôte. C'est une légende sans doute , mais c'est la traduction d'un fait réel de notre histoire : le grand caractère dont la mère dé Charlemagne était douée, que son fils tenait d'elle, et qu'il a déployé dans toutes les actions de sa vie.

Quant aux femmes que posséda Charlemagne soit à titre d'épouses légitimes , soit à titre de concubines, un chapitre d'Éginhard renferme sur ce point les indications les plus curieuses ; je me contenterai de le reproduire ici. « Ayant épousé, à la prière de sa H mère , la fille de Didier, roi des Lombards , il la ré- » pudia , on ne sait trop pour quels motifs , au bout » d'un an, et prit pour femme Hildegarde, issue » d'une des plus illustres familles de la nation des « Suèves. Elle lui donna trois fils, Charles, Pépin et •» Louis ; et autant de filles , Rotrude , Berthe et Gi* » sèle. 11 eut encore trois autres filles, Théoderade, « Hiltnide et Ruodhaid ; les deux" premières de Fas-

- trade , sa troisième femme , qui était de la nation

- des Francs orientaux, c'est- à dire des Germains;

- Tautre d'une concubine dont le nom m'échappe pour " le moment. Lorsqu'il eut perdu Fastrade, il épousa » une Allemande nommée Liutgarde, dont il n'eut pas •» d'enfants. Après la mort de celle-ci il eut quatre

- concubines: Maltegarde, qui lui donna une fille nom- " mée Rothilde ; Gersuinde , d'origine saxonne, dont « il eut Adaltrude ; Regina , qui fut la mère de Dro- " gon et de Hugues; et enfin Adallinde , dont il eut

- Thierri.... D'après le plan d'éducation qu'il adopta » pour ses enfants , les fils et les filles furent instruits •» dans les études libérales que lui-même cultivait. . .

- Il voulut préserver ses filles de l'oisiveté en leur » feûsant apprendre à travailler la laine , à manier la

• quenouille ou le fuseau; quant aux filles du roi Pé-

- pin , il voulut qu'elles fussent élevées avec les sien- » nés propres. Il veillait avec tant de sollicitude à

- l'éducation de ses fils et de ses filles que , tant •» qu'il était dans l'intérieur de son royaume , jamais » il ne prenait ses repas , jamais il ne voyageait sans ■• eux : ses fils raccompagnaient à cheval; quant à " ses filles , elles venaient ensuite , et des satellites » tirés de ses gardes étaient chargés de protéger •• les derniers rangs de leur cortège. Elles étaient fort » belles et tendrement chéries de leur père. On est

• donc fort étonné qu'il n'ait jamais voulu en marier

• aucune soit à quelqu'un des siens , soit à des étran-

- gers. Jusqu'à sa mort il les garda toutes auprès de

- lui dans son palais, disant qu'il ne pouvait se passer

• de leur société. Aussi , quoiqu'il fut heureux sous « les autres rapports, éprouva-t-il à l'occasion de ses

i> filles la malignité de la fortune. Mais il dissimula n ses chagrins comme s'il ne se fut jamais élevé eon- » tr^ elles aucun soupçon injurieux , et que le bruit ne n s'en fût pas répandu, n

Éginhard , en parlant de la conjuration que Pépinle-Bossu, fils de Charlemagne, ourdit contre son père vers 786, en attribue le motif à la cruauté de Fastrade, troisième femme légitime de l'empereur : en se prêtant aux fureurs de cette femme , dit le biographe , il semblait s'être prodigieusement écarté de sa douceur habituelle.

Pétrarque, dans ses lettres familières, nous a conservé , au sujet d'une maîtresse de Charlemagne , une légende singulière : <* Étant à Aix, dit-il, j'ai visité le tombeau de Charlemagne, monument entouré du respect des nations civilisées et même des peuples barbares. On m^y a raconté un fait curieux, que les prêtres de qui je le tiens m'assurèrent avoir lu. Charles, devenu éperdument amoureux d'une certaine femme , oublia subitement près d'elle la gloire qu'il aimait , les intérêts des peuples dont il était le souverain , et tout ce qu'il avait de plus cher au ndonde. Cette femme mourut. Les véritables amis de l'empereur s'en réjouirent, espérant que, les premiers moments passés, il retrouverait son caractère naturel de grandeur comprimé par une folle passion. Ils se trompaient : Charles tomba dans un désespoir que rien ne pouvait calmer, qui le tenait attaché nuit et jour aux dépouilles mortelles de la maîtresse qu'il avait perdue. Il ne cessait d'embrasser son cadavre, malgré l'état de corruption dans lequel il ne tarda pas à tomber. Une passion si désordonnée inspira les

plus grandes inquiétudes à ceux qui en furent les témoins. L'archevêque de Cologne, très-saint prélat, vivant à la cour, employa tous les moyens de consolation sans pouvoir calmer la douleur de l'illustre af* fligé. Charles inondait toujours de pleurs le corps de sa maîtresse, et ne voulait point qu'on le lui enlevât pour Tensevelir. Le bon archevêque se mit en prières : Dieu lui révéla ce qui entretenait l'amour obstiné de l'empereur. Il s'approcha du corps, et, après lui avoir ouvert la bouche, en tira une pierre consteHée enchâssée dans un anneau. C'était le talisman qui attachait le prince à celle qui le possédait. L'anneau retiré de la bouche du cadavre , l'amour de Charles s'évanouit , et lui-même demanda pourquoi l'on avait laissé si longtemps sous ses yeux cette pourriture. Tout semblait terminé , mais il survint un phénomène auquel personne ne pouvait s'attendre. Charlemagne s'éprit d'une tendresse de nature différente, mais tout aussi vive, pour le prélat porteur du talisman. Il ne pouvait le quitter, et voulait qu'il ne bougeât point d'auprès de lui. L'archevêque, instruit par une double expérience , et craignant que cet anneau fatal ne tombât au pouvoir de gens qui abuseraient de sa vertu , le jeta dans un lac voisin d'Aix-la-Chapelle. Caché 80U8 les flots , le talisman ne perdit rien de sa puissance. Charlemagne se prit pour le lac même où il avait été jeté d'une passion tout aussi vive que les deux premières ; il n'avait pas de plus grand plaisir que tîelui de se promener sur ses bords. Pour ne point s'en éloigner, il y fixa sa résidence , et voulut qu'un palais , qu'il y fit bâtir, devînt le siège de l'empire et le lieu de sa sépuUyre. *>

Comme le prouve le passage d'Éginhard que j'ai cité précédemment , les filles de Charlemagne , presque contraintes au célibat, se livrèrent à des intrigues amoureuses qui , même du vivant de l'empereur, eurent beaucoup de retentissement. Il aima mieux paraître les ignorer que les punir. L'une de ses filles, nommée Berthe , plus favorisée que les autres , ayant formé une liaison secrète' avec Angilbert , secrétaire et premier ministre de Charlemagne , devint mère de deux fils, ,Hamid et l'historien Nithard. L'empereur répara ses fautes en l'autorisant à épouser son amant. Mais, à la mort de Charlemagne, les désordres dont ne cessaient de se rendre coupables les princesses habituées au plaisir excitèrent l'indignatioii de Louisle-Pieux , qui crut devoir en tirer un châtiment exem-, plaire. Sur le point de faire son entrée dans Aix-la- Chapelle, il envoya plusieurs de ses fidèles et des hommes d'armes à la cour de l'empereur défunt, avec ordre de jeter en prison tous les seigneurs qui seraient connus pour avoir commis avec ses sœurs le . crime d'adultère. Les fidèles nommés Walle, Garnier, Lambert et Ingobert arrivèrent au palais avec la mission d'en chasser tous ces courtisans faméliques qui le souillaient de leurs débauches. Quelq\ies-uns des coupables se rendirent près de Louis et obtinrent leur pardon. Mais l'un d'entre eux, nommé Hodoin, plus fier que les autres, prit la résolution de ne pas se laisser arrêter et de vendre chèrement sa vie. Le comte Garnier, ayant voulu s'emparer de lui, tomba mort à ses pieds; Lambert, son neveu, fut blessé grièvement d'un coup d'épée' à la cuisse ; on ne parvint à se rendre maître d'Hodoin qu'après l'avoir tué.

DE L'ANCIENNE FRANCE. ih\

L'empereur, vivement affecté de la mort du comte Gamier, donna Tordre d'arracher les yeux au jeune Tullius , qui fut surpris dans le palais et convaincu d'adultère*.

Ces désordres ont évidemment donné naissance nu récit d'une aventure célèbre dont l'historien de Charlemagne Éginhard a été considéré longtemps comme le héros , et qu'une critique sévère doit faire rejeter parmi les fables. Tout en se rendant aux preuves excellentes réunies sur ce sujet par le dernier éditeur des œuvres d'Éginhard*, il est juste d'observer que cet Ingelbert, dont j'ai parlé plus haut, qui obtint de la faiblesse de Charlemagne pour ses filles de légitimer par un mariage les enfants qu'il avait eus de Berthe , l'une d'elles , a pu donner lieu à ce récit par quelque incident aujourd'hui oublié de son intrigue amoureuse.

Du reste, cette légende est rapportée en ces termes dans le cartulaire de Lorsch , écrit au douzième siècle , et le plus ancien monument qui la fasse connaître :

« Or voici comment le domaine de Michelstadt, » sous le règne de ce très-pieux empereur, est de- » venu, par la générosité du vénérable Éginhard, la " propriété du monastère de Lorsch. Nous allons faire » ce récit en peu de mots , tel que nos aïeux nous en n ont transmis le souvenir, car c'est là une chose bien » digne d'être sue et admirée, et qui montre dans

1 Chroniques de Saint-DeniSy t. ii, p. 324, édit. de M. P. Paris.

* OEiivres complètes d' Éginhard , publiées pour la Société de l'histoire de France, par M. A. Teulet,. Paris 1845, î vol. in-8*», t. i, p. 25.

Hl FEMMES CELEBRES

*> toute son évidence quelle bienveillance envers ses " sujets , quelle libéralité pour ses fidèles , quelle in- '♦ dulgence poUr les fautes des siens , déployait autre- " fois TExcellence Impériale. Donc Éginhard, archi- " chapelain et notaire de Charlemagne, s'acquittait •t si honorablement de ses devoirs à la cour qu'il était » bienvenu de tout le monde; mais il était surtout » aimé de très-vive ardeur par la fille de l'empereur »' lui-même, nommée Imma, et fiancée au roi des w Grecs. Quelque temps s'était écoulé, et leur w amour mutuel ne faisait que s'accroître de jour en «• jour. Retenus qu'ils étaient par la crainte de la cow 1ère impériale, ils n'osaient faire pour ^ se trouver H ensemble de périlleuses démarches ; mais un amour I» opiniâtre surmonte tous les obstacles. Aussi le nof» ble jeune homme, se sentant consumer parunepas- » sion que rien ne pouvait éteindre , et désespérant r d'arriver par un intermédiaire jusqu'aux oreilles de w la jeune fille, prit tout d'un coup confiance en loi- H même, et une nuit, il se rendit secrètement à Tap- '» parlement qu'elle habitait. Là il frappe doucement >» à la porte , s'annonce comme porteur d'un message »• de la part du roi et obtient la permission d'entrer, n Seul avec la jeune fille et l'ayant charmée par de *> secrets entretiens , il put enfin la presser dans ses H bras et satisfaire les désirs de son amour. Cepenn dant lorsque, à l'approche du jour, il voulut profiter H du silence de la nuit pour s'en retourner, il s'aper- •» çut que, contre toute attente, il était tombé beaucoup H de neige ; et , craignant que la trace des pieds d'un » homme n'amenât sa perte en trahissant son secret , H il n'osa pas sortir. Les angoisses , la frayeur causées

•• par la conscience de leur faute les retenaient tous n deux dans Tappartement ; et là , au milieu des plus " Yives inquiétudes, ils délibéraient sur ce qu'ils de- » valent faire « lorsque la charmante jeune fille, que • Tamour rendait audacieuse, imagina un expédient : » prendre, en se baissant, Éginbard sur ses épâtiles, " le porter avant le jour jusqu'à lapparlement qu'il » habitait et qui était situé près de là, et, après l'y » avoir déposé, revenir en suivant bieîi feoignetise- " ment la trace de ses pas , tel fut le moyen qu'elle «* proposa.

»» Cependant rempercur, vraisemblablement par » un effet de la volonté divine, avait pefssé cette n même nuit sans dormir. S'étant levé au point du " jour, il promenait ses regards du haut de soti palais, » lorsqu'il aperçut sa fille s'avancer en chancelant , n toute courbée sous le poids de son fardeau , puis le » déposer au lieu convenu , et revenir en toute hâte « sur ses pas. Après les avoir longtemps considérés , » l'empereur, ému à la fois d'étonnement et de dou- " leur, mais pensant que la volonté divine était pour « quelque chose dans tout cela, se contint et garda le •» silence sur ce qu'il avait vu.

n Cependant Éginhard , inquiet de sa fatite , et bien " certain que l'empereur ne serait pas longtemps à «l'ignorer, finit, au milieu de ses angoisses, par » prendre une résolution. Il alla trouver ce prince, « et, fléchissant le genou, il lui demanda une mis-

- sion , disant que les grands et nombreux services " qu'il avait déjà rendus n'avaient pas été dignement

- récompensés. L'empereur l'écouta; mais, au lieu de " répondre directement à sa demande > il garda long-

» temps le silence , iSnit par lui dire qu'il ferait droit •• à sa requête le plus tôt possible, fixa le jour et •• donna des ordres pour que les conseillers , les grands " du royaume et ses autres familiers eussent à se ren- » dre auprès de lui. Lorsque cette magnifique assem- » blée, composée des divers officiers de Tempire, se " trouva réunie , lempereur commença en disant que » la majesté impériale avait été outrageusement of- » fensée par l'indigne commerce de sa fille avec son » notaire, et que son cœur était en proie à la plus ♦» violente indignation. Comme tous restaient frappés »» de stupeur, et que quelques-uns doutaient encore »» du fait , tant ce crime inouï leur paraissait grave , " l'empereur le leur prouva jusqu à l'évidence en » leur racontant avec tous les détails ce qu'il avait •» vu de ses propres yeux , et leur demanda quel était •» leur avis à ce sujet. Les opinions furent divisées, •• ils ne s'accordèrent point sur la nature et la gravité •• de la peine qu'il fallait imposer à l'auteur d'un pa- « reil attentat. Les uns voulaient qu'on lui infligeât » un châtiment sans exemple, les autres qu'il fût puni n de l'exil, et d'autres enfin qu'il subît telle ou telle " peine. Chacun décidait suivant la passion dont il « était animé. Cependant quelques-uns d'un caractère •• beaucoup plus doux, après en avoir délibéré ensem- " ble, prirent à part l'empereur et le supplièrent «» d'examiner la chose par lui-même, pour en décider » ensuite suivant la prudence que Dieu lui avait ac- » cordée. L'empereur, après avoir examiné lesdispo- " sitions personnelles de chacun d'eux et choisi parmi '» ces avis divers le conseil qu'il devait suivre de pré- •• férence , leur adressa la parole en ces termes :

DE L'ANCIENNE FHANCE. 145

« — Vous n'ignorez pas, leur dit-il, que le genre hu- » main est sujet à bien des accidents ; et il arrive fré- " quemment que certaines choses , après avoir eu de ^ mauvais commencements , aboutissent à Tissue la " plus favorable ; il ne faut donc pas se désoler, mais " il faut bien plutôt , dans cette affaire , qui , par sa » gravité et sa nouveauté , surpasse notre entende- « ment , désirer et rechercher un acte bienveillant de '» la Providence divine qui ne se trompe jamais dans " ce qu'elle fait, et qui sait faire tourner au bien « même les mauvaises choses. Je n'infligerai donc « point à mon notaire, à cause de sa méchante ac- " tion , une peine qui serait bien plus propre à aug- » menter qu'à pallier le déshonneur de ma fille; je

- crois plus digne de nous et plus convenable à la •^ gloire de notre empire, de leur pardonner en faveur " de leur jeunesse, et de les unir en légitime mariage, » en couvrant ainsi sous un voile d honnêteté la honte " de leur faute. — En entendant cette sentence pro- " noncée par l'empereur toute l'assemblée éclate en " transports de joie , et on exalte à l'envi sa grandeur » d'âme et sa clémence. Cependant Éginhard, qu'on " avait envoyé chercher, entre dans l'assemblée, et » l'empereur, le saluant aussitôt d'un visage tran- " quille , lui adresse la parole en ces termes : « De' » puis longtemps vos réclamations sont parvenues à " nos oreilles ; vous vous êtes plaint de ce que notre

- royale munificence n'avait pas encore reconnu di- " gneraent vos services , mais , à vrai dire , c'est à « votre propre négligence qu'il faut d'abord l'attri- " buer ; car, malgré le lourd fardeau de si grandes

- affaires que je supporte seul, si j'avais su (juelipu;

•t chose de vos désirs , je vous aurais accordé les hon- " neurs que vous avez mérités. Je ne veux pas vous »» faire languir davantage en prolongeant ce discours, « et je vais faire cesser vos plaintes par le don le plus " magnifique, afin de vous trouver, comme aupara- »» vant , plein de fidélité et de dévouement pour moi ; " je ferai donc passer sous votre autorité , et je vous ♦» donnerai en mariage ma fille , votre porteuse {por- » tatricem vestram] , celle qui , l'autre fois , ceignant » sa robe, a mis tant de complaisance à vous » porter. ♦»

« Aussitôt , sur l'ordre du roi , sa fille fut amenée » au milieu d'une suite nombreuse, et, le visage tout ♦» couvert d'une vive rougeur, elle passa des mains de »' son père dans celles d'Êginhard, qui reçut en noême " temps une riche dot de plusieurs domaines, avec ». d'innombrables présents d or, d'argent et d'effets »» précieux. ••

Malgré le nombre considérable de femmes légitimes ou de concubines que Charlemagne posséda les unes après les autres , malgré son amour et même sa faiblesse à l'égard de ses filles, il ne paraît pas qu'aucune d'elles ait exercé sur lui assez de pouvoir pour prendre aucune part au gouvernement de l'état. Les scandales et les désordres qui amenèrent la chute des fils de Mérovée furent inconnus sous son règne , soit parce que l'exemple des deux reines Frédégonde et Brunehaut était encore présent à samémoire, soit parce que la tribu à laquelle il appartenait, fidèle aux mœurs barbares, lui avait appris à maintenir les femmes dans

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cet état de demi - esclavage et de soumission où elles restèrent toujours chez les peuplades germaines. Louisle-Débonnaire, fils de Charlemagne, appelé à occuper après lui le trône impérial, ayant reçu une éducation toute différente de celle de son père, n'imita pas, à regard des femmes, la conduite prudente de ce dernier. Tout jeune encore, et, comme le dit son biographe, afin d'échapper aux dangers de la luxure, il avait épousé , d'après le conseil de ceux qui l'entouraient , Hermangarde , fille du comte Nigramme , homme illustre de la nation des Francs. Mais quand il monta sur le trône, Louis était veuf depuis quelque temps; la sévérité de ses mœurs, qui l'avait poussé à punir d'un châtiment si exemplaire la mauvaise conduite de ses sœurs , la vie retirée qu'il menait , les exercices de dévotion auxquels il se livrait avec ardeur, tout fit craindre à ses familiers qu'il ne déposât subitement la couronne impériale pour revêtir la robe dii moine, et se retirer dans un cloître. Us l'engagèrent donc à se marier de nouveau. Réunissant dans son palais toutes les filles des grands de la nation , l'empereur, après les avoir considérées , fit choix de la plus belle. C'était la fille d'un noble comte, nommé Welff, que certains auteurs ont fait duc de Bavière , et d'une femme noble de la nation soumise des Saxons. Aux avantages de la beauté physique , Judith joignait un caractère enjoué, une grande apparence de douceur et d'ingénuité. Elle avait reçu quelque éducation, et dans un poème composé à sa louange par le moine Walafrid-Strabon , contemporain de cette princesse, l'auteur vante la culture de son esprit, la grâce de ses discours, son habileté à faire résonner sous ses doigts

la harpe des filles de la Germanie '. Tant de charmes séduisirent l'empereur, déjà parvenu à l'âge de quarante et un ans. Peu à peu Judith s'empara complètement de son esprit et gouverna non - seulement dans l'intérieur du palais, mais encore exerça la plus grande influence dans les affaires politiques. En 823 , l'impératrice donna le jour à un fils qui régna plus tard sous le nom de Charles-le-Chauve ; mais au moment de sa naissance, ce prince n'avait aucun héritage, l'empereur ayant déjà partagé ses états entre les fils qu'il avait eus d'Hermangarde. Le premier soin de l'impératrice fut d'assurer à son enfant nouveau-né la possession d'un royaume, au détriment des fils du premier lit. Judith, pour accomplir ses desseins, avait donné pour ministre à Louis-le-Débonnaire, Bernard son filleul , duc d'Aquitaine , qui fut accusé plus tard par les princes révoltés d'entretenir avec l'impératrice un commerce criminel. Par les soins de Judith' et de Bernard, une assemblée nationale fut convoquée à Worms; et du consentement de Lothaire, fils aîné de l'empereur, que Judith avait mis dans ses intérêts, Louis détacha de l'empire le pays compris entre le Jura, les Alpes, le Rhin et le Mein ; il en forma un royaume pour le dernier de ses enfants. En attendant qu'il fut en âge de gouverner par lui-même, la tutelle du jeune prince fut remise au duc Bernard. 11 en abusa, suivant quelques historiens, et une révolte éclata contre l'empereur ; elle avait pour chef principal Pépin, deuxième fils de Louis, qui ne tarda pas à faire comprendre à son frère aîné qu'il fallait chasser du trône

• Julius Flcrus lui a dédié une Histoire universelle. — Voyez Ra- VAISSON. Bibliothèques de l'Ouest^ etc., p. 120.

DE L ANCIENNE FRANCE. . ^i9

Ju<lith et son mari, et mettre à mort leur ministre favori Bernard. En 829 ils vinrent , à là tête d'une armée considérable, entourer Aix, la ville impériale; ils se rendirent maîtres du palais et de la personne de Judith et de Louis. Ils accusèrent hautement Timpératrice d'un commerce honteux avec le duc Bernard, la forcèrent à prendre le voile et à s'enfermer dans le monastère de Sainte-Radegonde à Poitiers. Ils lui permirent auparavant d'avoir avec son mari une conversation particulière, à la condition qu'elle déciderait l'empereur à une abdication immédiate. Judith leur en fit la promesse ; mais une fois qu'elle fut seule avec Louis , elle l'engagea , pour se soumettre aux circonstances, de se laisser conduire au monastère de Saint- MédarddeSoissons, qu'on lui assignait pour retraite, mais de ne pas abdiquer la couronne. L'empereur écouta son conseil et fit bien. L'année suivante (830), Lothaire, son fils, en désaccord avec son frère, rendit la couronne à Louis qui s'empressa de rappeler Judith. Elle revint , obtint du pape l'annulation de ses vœux monastiques, et se purgea par le serment de l'accusation d'adultère portée contre elle. Bernard , qui était parvenu à se sauver en Aquitaine, revint aussi à la cour impériale. Il proposa le duel à celui qui voudrait soutenir la vérité du crime dont il était accusé. Personne ne se présenta ; mais la haine publique déchaînée contre lui décida l'impératrice à l'éloigner. On sait qu'en 833 l'empereur, trahi une seconde fois par ses propres enfants, fut déposé solennellement et renfermé de nouveau dans le monastère de Soissons. Quant à Judith, elle fut reléguée dans la forteresse de Tortone en Italie. Elle avait essayé, mais en vain, de

retenir pour son faible mari le pouvoir impérial qui lui échappait tous les jours : elle avait poussé la vigueur jusqu'à la cruauté. Ainsi un évêque d'Utrecht, nommé Frédéric, invité à la table de Tempereur, osa lui dire que son mariage avec Judith était incestueux. Voici comment il crut devoir s*y prendre : devant lui se trouvait un poisson; l'évêque, s'adressant à l'empereur, demanda si Ion devait Tentamer par la tête ou par la queue. •• Il me semble , dit l'empereur , que la tête vaut mieux : je suis d'avis que vous commenciez par là. — Bien répondu , répliqua l'évêque , je commencerai donc par vous. Je vous engage à répudier Judith, votre femme, car elle est votre parente de trop près. » Ces paroles causèrent à l'empereur un vif déplaisir; quant à Judith, comme elle savait qu'un grand nombre de ses ennemis répandait ce mensonge afin d'exciter l'empereur au divorce , elle fit tuer l'évêque dans la sacristie de son église. « Ce qui esmeut beaucoup de gens contre elle, »» dit le vieux chroniqueur qui nous a conservé cette anecdote * .

Après un an d'exil, Judith revint auprès de son époux qui, pour la seconde foià, fut rétabli sur le trône. Elle exerça sur Louis-le-Débonnaire, affaibli par l'âge et les chagrins , le même pouvoir qu'elle avait eu auparavant. Par le nouveau partage de l'empire d'Occident, exécuté en 839, Judith eut la satisfaction de voir s'accomplir le dessein qu'elle avait toujours poursuivi de donner à son fils une belle part dans les états déjà divisés avant sa naissance , et dont il semblait à jamais exclu. Louis-le-Débonnaire mourut en 840.

' Chronique d'Hirsaurge citée par Claude Fauchet , liv. viii de ses Antiquités françaisus^ f» 305, yo^ des OEuvres complètes, 1610, in-i".

Judith ne lui survécut que de trois ans, suivant quelques historiens ; elle expira le 19 avril 843 à Tours, et fut inhumée dans Tabbaye Saint-Martin. Suivant d'autres témoignages, elle prolongea sa vie jusqu'en 848 et même jusqu'en 874 (A). .