CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

Influence du cbristiamame sur la condition des femnes.

Quaiid on cherche à se rendre compte de riiifluence 4ue les femmes ont exercée soit parmi nous, soit chez les autres nations de l'Europe, on reconnaît que cette influence a été de plus en plus grande à mesure (^ue le christianisme a triomphé. Déjà dans le monde ancien les Grecs, les Romains, et les nations qu'ils considéraient comme barbares , accordaient aux femmes tiD empire assez étendu. Cet empire, il est vrai, se fondait plutôt sur la beauté physique et matérielle que sur les qualités de Tâme. Quoi qu iï en soit, admirateurs passionnés de la vertu , les anci^s ne la goû« taieiit pas moiu;^ quand elle se montrait chez le sexe le plus faible.

!26 P£MM£S CÉLÈBHËS

Pour connaître l'opinion qu'ils professaient à cet égard, il suffit de lire un traité de Plutarque, intitulé Les f>ertumx faits des femmes^ qui suit, dans les œuvres morales de cet auteur , les Paroles mémorables des Lacédémoniennes.

Dans ce traité, le philosophe de Chéronée ne s'est pas contenté de nous conserver la mémoire des belles actions accomplies par les hénmies de la Grèce ou de Rouie , il a parlé aussi des femmes de tou;^ leb pays dont quelques faits remarquables étaient parvenus jusqu'à lui. Il a célébré les femmes troyennes et celles de la Perse ; il nous a transmis la ménioire des récompenses nationales que leur décernait la reconnaissance populaire. A propos des femmes d'Argos qui, sous la conduite de Télésille, défendirent leur ville contre Lacédémone» il dit qu'en souvenir de cette action courageuse, pendant le jour de fête institué pour Yhoh norer , les femmes donnaient aux hommes leurs vêtements et prenaient en échange ceux qui appartenaient à ces derniers.

Le même auteur , dans un autre traité intitulé Les Préceptes de mariage, se complut à exalter le courage et les vertus de la femme. En terniiiuuit, il parle ainsi à Eurydice, pour qui ont été rédigés ces préceptes : «* Tu ne saurois avoir les perles de telle femme opn* »♦ lente, ni ks robes de soie de telle autre sans les » payer tm grand prix ; mais les ornements de ïhéano, *• ou de Clëobuline, ou de Tandenne Claudia romaine, M ou de Cornélia de Scipion , et de toutes ces autres f> dames qui jadis ont esté par leurs vertus tant célé- ■t brées et renommées, tu les peux avoir gratuitement » sans qu'il te couste rien , et t'en parer et orneri de

DB L'ANCIENNE FRANCE. f7

« manière que tu en vivras henreossment ensemUe et » gloriewemeiit

Dans ce traité , le génie des temps anciens commenoe à reinplaoer celui des temps modernes. Plu*tarque, homme du passé, essaie enoore de résister au mouvement qui i entrée. Je ne doute pas que les palroles suivantes ne scient une protestation contre le christianisme naissant : « Il ne &ut point que la femme

face d amis particuliers, mais bien qu elle estime » communs ceux de son mary. Or les Dieux sont les - premiers et les plus grands amis que puisse avoir »• l'homme; pour ce faut-il qu'elle serve et adore ceux • que son mary répute Dieux seidonœt, sans en ro«

cognoistre d'autres ; et, au demeurant, qu'dle ferme •t sa porte à toutes curieuses inventions nouvelles de » religions et toutes estrangères superstitions : car «• à nul des Dieux ne peuvent estre agréables les ser- •« vices et sacriûces que la femme fait à la dérobbée « au desceu de son mary <•

Inutiles préceptes qui ne devaient pas être écoutés ! Les apôtres venaient d'achever la mission que Jésus- Christ leur avait donnée; tous y avaient été fidèles , plusieurs d'entre eux jusqu'au martyre. Leurs disciples continuaient avec ardeur l'œuvre commencée; d*un bout du monde à l'autre un cri de liberté s'était fait entendre et avait retenti chez les nations civilisées , à Rome, à Athènes, à Carthage, même parmi certaines peuplades encore sauvages de l'Âsie, de l'Afrique et de l'Europe.

* CEuvret moraUê de Phêtarque, traduction d'Âmyot, t. ii, p. dSO. « Idêm, f» 374 v«.

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î% FEMMES CÉLÈBRES

La religion nouvelle parlait aux femmes un langage qui ne leur avait pas encore été tenu; elle leur enseignait non-seulement la stricte obéissance aux devoirs de fille, d'épouse et de mère, mais encore elle leur appi-enait qu'au-dessus de la nature {diysique et de ces beautés matérielles si vite flétries, il y avait une beauté morale, insaisissable aux regards, visible à la pensée, que rien ne pouvait altérer ni détruira. Elle * leur apprenait avant tout que les premiers ornements de la femme, sa véritable puissance, consistent dans la pudeur , la chasteté , qui doivent la tenir cachée sous leur voile à tous les âges de la vie. En faisant de la chasteté le premier devoir imposé à la femme, le christianisme allait changer la face du monde et arrêter ce débordement que la loi romaine avait encouragé par le divorce.

Le christianisme n'exagém rien dans le principe ; lapotre saint Paul disait aux Corinthiens :

" Quant aux choses dont vous m'avez écrit, je vous «t diray qu'il est bon que Thonune ne touche aucune M femme.

t* Néanmoins, pour éviter la fornication, que chaque n homme vive avec sa femme et chaque femme avec n son mary.

" Que le mary rende à sa femme ce qu'il luy doit, • et la femme ce qu'elle doit à son mary.

*• Le corps de la femme n'est point en sa puissance, » mais en celle du mary ; de même le corps du mary

n'est point en sa puissance, mais en celle de la w femme.

»• jSe vous refusez point l'un à l'autre ce devoir, si n ce n'est du consentement de l'un et de l'autre pour

» ttn temps » afin de vous exercer au jeûne et à Votais " son...

» Foor ce qui est de ceux qui ne sont point mariez»

» et des veuves , je leur déclare qu'il leur est bon de » demeurer en cest estai, comme j'y demeuie moy- » mesme.

• Que s'ils sont trop foibles pour garder la contim nence, qu'ils se mahent, car il vaut mieux se marier ** que brûler.

" Quant à ceux qui sont déjà mariez, ce n'est pas » moy , mais le Seigneur qui leur fait ce commande- » ment, qui est que la femme ne se sépare point » d avec son mary.

" La femme est liée à la loi du mariage, disait en-

core Tapôtre, tant que son maii est vivant; mais, si » son mary meurt, il luy est libre de se marier à qui »• elle voudra, pourvu que ce soit selon le Seigneur.

" Mais elle sera plus heureuse si elle demeure veuve, » comme je le luy conseille» et je crois que j'ai aussi » en moi Tesprit de Dieu.

Bientôt TÉglise d'Orient, plus sévère, ne permit pas le second mariage, et poursuivit même la punition de ceux qui le contractaient.

Quant à la virginité absolue, et à ce mariage mys* tique que la jeune fille chrétieiine contractait avec le Seigneur, Tapôtre samt Paul avait dit :

« Que si quelqu*un croit que ce luy soit un déshon- »• neur que sa fille passe la Heur de son âge sans être *» mariée, et qu'il juge devoir la marier, qu'il fasse ce » qu'il voudra ; il ne péchera point si elle se marie.

« Mais celui qui n'estant engagé par aucune néces-

ir sité, et qui se trouvant dans un pldn pouvoir de

»» faire ce qu'il voudra, prend une ferme résolution *» dans son cœur, et juge en luy-méme qu'il doit con* m server sa fille vierge, fait une bonne oeuvre,

M Et ainsi celui qui marie sa fille fait bien, celui qui I» ne la marie point fait encore mieux ^ »

Au milieu du bouleversement oausé par l'invasion , ces paroles de l'apôtre reçur^t une application de plus en plus fréquente. Le vœu de chasteté» Tasile du elottre ne suffisaient pas toujours à défendre la jeune ûlle timide contre les violences et les brutalités de la oonquète* n est facile de comprendre pourquoi les

femmes emljinssèrent avec ardeur les principes de la religion nouvelle ; cette religion ne leur assurait pas seulement dans la aooiété civile une condition supérieure à celle qui leur avait été réservée jusqu'alors , elle jetait dans leur fime les principes de vertus nouvelles; elle développait le cercle de leurs idées» elle agrandissait le rôle qui leur était réservé.

Une fois que le diristianiame établi sur le trône impérial est devenu législateur, la rigueur du vieux jurisconsulte romain, à l'égard de la femme, se radoucit peu à peu, et finit par disparaître complètement. Ce n*est plus cette esclave timide, soumise à la vulonié absolue de son père, dont plus tard le mari dispose suivant sa volonté, c'est un enfant que la loi protège et dont elle garantit les droits; c'est une compagne qui habite avec son époux sous le même toit, mais qui conserve toute sa puissance en restant maîtresse de sa fortune.

Chez les premiers chrétiens les femmes jouent un rôle tout particulier, qu elles étaient dignes de remplir

' ÉpUre aux Corinihitni, oh. vu.

DE L'àNCl£NNE FRANCE. 81

par leur dévoueiweut et lem' vertu. Non-seulciuent beaucoup d*entre elles» vouées au célibat, consacrent leur vie au silence et à la retraite , au jeûne et à la phère, mais encore des veuves, renonçant aux secondes noces, exercent quelques-^unes des fractions du saeer^ doce.

Fleury nous apprend que ces matrones, sous le titre de diaooneêêes, recevaient Timposition des mains, et

comptaient parmi les membres du clergé.

' Voici comment il s'exprime au sujet de leurs fonc<»

tions :

Leur charge étoit de visiter toutes les personnes » de leur sexe que la pauvreté • la maladie, ou quel*

• qu'autre misère rendoient dignes du soin de l'Église. ** i^les instruisoient celles qui étoient catéchumènes ,

ou plutôt leur répétoient les instructions du caté~

" chisme. Klles les présentoient au b:\ptesme, leur ai- » dûient à se déshabiller et à se revêtir , afin que les prêtres ne les vissent pas dans un état indécent; " elles conduisoient ensuite ces nouvelles baptisées « pendant quelque temps, pour les dresser à la vie » chrétiœne. Dans F église elles gardoient les portes " du côté des fenunes et avoient soin que chacune lût i* placée en son rang et observât le silence et la mo-

* destie. Les diaconesses rendoient compte de toutes " leurs fonctions à l'évêque, et, par son ordre, aux •» prêtres ou aux diacres. Elles servoient principale-

■ mcTit à les avertir des besoins des autres femmes et - à faire, sous leur direction, ce qu ils ne pouvoient « &ire eux-même&avec autant de bienséance S «•

^Flkvst, Motwn du ItroéiUtt H <Im Çhrétimu, 47d9, p. 143.

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La condition civile des femmes, soit dans la Gaule, soit dans lii Germanie/ avant la conquête et avant l'établissement du christianisme, sans être libre absolument, était préférable, malgré tout, au despotisme de l'ancienne législation romaine. Ces peuples barbares avaient pour leurs femmes une vénération particulière; ils reconnaissaient à plusieurs d'entre elles le don de prophétie; ils écoutaient volontiers leurs conseils; enfin ils ne supp u taient pas que la plus petite injure faite à l'une d'elles restât jamais sans vengeance, ou sans réparation convenue. Plutarque , dans son traité sur les actions des femmes célèbres, explique ainsi les motifs de la condescendance que lesGauïms montraient pour leurs femmes. Avant de traverser les Alpes, ditil, pour s'établir en Italie, les Gaulois eurent entre eux une grande querelle ; ils étaient sur le point d'en venir aux armes, quand les femmes éplorées , se jetant au milieu d'eux, parvinrent à calmer leur colère; jugeant elles-mêmes le différend qui causait tant d'émoi , elles le terminèrent avec une sagesse et une équité si grandes que depuis cette époque les Gaulois ont toujours employé le même moyen. Plutarque ajoute que, . par leur traité avec Annibal , les Gaulois stipulèrent que si les Carthaginois prétendaient avoir reçu quelque tort, les femmes de la Gaule seraient prises pour juges. Dans le même livre il raconte l'histoire tragique de Gamma, prêtresse de Diane, femme gallo- grecque, qui préféra la*inort au drslioiinnLir de convoler en secondes noces avec le meurtrier de son mari ^ ^ Quant aux femmes de la Germanie, chacun se rap^

^ Plutaroob , Œmrei morafa, — Amédée Tribrbt, Hisntite âeê Gauiûis, I. I, p* 3^1*

DE LANCIËNNE FRANCE. 33

pelle Téloge que Tacite en a fait, et surtout les détails qu'il donne sur cette fameuse Vdleda que le gaulois Civilis avait associée à sa révolte contre les Romains, et à laquelle il envoyait les prisoimiers et les dépouilles iaites sur l'ennemi i

Nous avons vu , dit l'historien , sous le règne de Vespasien, Velleda longtemps vénérée comme une déesse ^ ; elle se dérobait à tous les regards pour inspirer une admiration plus grande, et se cachait dans une tour élevée; l'un de ses parents lui servait d'intermédiaire et communiquait au peuple les réponses qu'elle faisait sur les affaires les plus importantes.

Malgré la vénération instinctive que ces hommes farouches avaient pour leurs femmes, la pétulance indomptée du barbare les portait à se livrer contre elles à des violences de toute nature, que les hommes sages . et les vieillards de la tribu s'appliquaient à réprimer. Ainsi la loi salique renferme plusieurs prescriptions qui attestent tout le soin que les Francs ont apporté à cet égard. Chez eux non-seulement la violence contre les femmes était punie avec rigueur, mais encore le simple attentat à la pudeur recevait aussi son châtiment. Toutes ces punitions consistaient en sommes plus ou moins fortes que le délinquant payait à la fa* mille ou à l'époux insulté. On payait deux cents sous d or pour avoir enlevé une femme à son mari ; autant pour Avoir arrêté en chemin et' séduit une fiancée. Quant aux offenses moindres qu'une femme pouvait . recevoir, voici à quel prix le législateur les avait esti- ' .mées : Four une main ou un doigt serrés, quinze sous

* De MortbuM Germ., cap.'viii. — Hin,t lib. iv, cap. lxv.

34 F£MM£S CÉLEBUES

d'or ; pour un bras au-dessous du coude, trente; pour un bras au-dessus du coude « trente-cinq; pour la mamelle» quarant&<sinq ^.

L*une des superstitions les plus g:énéia]ement répandues chez les peuples de 1 Europe moderne, atteste encore la vénération des Gaulois et des Germains pour.

leurs femmes, je veux parler de la croyaTice aux fées qui, depuis Velleda, nés est jamais étemte parmi nous; seulement elle a changé de oaractère.

Alors que les Francs encore barbares envahissent la Gaule, la puissance fatidique attribuée à Yelleda se retrouve chez quelques femmes des chefs de la nation. La luère de Clodion-le- Chevelu, enlevée, dit-on , par une divmité marine , était douée de cette puissance. Basine, qm donna le jour à Qovis , croyait aussi la posséder; elle fit connaître à Childéric les destinées de sa race. En Bretagne, les fées de l'île de Sein perpétuent le souvenir des druidesses, et, jusqu'au huitième siècle environ, le christianisme eut à combattre le culte rendu dans toute la Gaule aux bonnes déesses habitant les forêts , les sombres vallées, les lacs et les fontaines ^. Ce culte, enfin détruit par les prédications des évêques, s'est changé en une superstition tellement enracinée dans le sol , que chaque village de la France, pour ainsi dire, en renferme quelques vestiges.

' Jusqu'au dixième siècle environ , les fées ont cons^é ce caractère sauvage et terrible que le druidisme leur avait imprimé d'abord. Bien qu'on les ait repré-

* Loi saïtque, ou Becueil contenanl les anciennes rédactiona de cette loi, etc., par M. Pardessus. Paris, in-4", p. 1-2.

> Voyez A. Maury, le* fées du moyen âge, etc. 4843, p. 14, 45 et suiv.

sentées sous la forme déjeunes filles, à la chevelure épaisse, flottante sur les épaules, vêtues d'une longue robe blanche , le front ceint d une couronne de verveine, elles inspiraient toujours l'effroi. Souvent aussi les fées prenaient la figure de femmes vieilles, hideuses et cruelles, suivant les armées, recueillant les prisonniers pour répandre leur sang au-dessus de la chaudière où s'élaborait leur filtre magiijue. Les Francs J*. avaient une grande confiance dans les paroles de ces femmes inspirées : Grégoire de Tours nous apprend que le duc Contran, inquiet sur sa destinée, envoya l'un de ses serviteurs vers une femme qu'il connaissait depuis longtemps comme étant inspirée , pour savoir le sort qui l'attendait. Il affirmait, ajoute l'historien, que cette femme lui avait annoncé non-seulement l'année , mais le jour et l'heure où mourrait le roi Charibert * . La preuve que les Francs attribuaient aux maléfices composés par ces femmes un singulier pouvoir , c'est que l'un des titres de la loi salique est dirigé contre ceux qui osaient y avoir recours ^ Avec le régime féodal, avec le triomphe de la chevalerie, les fées prennent en France un nouveau caractère ; elles perdent un peu de cette terreur mystérieuse qui les entourait ; on s'aperçoit que le christianisme a exercé sur elles son invincible pouvoir et tempéré leur rudesse. Se mêlant à la troupe des anges que Dieu envoie sur la terre à la garde de l'enfance, les fées apparaissent autour du berceau des nouveaunés , la nuit après l'accouchement. Pour récompense de l'hospitalité qu'on ne manque pas de leur offrir,

* Grcg. de Tours, liv. v, ch. xiv, t. ii , p. 212.

* Loi salique, etc., t. xi-\ : de Malcficiis.

elles accordent à l'enfant un don qui contribue à sou bonheur. Généralement elles viennent au nombre de trois : plus puissantes les unes que les autres , elles se piquent d'une générosité sans bornes qui tourne au profit de leur protégé. Presque tous les romanciers du moyen âge font allusion à cette coutume ; plusieurs d'entre ëux même ont raconté comment les fées étaient venues gratifier de leurs dons le hâros qu'ils célè* brent. Dans le roman de Guillaume, au Court-Nez, dont la composition remonte à la fin du douzième siècle, on trouve le passage suivant : « Il y avait alors en Provence et en d'autres pays, une coutume qui consistait à placer sur la table trois pams blancs, trois pots de vin et trois verres ; on posait le nouveau* né au milieu , puis les dames reconnaissaient le sexe de l'enfant qui ensuite était baptisé. »

Le fils de Maillefer fut donc ainsi exposé , et les dames, après qu'elles l'eurent vu, s'éloignèrent. Tout dormait quand l'aventure suivante eut lieu : le temps était beau , la lune brillait au ciel ; trois fées entrèrent, prirent 1 enfant , le réchaufièrent et le placèrent dans son berceau. Ensuite elles mangèrent le pain et burent le vin. Après leur repas chacune des trois fées fit au nouveau*né un beau souhait. La première fée lui prédit que nul courage ne pourrait égaler le sien et qu'il deviendrait roi de toute la Grèce et de Constantinople; de plus , qu'il ne périrait jamais dans un naufrage : la seconde lui annonça qu'il serait amié de toutes les dames et qu'il deviendiait savant et lettré, et si adroit que jamais il ne pourrait èim iàit prisonnier; enfin la troisième lui accorda le don de l'éloquence.

Les fées ne tardèrent paë à œ rapprocher plus en-

core des simples mortels. Quelques-unes de ces druidesses à la longue chevelure échangèrent la couronne de verveine, ancien attribut de leur pouvoir, contre le cercle d'or des châtelaines. Alors ont été faites toutes ces histoires de fées devenant éprises d'un chevalier, le transportant au milieu d'une terre enchantée, ou s'unissant à lui par le mariage : les deux sœurs Urraque et Mélior, par exemple, et Parthenopeus de

Blois ; la fameuse Mciusme et le chevalier Raynioiidiii. La douceur » la bonté de la femme , et aussi ses laiblesses, ont remplacé la sauvage rudesse de la divinité geriiiaiii(|iie. Bientôt le nom de fee ne désignera plus qu une femme acccfmplie par ses vertus, sa grâce ou ses talents.

La sévérité des mœurs gerinani(|ues à l'égard des femmes favorisa la conversion de ces peuples au chris* tianisme. Cette plaie des derniers siècles de la société romaine, le diA orce, poursuivie \vàx les lois civiles et religieuses, dmunua sensiblement. Le divorce ne fut plus permis qu'aux puissants de la terre. Ils s'en servirent au temps de la conquête , avec une licence que VEgUse eut beaucoup de peine à répruner d'abord , mais qu'elle parvint ensuite, à force de persévérance, à détruire complètement. Après l'avoir interdit a tous les particuliers, même aux plus riches et aux plus puissants, elle obligea les rois eux-mêmes à n*y recouru que dans les circonstances les plus graves, et elle aire ta leurs écarts en ce genre, en prononçant contre eux les peines de Texcommunication.

Le christianisme, en prêchant l'égalité complète entre tous les êtres créés, en démontrant l'excelience des vertus de Tâme, de la douotur» de la bonté sur la

ïorce physique, donnait aux femmes une véritable supériorité* Souvent elles l'avaient obtenue, mais en employant des ohannes périssables, dont la jouissance a bientôt détruit 1 empire. Le chriâtianisme parlait un autre langage : oes charmes périssables il faUait les dérober A tous les yeux, il fallait, par un dévouement sublime, souvent poussé jusqu'au martyre, assurer le triomphe de la croyance nouvdle. Les femmes, chacun le sait, ont joué dans les premiers temps du christia* nisme un rôle mémorable; elles comptent par milliers au nombre des anciens martyrs, et il n'est pas de vertus dont eUes niaient donné de fréquents exem* pies. L'on ne peut niex* que les apôtres ne comptent parmi elles leurs plus ardents néophytes. L'influence que les femmes commencèrent A prendre dans le monde est incontestable et Lien naturelle; elles Tf^vaient acquise à force de vertus et s'étaient placées dès lors au rang qu'elles ont de nos jours. On verra dans les recherches qui vont suivre , de quelles grandes qualités dles ont fait preuve pour s'en assurer la possession.