CHAPITRE II

Pemroea célèbres sous les deux pu mi i res races : Bâsine, ClotilUe,

Hadegondc.

Pour bien comprendre les récits qui vont suivre et

que j'ai choisis entre beaucoup d'autres comme les plus remarquables de cette époque reculée de notre histoire, il est nécessaire de se rappeler de quels éléments se composait la société en France sous les deux premières races , quel rôle y pouvaient jouer les femmes, quelle influence il leur était permis d'exercer. Trois grands principes dominants alors doivent être signalés : la civilisation gallo - romçiine établie depuis plusieurs siècles» les mœurs germaniques répandues en Gaule par les Francs et les autres peuplades con-

* l'Illustration ^ journal universel, n° du 49 janvier 18i5, t, it do la collection, p. 31{).

DE L'ANGIBNNfi FHANCE. 59

quérantes, le christianisme nouvellement introduit, mais partout triomphant. Ces trois principes, modi-* fiés plus tard par le gou\ ei nement féodul i l la cheva* lerie, finirent par se confondre; mais dans les premiers siècles de la monarchie, sous Clovis et ses descendants, sous Pépin, sous Charlunmgne et les princes de leur famille , la civilisation romaine , la ru-desse native des mœurs germaniques vivaient sur le même sol sans se mêler encore ; ils se combattaient presque toujours, et ces luttes perpétuelles donnaient lieo à des scènes de désordre et de corruption, à quelques dévouements héroïques dont Grégoire de lours nous a conservé le récit.

Les lois exercent une trcjp grande influence sur la destinée des peuples pour ne pas avoir agi sur celle des femmes : il est donc nécessaire de dire quelques mots sur les lois ecclésiastiques ou civiles , et principalement sur les coutumes adoptées en fait de mariage par les rois des deuît premières races. A cet égard, comme en beaucoup d'autres pomis, il n'y eut rien d'absolu, rien de régidier; seulement il est facile de reconnaître le plus grand désordre : les caprices de la débauche et les emportements de la passion étaient satisfaits sansaucune retenue. Généralement la femme, traitée comme une esclave faisant partie de l'immeuble, y vivait attachée; de sa beauté physique, de son esprit, de sa ruse dépendait souvent la position qu elle avait et l'empire qu'elle exerçait. Ainsi que je l'ai remarqué plus haut, le respect des Germains pour leurs femmes ne les entraînait pas jusqu'à leur reconnaître line égalité complète avec l'homme; en principe elles étaient libres , mais elles avaient besoin d'un tuteur

Digitizea by <jOOgle

00 FEMMJbiS CËLÈBKKS

pour les défendre et prendre leurs intérêts, débattus ie

plus souvent dans l'assemblée du canton, où elles ne pouvaient assister.

Après la conquête de la Gaule, les rois francs usaient , suivant leur caprice , des lois romaines , de celles du christianisme ou de celles de leur jiays. Choisissaient-ils une femme parmi les vaincus gaulois ou romains, suivant le de^re d affection qu'ils avaient pour eile» ils la prenaient pour n^tresse, pour concubine ou pour épouse légitime; cette femme avait -elle cessé de leur plaire , ou bien croyaient-ils nécessaire d'en épouser une autre, du rang de concubine ils la faisaient passer à celui de maîtresse ou la renfermaient dans un cloître. Ainsi l'on verra, dans les récits qui vont suivre, Frédégonde prendre et quitter tour a tour le titre qu'éUe savait conquérir. Du reste, peu soucieux des prescriptions de l'Église qui ne permettaient qu'une seule femme légitime ou qu'une seule concubine dont il était permis de changer , les rois réunissaient sous leur toit plusieurs maîtresses, sans aucun égard pour le rang où elles étaient nées. Grégoire de Tours raconte ainsi l'histoire de deux sœurs qui devinrent Tune après l'autre femmes légitimes de Clotaire ûls de Clovis : «« Le roi Clotaire eut sept fils •> de différentes femmes ; ainsi; dlngonde, il eut Gon* " thaire, Childéric, Chanbert, Contran, Sigebert et n une fille nonmiée Cblotsinde ; d' Aregonde , sœur «• d'Ingonde, Chilpéric; de Chunsëne, Chramme. Or n disons pour quel motif il épousa la sœur de sa femme; n îl avait déjà pour épouse Ingonde et l'aimait unin quement, lorsqu'elle lui fit cette demande : Mon *t seigneur a fait de moi ce qu'il a voulu; il m'a r^çue

" dâus son lit; mauiteuaut» pour mettre le comble à <* ses faveurs» que mon seigneur roi daigne écouter ce » que sa servante lui demandt . Je vous prie de vouloir " bien chercher pour ma sœur, votre esclave, un f homme capable et riche qui m'élève au lieu de m'a-

baisser, et me donne les muj uns de vous servir avec n plus d'attachement encore. A ces mots, Clotaire, ,n déjà trop enclin à la volupté, s'enflamme d'amour » pour Aregonde, se rend à la cadipagne oii elle rési- » dait et se l'attache par le mariage. Quand elle fut à ** lui il retourna près d'Ingonde et lui dit : «• J'ai tra-

vaillé à te procurer cette suprême faveur que m'a » demandée ta douce personne , et , en cherchant un t homme riche et sage qui méritât d'être uni à ta » sœur, je n'ai trouvé rien de mieux que moi-même; n sache donc que je l'ai prise pour épouse; je ne crois » pas que cela te déplaise. — Ce qui paraît bien aux » yeux de mon maitre, répondit-elle, qu'il le fasse; «* seulement que sa servante vive toujours en grâce • avec le roi *. f

Quand de pareils désordres n'atteignaient que des femmes douces et timides, comme Ingonde, à la ju* ger par sa réponse, semble l'avoir été, il n'en résultait qu'un scandale de plus auquel personne ne faisait attention. Parfois un évêque, ayant une grande sévérité de mœurs , adressait au roi barbare de fortes réprimandes ; souvent le roi n'en tenait aucun compte; mais s'il se trouvait dans un de ces jours de férocité si fréquents chez ces chefs de bandes, il punissait quel-

* Grégoire de Tours, Hittoire ecclésiattique âen Francs, publiée avec une traduclioD par MM. Guadot et Taranne. Paris^ 4837, in-S*», 4vol. — Liv. IV, ch. m, t. ii, p. 9.

<>i FEMMES CÉLÈBRES

quefois jusqu'à la mort Taudace du prélat. Il arrivait aussi que ces alliances grossières, même quand eWes avaient lieu avec des femmes de basse extraction « de-

. venaient la cause des trahisons les plus noires, des plus atroces vengeances. La lutte de Frédégonde et de Brunehaut nous en duniu iaun bien funeste exemple. Les rois ne rougissaient pas de ces actes singuliers ; les Avantages de la beauté physique étaient les 'seuls qui les touchassent bien profondément; rarement leur esprit s^élevait jusqu'à comprendre la différence qui pouvait exister entre une jeune fille timide, née de parents illustres, élevée à l'ombre d un cloître , parée des vertus humbles, sérieuses, que donne le christianisme, et la fille de races vaincues, abâtardie, vicieuse, née dans l'esclavage, cherchant par tous les moyens à sortir de Thumble condition où le sort Tavait fidt naître. Grégoire de Tours nous a conservé un trait de la vie du roi Cariberty fils de Clotaire P% qui vient à Tappui des observations précédentes. Ce prince avait pour femme Ingoberge, dont la naissance, à ce qu'il paraît, était supérieure à celle de toutes ces épouses de rois mérovingiens. Il ne lui resta pas longtemps fidèle : " Elle avait à son service, dit Grégoire de Tours, deux

. n jeunes filles nées d'un pauvre artisan ; l'une, nom- «♦ mée Marcovieve, portait Vhabit reli^eux; la seconde s'appelait Meroflede, et le roi en était éper- » dûment amourette. Or elles étaient filles, comme *♦ nous l'avons dit, d'un ouvrier en lame, iiigoberg'e, n jalouse de l'aâection qu'elles inspiraient au roi , ûi » travailler leur père dans son intérieur , espérant que »» le roi en le voyant prendrait ses filles en aversion; » et, tandis qu'il était à Touvrage, elle appela le roi.

DE rANGiJBNNE FRA^^GE. 63

» Celui-ci espérant voir quelque chose de curieux, rem guide, et Vaperçoit de loin travailler aux laines pour

• le service du palais. A cette vue , irrité , il délaissa

• Ingoberge et put Meroflede; il eut encore une autre n jeune Me nommée ïbeudechiide, dont le père était ■ berger »•

Dans une société régulièrement établie, soumise aux bis et aux usages de notre civilisation moderne, des mœurs aussi dépravées eussent jeté une grande perturbation dans l'ordre de succession au trône. A cette époque, rien ne fut plus simple à organiser : tous les fils, que leur mère eut été femme légitime , concubine ou iriaitresse, étaient admis au partage de la succession. Les meubles» les vêtements, les bijoux, les es* daves» aussi bien que les terres provenant de l'héritage ou de la conquête, étaient divisés en autant de lots qu'il y avait d'enfants mâles, et chacun, suivant son rang , en prenait un. Ce facile partage une fois consommé , les plus forts et les plus habiles dépouillaient souvent les autres. Quant aux femmes, si le roi mourait sans héritiers, elles parvenaient quel* quefois à s'emparer des meubles. C'était souvent une proie assez belle : plusieurs de ces princes avaient amassé par le pillage, en argent monnayé» en bijoux, en vases d'un métal précieux , de grandes richesses. Caribert mourut dans cette position et sans lais-^ ser de fils : Theudechilde se rendit maîtresse de ses trésors. Craignant d'en être dépouillée, elle envoya un message à Guntbram, frère de son premier mari, pour lui ofiHr sa main. Celui-ci répondit : « Qu'elle

* Grégoire de Tours ^ Ihr. iv, ch. xxvi, t, ii, p. 69.

» ne craigne pas de venir à moi avec se» trésors ; M je la recevrai , je la ferai grande aux yeux des peu-

» pies, et elle sera plus en honneur avecinoi qu'avec le roi mon frère. » Celle-ci, joyeuse, réunit tout ce » qu'elle possédait , partit pour aller le trouver. A cette vue , le roi dit : ««.Il vaut mieux que ces tré- •» sors soient en mon pouvoir quïi la disposition de •» cette femme , qui n'était pas digne du ht de mon n frère. Et , lui enlevant une grande partie de ses • richesses, il lui laissa peu de chose et l'envoya dans " un monastère d'Arles. Celle-ci souffrant avec peine n les jeûnes et les veilles qui laccablaient, fit, par des *• messages secrets, des propositions à un Groth« lui « promettant que, s*il s'engageait à la conduire en » Espagne et à l'épouser , elle sortirait du monastère »♦ avec ses trésors et le suivrait volontiers. Celui-ci promit tout sans hésiter. Déjà elle avait apprêté ses " valises et se préparait à sortir de la communauté, •t lorsque ractivitt' lIl' î'abbesse prévint ses projets et « d(''couvrit son manège ; après une rude correction , t* elle la fit garder dans une prison où elle resta, jus- » qu*à la fia de sa vie, soumise à de sévères chatin ments ^

Charlemagne s'empressa de mettre un terme à cet

effroyable débordement. Les droits de successiuii ne fiirent plus égaux entre les enfants, et cette maxime, émise par Gr^oire de Tours, qu*il suffisait d'être fila, d'un roi pour posséder un royaume, cessa d être vraie. Suivant qu'ils avaient pour mère une maîtresse, une concubine ou une épouse légitime , les fils fiirent dési-

* Grég. de Tours, liv. tv, ch. xxvi, t. n, p. 75.

^néssonsle noui de bâtards ^ naturels ou lèjjitlmfs : ces demiérs furent préférés aux autres pour hériter de lacoQfonne.

Aûn d'empêcher les âlliaiices incestueuses, dont ses prédécesseurs avaient si souvent donné l'exemple , Charlemagne ordonna , dès la seconde année de son règne, que les degrés de consanguinité fussent examinés sévèrement par les évêques , et que la bénédiction du prêtre fût nécessaire pour la consommation des loariages légitimes ; jusque-là ces mariages avaient été considérés comme suffisamment établis par Téchange d'une pièce de monnaie et d'un anneau. Il ordonna aussi que le prêtre,avant d'unir les époux, proclamât publiquement leur alliance et obtînt Tassentiment de l'auditoire. Se soumettant lui-même aux prescriptions de rÉglise, Charlemagne n'eut jamais qu'une seule femme à la fois, ou qu'une seule concubine; il prononça les pemes les plus sévères contre ceux qui voudraient faire autrement.

Coinnie aujourd'hui le nom de concubine est pris

en mauvaise part, je crois devoir reproduire quelques

lignes dans lesquelles ce nom est expliqué par Cujas,

le célèbre jurisconsulte français : « Depuis Ciuirle-

» magne et sous son règne , la qualité de concubine,

^ réduite aux termes de Thonnèteté , désignoit une

" femme mariée avec honneur,, et de laquelle le raa-

<• nage, quoique fait avec moins de formalités que

• celui qu'on appeloit soJeiuiel , ne laissoit pas d'être

» valable. Le plus instruit de nos jurisconsultes dit

» que le concubinage étoit un lien si légitime que la

» concubine pouvoit être accusée d'adultère aussi bien

" que la femme ; que les lois permettoient d'épouser,

fi.

M à titre de concubine, certaines personnes que Ton •» considéroit comme inégales par le défaut de quelques » qualités qu'il ialloit pour soutenir le plein honneur » du mariage ; et qu'encore que le'mariage fut au*des- » sus du concubinage pouç la dignité et pour les eiïets n civils, le nom de concubine étoit pourtant un nom n d'honneur bien différent de celui de maîtresse ; mais qu enfin le vulgaire, en France, avoit confondu ces n deux noms » faute d'entendre ce que c'étoit que le « concubinage, quoit^u'il soit encore ioit en usage » en quelques endroits, oii il s'appelle demi^mariage, M et en d'autres, mariage de la main gwuche ^. >»

Au milieu de cette société singulière dont je viens

de signaler le désordre, trois iemmes ont été plus célèbres que les autres : la première a passé pour une

magicienne, les deux autres ont été considérées comme saintes; toutes les trois comptent au nombre des reines de France. Ce sont : Basine, Clotilde et Bade* gonde.

Basine, mère de Clovis, le premier roi chrétien qu'ait eu la France, est célèbre par la singularité de

son alliance avec Chiidéric et par d'anciennes tradi^ tions qui se rapportent à la naissance de son fils. Gré*

goire de Tours parle de ce mariage en ces termes :

M Chiidéric était adonné à une luxure effrénée; il n régnait sur la nation des Francs et déshonorait

t' leurs filles. Ceux-ci, mdignés, le détrônèrent; et •t comme il découvrit qu'ils en voulaient même à sa

* De GoaDEifoVi Htstoire de France, 1. 1, p. 650.

D£ L'ANGIENN£ FRANCE. 67

« vie, il se retira en Thuringe, laissant sur les lieux un » homme dévoué qui pût apaiser par de douces paroles - les esprits furieux. Un moyen convenu devait lui •» faire savoir quand il pourrait revenir dans le pays , " c'est-à-dire qu'ils divisèrent en deux un sou d'or;

• Cfaildéric en emporta une moitié avec lui , son ami » garda Tautie et dit : " Lorsque je t'enverrai cette •* moitié et que les deux parties réunies reformeront la m pièce entière , abrs tu pourras sans crainte revenir »' dans ces lieux. " Le roi partit auà:3itôt pour la Tlm- » ringa et sa cacha chez le roi Bisin et chez Basine sa *• femme. Après Texpulsion de Childéric, les Francs " se choisirent unanimement pour roi cet Êgidius que »♦ la république avait envoyé dans les Gaules en qua- » lité de maître de la milice. Êgidius était dans la » huitième année de son règne (en 464) , lorsque 1 ami « fidèle dont nous venons de parler, ayant en secret <• apaisé les Francs, envoya des messagers à Childé- " rie avec la portion du sou d'or qu'il avait gardée.

Celui-ci, certain par cet mdice que les Francs le dé- « siraient , revint de Thuringe sur leurs propres in-

• stances et fut rétabli dans son royaume. Pendant » qu'Égidius et Childéric régnaient en même temps, M ia reine Basine, dont il vient d être fiait mention, " abandonna son mari et se rendit près du roi des » Francs. Lorsque ce prince lui demanda avec em^ H pressement pour quel motif elle était venue le troun ver "de bi loin, on prétend qu'cîllc répondit : ^ Je n connais ton mérite et ton grand courage, voilà pour^ » quni je suis venue pour vivre avec toi; car sache » bien que si j*avais connu au delà des mers un lionnue » qm valût mieux que toi , j'aurais cherché de même

68 FEMMES CÉLÈBHES

« à vivre avec lui. »• Childéric, plein de joie , l'épousa. n Elle donna naissance à un lils qui reçut- le nom de it Clovis ; ce fut un grand homme et un éminent guerrier*. «

A ee récit t où lies faits sont rapportés sans aucuns

détails, je crois devoir en ajouter un autre, qui se trouve , il est vrai , dans un chroniqueur moins estimable que Grégoire de Tours, mais qui ne mérite pas moiiis de fixer ]iotie attention. Les fiibles que ce chroniqueur mêle à son récit sont des plus curieuses; elles nous représentent Basine avec un caractère de femme inspirée tout à fait remarquable.

Childéric, privé de ses honneurs, ne tarda pas à reconnaître qu'il ne pourrait même pas vivre en simple guerrier parmi i>es compatriotes; ses ennemis ayant formé le projet de le mettre à mort , il jugea prudent de chercher une retraite, sauf à profiter de la première occasion qui plus tard s'offrirait à lui de remonter au rang dont il était forcé de descendre.

Cette lésulution prise, il appela A\ lomad, son serviteur le plus hdèle , . et lui dit : m Ami , tu nous as autrefois délivrés avec ma mère des mains des Huns qui nous emmenaient captifs , je réclame aujourd'hui de toi un service plus grand encore.

— Parle, répondit Wiomad, que dois-je faire pour te prouver mon zèle î

^ Tu sais quelle ligue est formée contre moi. A l'instigation des Romains, qui les ont séduits par leurs largesses , les Saliens m'ont dépouillé du commandement.

* Grég. de Tours, Hv. u, ch. xii, 1. 1, p* 473.'

— Je le sais. Poursuis.

— Non contents de m avoir précipité du rang suprême, mes ennemis menacent ma tête: je veux, par une prompte retraite, la soustraire à leurs atteintes. Je te charge de veiller à mes intérêts aussi lonpftemps que durera l'exil auquel la nécessité me condamne. Fais revenir les Saliens des préventions qu'on leur a inspirées contre moi, et agis de telle sorte que je puisse rentrer au milieu des miens.

— Pars, je ferai ce que tu dis. «

Ayant pris un sou d'or, Wiomad le coupa en deux parties; présentant Tune de ces parties au jeune prince : «* Prends et conserve soigneusement ce morceau; quand je te ferai parvenir celui que je i^arde, et que, réuni à l'autre, il formera la pièce entière, tu pourras revenir. »

Les deux amis se séparèrent. Childéric se retira dans la Thuringe, chez le roi Bisin, et les Saliens élurent d'une voix unanime le romain Égidius pour leur chef de guerre.

Cette révolution s'opéra vers la fin de l'année 459.

Le roi chez qui le prince fugitif et détrôné obtint un refuge était marié à Basine , princesse chez qui la beauté, disait- on, se joignait à un grand courage. Childéric avait vingt-trois ans , une taille élevée , une belle chevelure blonde, une grande audace et un goût prononcé pour toutes les femmes; rien de moins étonnant qu'il ait inspiré un vif intérêt à une femme qui n'estimait chez les hommes que la bravoure et n'avait que du mépris pour le caractère pusillanime du roi son mari.

Pendant que Childéric passait le mieux possible

îiun temps à la cour de Thuringe, le fidèle Wiomad s'était rapproché d'Égidius et avait obtenu une grande part dans sa cunfiance. Profitant du crédit dont il jouissait auprès duKomaiii, il l'engagea dans plusieurs entreprises qui échouèrent, lui persuada qtie, pour être obéi des iSaliens, il fallait les tenir sous un joug sévère, et parvint ainsi, avec plus d'adresse que de loyauté , à lui faird perdre une grande partie de son autorité.

Trois années lui suffirent pour atteindre son but.

Les Salions , fatigués du despotisme d*un étranger, parlaient déjà de leur jeune roi , lui pardonnant les fautes dont il s'était rendu coupable, regrettant son

courage et sa bonté. Wiomad, instruit de tout ce qui sp disait, fit parvenir à Childéric la moitié du sou d'or qu'il avait gardée; Childéric ayant compris cet aver-

tisseniCiit, c^uilta le roi de TUuniige et revint dans sa patrie.

Il n'y avait pas longtemps que le roi Childéric

était de retour lorsc^u il vit, se présentant à lui, la femme du roi de Thuringe» chez lequel il avait reçu une si généreuse hospitalité. Basine avait déjà donné le jour à trois fils, Badéric , Hermenfroy et Bertaire. Étonné de sa venue, Childéric lui dit : — Reine, pourquoi as-tu quitté ton époux et ta patrie pour venir à moi d'une contrée si lointaine ! — Chei de^ Salions, lui répondit Basine, j'ai reconnu ta vaillance, et je suis venue habiter avec toi. Sache que, si j'eusso connu dans le pays d'outre-iner un homme plus courageux, je serais allée le chercher.

Une pareille réponse était bien faite pour charmer le roi des Francs. Il fit donner à la reine voyageuse

DE LÀNCIKNNE FRANCii. 74

un asile dans son palais , et l'épousa sans s'inquiéter de la première union qu'elle avait contractée.

Le soir des noces , les deux époux étaient retirés dans la chaïubre nuptiale. Bannie , initiée dès son eniance, par une fée^ aux secrets de la science divinatoire , dit au rm Childéric : Roi , donnons cette première nuit tout entière à la continence , afin de cooni^lMrquel sera le destin de la postérité qui doit naître de nous.

— Soit fait ainsi que tu le demandes » répondit Childéric.

Au point du jour Basine dit au roi : — Sors secrètement , va te placer sur la porte du palais , regarde devant toi, et viens dire à ta servante ce que tu auras va au deh(Nrs. Childéric sortit, puis rentra. — «Tai vu, dit-il, passer un lion, une licorne et un léopard.

—Retourne nne seconde fois, et viens me dire

encore ce que tu auias vu.

Le roi retourna sur la porte , revint et dit : — J'ai vu passer un ours et un loup.

— Retourne de nouveau, et viens me dire égale ment ce que tu auras vu cette troisième fois.

Dominé par un ascendant dont il ne pouvait se rendie compte, Childéric obéit, et un instant après revint dire : — J'ai vu des chiens et des animaux de petite taille qui se battaient , et se faisaient les uns aux autres d'effroyables morsures.

Saisie tout à coup de Tardeur prophétique , Basine 8*écria : — Roi , tout l'avenir de notre race vient de be montrer k tes yeux. Il naitra de nous un fils semblable au lion par la puissance et le courage. Ses fils^

li i KMMES CELlibKKS

désignés par la licorne et le léopard,, engendreront

des fils f|iii aui'oiil en partage la force et la voiacité de l'ours et du loup; mais de ceux-ci ^rtiront des enfants pareils au chien et aux animaux plus faibles encore qui se déchireront entre eux.

Basine donna le. jour à trois enfants : Clovis , qui succéda en 481 à son père, et mourut en 611 à l'âge de quarante-cinq ans , après avoir fondé la iiiuiiarchie des Francs; Albotiède ou Anaflède, qui, selon les auteurs de ÏArt de vérifier les dates, épousa en 497 Théodoric, roi des Ostrogoths; et Lanthilde, sœur des deux premiers , dont la destinée nous est inconnue. Quant à la reine Basine, aucun auteur ne nous a transmis l'époque de ^^a mort.

Gandioc, second roi de Bourgogne, cLant iiiort en 470, ses quatre fils, Gondebald, Godéghisel, Chilpéric et Godemar, partagèrent entre eux ses Etats. D'après ce qu'on peut conclure du ténioig-nage des historiens, Chilpéric eut Genève, la Savoie et une partie de la Provence; Godemar eut Vienne et le Dauphinc; Gondebald régna dans la Bourgogne et le pays des Séquanais; Godéghisel dans les provinces situées le long du Rhin jusqu^à celles qui appartenaietyt aux Francs ripu aires.

A peine avaient-ils fait leurs partages que ces quatre rois pensèrent à se dépouiller les uns les autres. Deux dus quatre frères» Chilpéric et Godemar, ayant chassé les deux autres , les forcèrent de chercher une retraite sur les terres de lempire et se partagèrent leurs États. Sur la fin de 473, les deux princes dé-

\)E LANCiKNNE FUAiNCE. 73

possédés, appelés par une armée de Bourguignons et

de Gallo-Rom ains, revinrent tirer vengeance des usurpateurs de leurs royaumes, les attaquèrent et leur firent éprouver une défaite que suivirent d'effroyables représailles. La ville de Vienne fot enlevée de vive force, Godemar brûlé vif dans une tour où il s'était refbgié*: , fait prisonnier ainsi que ses deux

fils, pérl?l^ec eux par le e^laive; sa femme fat jetée dans la rivièie avec une pierre au cou. Quant à ses deux filles, l'aînée, Chrone, embrassa la vie reli-» gieuse; Clotilde, la seconde, encore enfant, fut en* fermée dans un château de Bourgogne ; une tradition locale fort ancienne , que rien ne justifie , désigne ce château oomnie celui de Monimoret ou Monimoroi^ dont quelques débris subsistent encore à peu de distance de Lons-le-Saulnier.

A cette époque le fils de Childéric, Clovis, premier du nom , commençait à étendre ses conquêtes dans le nord de la Gaule. Après une expédition contre Syagrius, il avait pillé Soîssons; puis, réclamant son ennemi vaincu du roi des Goths Alaric, il l'avait cmellenïent rois à mort. Les victoires qu'il avait rempotées, la vigueur qu*il avait déployée dans le commandement, la souplesse dont il faisait preuve dana ses rapports avec les Gallo-Romains et les chré^ tiens, ariens ou catholiques, quoique lui-même fiit encore païen , tout en laibant craindre Clovis , donnaient à ses ennemis le désir de traiter avec lui, et tendaient à répandre au loin sa renonmiée. Ce chef des Francs saliens, bien que très-attaché aux usages, ^ à la religion de ses përes, affectait, dans son ambition de conquêtes , de prendre part aux querelles *

7i FEMMES CÊLÈBHBS

des pois ses voisins , et aux schkines qu'avaient toujours entre eux les évêques des deux communions.

Des ambassadeurs que Clovis avait envoyés à la Gour de Bourgogne entendirent- parler de Clotilde, que Ton disait aussi belle que remplie de vertus. A leur retour, ils ne manquèrent pas de parler à Clovis de la jeune orpheline, que sa palÉtion rendait intéressante, et qui, privée sans motifs du royaume dç son père , offrait à la politique rusée du chef 'barbare une belle conquête à entreprendre dans l'avenir. Clovis conçut aussitôt le projet de Tépouser. Grégoire de Tours , au sujet de cette alliance , dit seulement qu après avoir été informé des vertus et de la beauté de cette princesse par ses ambassadeurs , Govis envoya sar-le*champ des députés à Qondebaud pour demander Clotilde en mariage. Grondebaud , ajoute l'historien , n'osant refuser, remit sa nièce entre les mains des envoyés, qui la conduisirent promptement au roi. Clovis , l'ayant vue , fut transporté de joie et l'épousa. Il avait déjà d'une concubine un fils nommé Théodéric ^ Le mariage de Clovis est raconté par quelques annalistes d'une manière dramatique et romanesque qui a fait rejeter ce récit par le plus grand nombfe des historiens modernes. Je vais le reproduire comme une légende dont lancienneté seule mériterait de fixer l'attention.

' Clovis, avant de ftdre demander la main de Clotilde

au parent dont elle était prisonnière, voulant s assurer qu'elle méritait l'éloge qu'on lui avait fait de ses char*

mes, voulant aussi connaître les sentiments de la jeune

1 Orég. de Tours i liv. ti, ch. xtviu , p. â08, 1. 1.

DE L'ÂNCl£NNfi FRANC£. 15

iiile àson égard, employa le moyen suivant. Il appela Aurelianus « Romain pleb de dévouement et d'une telle habileté , qu'aucune entreprise ne lui était impoe«

^ihlu. Lui itîiiieUciiit sou auueau cuiume un ténioigiiage iêJm iâMéiité de la miauon dont il le chargeait, Clovia lui dit : Pars secrètement pour le pays des Burgondes, et, pénètre mjiique dans la deaieuie de la nièce de Gond|iiia44BWMrtoi qu elle est telle que mes ambassa* deurs me Vont dépeinte , et qu'elle consentira à m'épou^er. Reviens au plus vite me rendre compte du réiftltaft 'd^tim voyage.

Aurelianus accepta la mission difficile que lui confia^ltâw seigneur i Pour voyager plus sûrement, il prit le.MittllnM d'un mendiant, se chargea Tépaule d'une besace , arma sa main d'un bâton , et se mit en route à'j^iâd pour ia Bourgogne.

U mÊâlrm êix ehâtéau ûù Clotilde était enfermée, et sy liiit silencicusi iiiciil ù la porte, dans l'attitude d'un mendiant. La ])iiiicesse , instruite de sa présence, le i^tHIIMduile ^ l'accueillit aVec charité , et voulut lui laver les pieds elle-nu' hk^. Tandis qu'elle se livrait ù ii^» Aurelianus lui dit : ^ iieine, si tu veux me lÉiMillM diS parler je te révélerai de grandes choses.

— Vdilo , répondit CloUlde , incjuicte et curieuse.

^ Clovis » roi des Francs , m'envoie à toi pour, te

dire que son intention est de t' élever jusqu'à lui en te prenant pour femme ; approuves- tu le dessein qu'il a de demander ta main à ton oncle Gondebaudt

— Quelle est la preuve de la vérité de tes parolesî

— L'anneau de monseigneur, que voilà, n Clotilde baissa les yeux et dit tout bas : — Je suis

n FKMM£S CÉLÈBRES

chrétienne, il ne m'est pas permis d'épouser un païen ; mais 81 telle est la volonté de Dieu» qu'elle soit faite ic i li;is comme dans les cieux.

Ces paroles prononcées, elle reçut l'anneau que lui présentait Aurelianus , lui remit le si^n avec cent sous d*or, et dit : Prends garde que rien de ce qui se passe entre nous ne soit connu au dehors. Dis à ton maître que , s'il veut m obtenir pour épouse, il se hâte de me faire demander par des ambassadeurs à mon oncle Gondebaud; que ceux qu'il aura envoyés m'emmènent aussitôt qu'ils en auront obtenu la permission. Gondebaud attend de Constantinople le sage Aridius , son ministre ; s'il arrive avant mon départ il pourra bien persuader à mon onde de Tempedier.

Heureux du succès de sa mission, Aureiianus s'en retourna sous le même déguisement , et rendit compte à Clovis de ce qu'il avait fait. Le roi des Francs le nomma sur-le-champ chef d'une ambassade qui vint demander officiellement Clotilde à son oncle.

Gondebaud , surpris au deriuer point du sujet de l'ambassade , comprit sur-le-champ toutes les conséquences de son consentement ou de son refus. En l'absence d* Aridius, son conseiller , il convoqua ses fidèles et leur demanda quelle conduite il devait tenir.

Accorde , lui dirent-ils , la main de ta nièce à Clovis ; il est bon qu'il vive en paix avec nous et n'envahisse pas notre pays ; car ces Francs sont des hom* mes sans religion et sans humanité. «

Gondebaud consentit, bien qu'à regret, au mariage de Clotilde : Aurelianus l'épousa au nom de Clovis , par le don d'un sou vl d'un denier, pour prix de sa liberté, selon la coutume des l^rancs.

DE L'ANCIENNE FBANCË. 11

Le mariage accompli , Aureiianus plaça la jeune reine sur une basteme» sorte de chariot traîné par des bœufs , et principalement destiné aux femmes, et s'achemina, avec son cortège vers les états de Clovis. Après quelques jours d'un voyage lent et pénible , Cletilde , prévoyant qa*Aridius venait de débarqfoer à Mars^yie, conçiut une vive alarme : « Si vous voulez me pfésèàtér au roi votre maître, dit-elle à ses eonducteurs , sortez-moi bien vite de cette basteme, placez-moi sur un cheval , et courons avec la plus gr^de rapidité.' •»

Le pressentiment de Clotilde ne l'avait point trompée. Aridius était arrivé de Marseille en Bourgogne : • Sais-ta, lui dit Oondebaud en le revoyant, que pendant ton absence nous avons fait amitié avec les Francs. J'ai donné n^a nièce en mariage à Clovis !

— O roi ! qu'as-, tu faitt répondit Aridius ; non , non ; tu n'as point contracté amitié avec les Francs , mais semé entre eux et toi les germes d'une discorde éternelle. Ne te souvient-il plus que tu as fidt périr ton frère Chilpéric , le père de Clotildc} , que tu as égorgé ses deux irères , jeté sa mère dans la rivière avec une pierre au oou , et confisqué à ton profit les biens de sa fa m il le î Peux-tu douter que Clovis , une fois uni à ta nièce , ne fasse valoir par les armes, les droits que sa femme lui apportera en dot sur le royaume et les trésors dont tu t'es emparé 1 »

Gondebaud, frappé de consternation à ces paroles, répondit : « Tuas raison ; conseille-moi ce que je dois faire pnur réparer ma faute.

— Envoie sur-le-champ une troupe nombreuse de tes fidèles à la poursuite de ta niëoe , et qu'elle la ra-

78 FBMMEB CÉLËBRBS

mène ici. Mieux vaut pour toi d avoir à entendre les cris dwe femme, que d être tans ceaie en guerre avee les Francs. »♦

Des troupes partirent aussitôt • mais Clotilde marchait trop rapidement pour qu'il fût possible de Taiteiiidre. Elle avait traversé Au tun , Saulieu et Auxerre . avec la plus grande diligence ; elle arrivait aux kontières de la Champagne, se dirigeant vers Yillars, non loin de Troyes, où l'attendait Clovis, lorsque son onde reçut de don ministre un conseil qui ne pouvait avoir aucun résultat.

Clotilde , chez qui le christianisme n'avait pas encore étottffié tous les instincts sauvages » ayant apprii

qu'il ne lui restait plus que douze lieues i\ faire sur les Etats de Gondebaud , appela ses conducteurs et leur dit : tt Donnez^moi , je vous m conjure « un grand sujet de joie : répandez-vous à droite et à gauche de la route que nous suivons » et jusqu'à ce que nous soyons arrivés dans le royaume des Francs » pillez , dévastez et brûlez tout le pays qu'il nous reste à parcourir. •» A cette prière étrange, qui est pour eux un ordre agréable, les Francs se ment dans les cam*pagnes , y portent le ier et le feu. Clotilde , en les voyant à l'œuvre « s'écrie dans un transport de jme : • 0 Dieu puissant ! je te rends grâces du commencement de vengeance que je viens de prendre du meurtre et de la ruine de ma famille. *■

Ce fut à la lueur des ilaiimies qui dévoraient les habitations et les récoltes sur une étendue de douze lieues de pays, que la fiancée de Clovis arriva près de lui. Le roi des Francs , ravi de ses charmes , l'emmena à Soissons , où se fit le mariage en Tannée 4^3.

biyiiizeo by Googlc

Une fois unie à Clovis , la reine Clotilde ne fut plus occupée que de deux pensées : la première , àt tirer de son onde Gkindebaud une vengeance eolnplète de l'assassinat de tous les siens ; la seconde, de eotiveriir son époux à la religion eatholique. Vivement pressée par les évêques, et surtout par Remi, de Reims, qui, lors de son mariage, avait placé de grandes espérances en elle , ce fut d'abord la conversion de son mari qu'elle entreprit avec le plus d'ardeur. Chaque lois que Clovis venait se reposer dans les villas du Soissonnais de quelque expédition militaire» sa femme le catéchisait, et ses serviteurs romains ne manquaient pas d'appuyer d'excellentes raisons politiques les arguttnitttiend teligieusest de la reine. Le chef salien (fooutait , rtiais ne ^ rendait pas ; il craignait de mécontenter ses fidèles , en abandonnant la religion qu'ils pteftpiiiiht i il lui répugnait de cesser de faire et de el«iMii 4)e l}«'avaient cm et fait ses aSeux. A toutes les dissertations de Ciotilcie sur l'unité de Dieu et llMMtth^dti paganisme, il répondait» en secouant la Uté, qUi^tèulés choses avaient été créées et étaient perpétuées par ses divinités. 11 ajoutait que le Dieu des chrétiens n'avait aucune puissance, et n'était pas même un Dieu , puisquil n'était pas issu de la race divinej-^ '

. U consentit cependant à ce que son premier âls fut présenté au baptême. Cet enfant , appelé Ingomer ,

mourut peu de jours après. Le roi vivement affecté de se malheur , dit avec colère à la reine : « C'est toi qui as tué ton fils. S'il eût été béni au nom de mes dieux , il vivrait encore. « Clovis n'était pas instruit des vérités du chriàtiftnîsme , Clotilde ne pouvait le

80 FËMMËS CÉLEBUKS

consoler, il no l'eui poiat cumprise. Elle ne pouvait que se taire et pleurer.

Cloiilde donna le jour -à un second fils appelé Clodoiiui , et obtint q\ïïl serait encore baptisé; il tomba ayssi malade : U en sera de cet en&nt comme il en a été de Tautre, dit le roi , il va mourir pour avoir été arrosé d eau au nom de ton Christ. « Mais cette fois Tenfant guérit.

Au commencement de Tannée 496 , les Alamans , qui depuis le grand débordement de 406 , occupaient le territoire Juraden (canton de Bâle), la rive helvétique du haut Rhin , et probablement quelques cantons de la première Germanie , s étant confédérés avec les Markomans et les Kwads , restés dans leur voisinage lors du passage des Sucves en Gaule et en J^pagne , se portèrent en masse sur la rive gauche du Rhin, et envahirent le pays des Bipuaires, qui furent forcés de se replier sur Cologne. Clovis, \ ayant appelé à lui tous les petits rois saliens , courut secourir les Ripuaires , et présenta aux trois nations confédérées la bataille près de l oibiacum^ aujourd'hui Zulpich , dans le duché de Clëves , à quatre lieues de Colsgne.

Les deux armées se heurtèrent avec fureur et se * disputèrent la vic|oire avec une grande opiniâtreté. Sigebert, roi des Ripuaires, blessé au genou, fut forcé, pour quitter le combat t de franchir des monceaux de cadavres, et sa retraite jeta le désordre parmi ses soldats. Toute l'armée fraïujue étonnée allait prendre la fuite. Blessé au visage, Glovis appelait à grands cris les dieux de la Germanie , et n'en recevait aucune^ aide. En ce moment suprême , Aurelianus lui conseilla

' DE LANCIËNNË FRANCE. 84

d'implorer le Dieu des chrétiens, que lui avait Si souvent prêché la reine. «« Christ , que Clotilde assure être le » fils du Dieu vivant, s*écria*t*il aussitôt , j'implore - a^ec foi tcm assistance ; donne-moi la victoire sui • mpg.imiMimîg , et je CToirai en toi ; je me ferai bap- •» tiser en ton nom. « A peine eut^il prononcé ces paroles qiie. les. Alamans commencé' rent à prendre la fuite ; leur roi tomba mort sur le champ de bataille ; ib se SfNmiirent et déposèrent les armes.

Fidèle à sa promesse , Clovis se fit baptiser le jou]* de* Noël de Tannée 496 , avec sa sœur AiboHède et trois mille de ses guerriers.

Clotilde> parvtuue à raccomplisseaient du premier des- désirs qu'elle caressait dans son âme , prépara la réiisaite du second , qui était de venger la ruiné et la mort de sa fiimille. Excité par elle , t i secrètement d'aeMpd avec Grodeghisel qui régnait à Genève , Clovia, 1 Ofi 500 , s avance à la tête d^une armée dans la Boui'gogne. Gondebaud demande des secours à son ftèr» ; qui kd amène ses troupes , et marche avec lui aundevant des Francs. Les deux armées se rencon* trent près de Fleury-sur-Ouche , dans un vallon à doix Jtottes de Dijon. Sitôt que la bataille est engagée, Godeghisel , qui commandait Taile gauche , passe à l'eimemi et attaque vivement en flanc les Bur^mides. (ïcïlMkbaad, trahi par son frère, perd la bataille et va s^eafiBfvner dans Avignon , où il est bientôt assiégé par Clovis , taudis que Godeghisel s'empare des prinfiim)lW)iniJln de la Bourgogne.

. JiMîfA^ vamcu et prisonnier, obtint la paix de Clovis en se re.counaissaiil son vassal et en cédant ime paitîi>:^Éaii li9!^me à son frère. Mais, à peine maître

Uigmzeu by CjOO^Ic

de ses actions, il déchira le traité qui lui avait été imposé par la ibrce , rassembla une nouvelle armée , assiégea Vieime, y prit Godeghisel, qui s'y était en-» fermé , et le lit massacrer dans une église où il avait cru trouver un asile. Après ce meurtre sacrilège, il parvint à oondure une paix solide avec Clovis , et de* vint seul roi de tous les pays que les Bourguignons possédaient dans la Gaule.

La haine de Clotilde contre ses deux oneles ne fot ainsi qu'à moitié satisfaite , mais elle vécut toujours dans son cœur pour être plus tard complètement as* souvie.

L'an 511 , Clovis mourut à l'âge de quarante-cini]^ ans, laissant quatre fils, savoir: Théoderik, qu'il avait eu d'une concubine ; Chlodomir, Childebert et Glotaire, dont Clotilde l'avait rendu père. Les quatre princes s'étaient partagé ses états. L'an 516 Gondebaud mourut pareillement, laissant deux fils, Sigismond, qui lui siK céda, et Godomar, successeur de son frère sur le trône des Burgondes. Clotilde, à la mort de son époux , s'était retirée près du tombeau de Saint-^Mai^ tin, à Tours. Connaissant la faiblesse de l'héritier de son bncle, elle ne cessait d'exciter ses fils à partager sa haine et i lui donner satisfaction. « En&nts trèschers, leur disait-elle, que je n'aie point à me repentir de vous avoir nourris avec amour. Vous connaissez mon injure, vengez-la, vengez le meurtre de mon père, de ma mère et de mes deux frères. »» Ces paroles en* iiammèrent les fils de Clovis contre ceux de Gonde* baud. Ils réunirent leurs forces et taillèrent en pièces l'armée t|ue ces derniers leur opposèrent. Godomar put s'enfuir, mais Sigismond, fait prisonnier, tut con-

DE L'ANCIENNE FHANCE. «S

duit à Orléans et ne sortit de captivité que pour marcher au supplice. Mené à Cohimna (Columelle), bourgade dépendant de la cité d'Orléans, le 1" mai 624, il vit égorger sa femme et ses enfants, et fut précipité dans un puits que l'on combla sur-le-champ.

Par la mort de Sigismond et le massacre de ses fils , Godomar se trouvait héritier de la royauté des Burgondes. Théoderik et Chlodomir se lancèrent à sa poursuite. Ils envahirent la première Lyonnaise, dépassèrent Lyon , et joignirent le fuyard à Véseronce , sur le Rhône, bourg du territoire de Vienne. Une bataille 8*engagea; les Burgondes commençaient à plier, lorsque Chlodomir, trop ardent à poursuivre son avantage, fut attiré par des cris menteurs dans un gros d'ennemis et massacré sur la place. A l'aspect de la tête de leur roi fichée sur une pique, une terreur subite s'empara des Francs : ils prirent la fuite. Théoderik se retira en bon ordre avec ses Ripuaires et lit la paix avec Godomar. La Bourgogne ne succomba pas encore, mais resta bien mutilée et bien affaiblie.

Chlodomir en mourant laissa en bas âge trois fils appelés Théodowald, Gonther et Chlodowald. Clotaiœ se hâta d'épouser Gontheuke , veuve de son frère. Clotilde , aïeule des trois orphelins , les emmena dans sa retraite de Saint -Martin, pour les y élever ellemême, jusqu'à ce qu'ils fussent en âge d'être présentés aux Francs , soumis naguères à Chlodomir, et de se partager la succession de leur père.

Ces trois enfants grandirent sous la tutelle de Clotilde, qui appelait de tous ses vœux le jour où elle pourrait les armer de sa main et les proclamer rois. Un joui' que la vieiUe reine était venue avec eux pour

résider quelque temps dans la basilique de Saint-Pierre et Saint-Paul, située aux portes de Paris, Cbildebart, craignant les projets de Clotilde, envoya secrètement dire à son frère Clotaire ; «• Nos neveux deviennent des hommes ; Taîné a dix ans^ sa main soulève déjà une hache d*armes. Notre mère, qui les garde près d'elle, a le projette leur partager le royaume possédé jadis par leur père. Viens au plus vite afin que nous nous entendions ensemble sur ce que tous deux nous devons faire. » Clotaire partit en toute hâte de Sois* sons et vint au palais des Thermes qu'habitait son frère, et entra en conférence avec lui. Ls sort des fils de Chlodomir fut bientôt décidé entre ces princes éga* lement avides et cruels ; im messager vint de leur part dire à Clotilde : <« Envoie-nous les fils de notre frère Clilodomir, nous voulons les proclamer rois. « Clotilde, ne soupçonnant pas la sincérité de ses hls, ressentit une grande joie à ces paroles. Elle fit boire et manger les enfants, puis, les ayant embrassés, les re* mit au messager en leur disant : «• Allez, fils de Chlo* domir, la mort de votre père m'a causé une bien poignante douleur, mais je croirai le retrouver si je vous vois régner à sa place. »

A peine arrivés au palais, les enfants furent séparés

des serviteurs qui les avaient accompagnés et enfermés sous une garde sûre. Leurs oncles envoyèrent à Clotilde Arcadius, confident de Childebert, qui lui dit : - Très-glorieuse reine, tes fils, mes seigneurs, m'envoient te demander ce qu*ils doivent fiûre des enfants de leur frère î »

Levant d une main une paille de ciseaux et de

1 autre une épée nue, il ajouta à ce qu'il venait de dire cette parole : Choisis. »

Fr:jppén do doiiloiii, et hims savoir ce qu'elle disait, CloUkiB-s'écna : «« Sllsne doivent point régner, qu'ils périaseï^ par le glaive plutôt que d'être rasés et de mourir ob.scurcmeiit Jiui^ ini cloître. » ' Arfiadius s'eR retourna vers nx qui l'avaient eny^jé , 6l f tout en arrivant près d'eux , leur dit en montrant l'épée • ■< La reine consent. »

Aussiiot Clotaire saisit iiiéodowaid par le bras, le jelle iti/e^ et lui plonge un couteau sous l'aisselle» A ce spectacle affreux et aux cris de son aîné, Gonther, le second des enfanta, se prubterne aux pieds de GfaildélMl » loi embrasse les genoux et lui crie tout en larmes : " O mon bon père, défends-moi, afin que je ne meure pas comme mon frère I »•

'<iihtkidlKrt» ému de pitié en faveur du petit suppliant qui ne comptait pas plus do sept années, dit à Clo* tam^ 41 Frère, accorde-moi la vie de cet enfant, je te

h^^i^lFihii^le prix que tu voudras y mettre. >*

Mais le farouche Clotaire s*écria : « Est-ce ainsi ^e ta imnques à ta parole i Livre-moi cet enfant ou tn-VMMfffts'à Bft place.

repoussa l'enfant, Clotaire le saisit et Tégorgea sur le cadavre palpitant de son frère. :v irie^lloisfèiiie fils de Chiodomir, âgé de six ans, rihai'^irinr )ê même sort, quand des guerriers francs, ja4èiie^ de son père, forcèrent i entrée du lieu où se paMit tielte scène de carnage, enlevèrent le dernier rejeton de letti* roi et le mirent en sûreté. s -iiAoÙlée fit porter, au chant des psaumes, les corps rtf^iyiêmB'Wiit'f filn dans l'église de Saint-Pierre et

86 F£MM£S CKL&BRKS

de Saint-Paul, depuis Sainte- Geneviève, et les y fit inhumer. On sait que le troisième se coupa les ohe^ vem lui-même, se eonsaera an service des autels et mourut prêtre. L'Eglise l'a mis au rang des bienheureux sous le nom de saint Cloud; un village des envi* Tons de Paris , appelé en ce temps-là N<^ent-muv Seine, a. pris le nom du jeune prince et le porte encore aujourd'hui.

Rentrée dans sa retraite après oette horrible eatas*

trophe et le partage du royaume de Chlodomir entre les meurtrim, Clotilde y passa le restant de ses jours à prier et à &ire Faumône, vivant moins en reine qu'en servante du Seigneur. Elle mourut à Tours vers 645 et fut inhumée à Paris dans la basiUque de Saint-Pierre et Saint-Paul, à côté de son mari et de sainte Geneviève qu'elle avait beaucoup aimée.

Sn récompense du ^èle que Clotilde avait toujours montré pour la propagation du catholicisme, elle fbt mise au nombre des saintes. Ses os:5einents furent placés dans une châsse, et l'Église célèbre sa fête le 3 du mois de juin de chaque année. Plusieurs statues de cette reine ont existé longtemps aux portails de différentes églises , mais aucune de ces statues ne remon«* tait jusqu'au sixième siècle ; la ^us ancienne était jadis à la grande porte extérieure de 1 abbaye Saint-Ger* roain-des-Prés ; une autre statue de cette reitie avait été placée à l'église de Saint Jean-^deoLille, construite à Corbeil, par la reine Ingebur^u, au commencement du treizième siècle (Â) .

L'an 529, Clotaire, roi de Neustrie, etThéoderik, roi d'Auiitrusie , ayant de concert cunqius, mvagé et

soumis à un tribut le pays des Thuniigiens. firent entre eux le partage du btttki et des prisotinieiSÉ Dans lé loi de Qotaite tomba Radep^nde, fille de Bertaire,

avant-dernier roi de Thliringe. Elle était âgée de huit ans. Les grâces naïves, ainsi que la beauté préooce de cette jeune enfant firent ndtre dans Tesprit du roi

^l'idée de l'élever pour l'admettre plus tard au nombre

* de ses femmes. ^ '

Gardée avec soin datas la maisim royale d'Aties, sur la Somme, Radegonde reçut l'éilui ation des filles <$uienteâ de la Gaule. Sans s'inquiéter si , en lui ou* viant l'esprit à des idées nobles et grandes> il se pré» parait des regrets pour l'avenir, son futur époux exi*gea qu à la connaissance des travaux élégants d'une fétame dvilisée elle joignit celle des lettres romaines, ainsi que la lecture des poètes et des écrivains ecclésiastiques « L'intelligence de la jeime barbare justifia merveUleusement les soins qu'avait pris le roi de la cultiver. Radegonde conçut un goût foit vif pour l'étude, mais son imagmaùon mélancolique adopta surtonl aveo enthousiasme ee qui se rattachait à la pensée

religieuse. Dans ses rêveru'S solitaires elle verrait des larmes, souhaitait le martyre, ou tout au moins une réàmàm qui la séparftt d'un monde devenu pour die un

cbjetde dégoût. Elle ne voyait (ju' avec terreur approchée le jour oii il lui faudrait abandonner sa. studieuse mtaile pour être la femme du roi qui avait pris part à Isniine de sa famille et dont elle était prisonnière.

Ce jour arriva cependant ; mais , quand on vint la chsiohflr pour la cérémonie nuptialoi saisie d'un double sentiment de répugnance et d'effroi, Radegonde avait pria la fuite. Ramenée à boissons, elle devint, mal-

%è F£MMBS CÉLÉBRÉS

gre sa réjiibtaiice, une des reuies de la Neustrie« Cette union d'un roi barbare avec une femme que

devait pour jamais éloigner de lui Téducation qu'elle avait reçue, ne fit qu augmenter la tristesse et les dégoûts de la jeune reine. Pour se dérober autant que posH sible aux devoirs de son rang, elle consacra tout le jour à l'exercice des vertus chrétiennes et se lit littéralemeut la servante des malades et des pauvres. Ayant reçu comme présent de noces le domaine royal d' Aties » où elle avait été élevée, elle le transforma en un hospice pour les femmes indigentes, et ne craignit pas d'y remplir les offices les plus abjects et les plus rebutants» Son bonheur était d'introduire mystérieusement dans le palais même les objets de son inépuisable charité et de leur y prodiguer, sans autre assistance que celle d*une de ses femmes, des soins et des caresses qm eussent répugné même à celles qui se consacrent par religion au soulagement des infirmités humaines. Le passage suivant , traduit de Fredegaire, extrait de la Vie de sainie Badegonde, par un auteur jésuite des commencements du dix -septième siècle, en pourra faire juger.

« Comme les ladres venant à la royne se desoou-

I* vroient au signal de leurs cliquettes, la servante n S enquestoit d'où et combien ils estoient ; ce que sa*

»» chant, la table estait incontinent dressée et garnie *i de couteaux, vin et coupes; puis les faisoit entrer •» secrètement à ce que personne ne les apperceust. '» La saincte (Radegoade) prenoit les femmes tacliées de lèpre, \dà embrasaoit et baisoit amoureusement au f visage, les aimant de tout son cœur en Dieu, puis *: leur lavoit la face avec de l'e^u chaude, uignoit leurs

• mains, ongles et ulcères, les servoit à table, cham cane en particulier. Au sortir de là, sa royale Ubéra- « lité ne. leur amnqnoit, leur faisant en cachette, au

» ecen d'une seule servante , dos présents d'or ou d(3 » quelque vestement. Un jour sactambiière s'advança » de lui dire familièrement : Madame, qui vous vou- » dra dures en avant baiser puisf]ue vous baisez ainsi

• les ladresl >* La saincte lui respondit doucement : u Eu vérité, si vous ne me baisez, je n'en seraj beau- ■ coup en peine. •»

- Quand elle ne se livrait point à ces charitables et oourageuses occupations , Radegonde , retirée dans

rap[)autcnuiit le plus reculé de son palais, de^mandait à ses livres bien aimés, à 1 entretien de quelque pîeux évêque ou de quelque savant clerc, les distractions que lui leiidail nécessaire la tristesse dans liMia^Uc^ son âme était habituellement plongée, tristesse que redoublaient encore les jeux sauvages et les Inmqiuîts qui avaient lieu à la cour de Neustrie.

Quand sonnait l'heure de prendre^ , en temps ordinake, son repas avec le roi , jamais elle ne pouvait se décidcM' à([uittersa lectuie, ou à interrompre sesexereiee^de piété pour venir au premier appel ; les vives re* moDitranees de Clotairene la rendaient pas plus exacte. Dans la nuit, elle se levait, désertait la couche royale pour >âller chercher la latigue et l'insomnie , au lieu du lepoenécessaire, sur une simple natte ou sur un cilice. Elle revenait prendre place à côté de Clotaire (]u:iiid le iroid de la nuit avait roidi ses membres délicats.

Hadegonde mena pendant six années cette vie de pénitence, d'étude et de charité, asjiuaal do tous s»\s v«BU|^^ repos du cloître , et ne pouvant s'y livrer.

90 PBMHES CÉLÈBRES

parce que Clotaire , tout en BOufTrant des preuves de dégoût qu'elle ne oessait de lui prodiguer, tout en di-^ sant qu'elle était une nonne et non une reine, ne lui aurait pTas permis de suivre son penôhant. Un nou«

venu et dernier nnalheur arrivé à sa famille donna loccasion à Kadegonde de satisfaire son désir. Son frère, prisonnier comme elle» et que le roi de Nêustrie gardait en otage , prit en grandissant la fierté de sa raœ* Aussitôt il fut mis à mort par Clotaire. Radegonde ne put dissimuler sa douleur : elle d^andtt la permission d'aller chercher des consolations auprès de Mëdard, évêque de No3ron, dont la réputatito de sainteté s'étendait dans toute la Gaule. Clotaire, qui ne soupçonnait point la résolution que venait de pren^ dre la reine, n'y vit qu'une oocasion de n'être plus témoin des larmes qui 1 importunaient : il permit à Badegonde n<m 'Seulement dd partir, mais commanda lui-même les préparatifs du vojage.

Radegonde, en arrivant à Noyon , trouva révéquê Médard officiant dans sa oathédrale. Klle s'écria dès qu'elle le vit : « Prêtre de Dieu ! je veux changer d'habit et quitter le monde, consacre-moi auSeigneur. » A ces paroles, les Francs qui l'avaient accompagnée se serrèrent autour d elle et s'écrièrent de leur côté en faisant des gestes menaçants : « Prêtre, garde-toi de donner le voile à cette femme, et d'enlever au roi celle qui lui est jcûnte par un mariage légitime et solennel. »• Médard, surpris par une demande aussi brusque, effrayé par une opposition aussi £a.rouche, hésita et demanda quelques moments pour réfléchir. Alors Radegonde s enfuit dans la sacristie, jeta un costume de religieuse sur ses habillements de reine / et, apparais-»

DË LANCIBNNB f^RANCE. 94

sant ainsi revêtue aux yeux de Médard incertain, elle ki dit, k bras levé vers le ciel : m Si tu refilses de me 4X>Ds&erer» si tu crains les hommes plus que Dieu » tu auras à répondre devant le pasteur de 1 amè de sa brebis* >»

Ces paroles mirent fin à rincertitude de l'évêque.

S'élevant au-dessus de toute considération nioncbiiiK», il rompit de son autorité privée le mariage de la reine, la consacra à Dieu par l'imposition des mains, et lui conféra le titre de diaconesse. Au comble de ses vœux , Radegonde se dépouilla aussitôt de ses or* nements de-tête, de ses bracelets , de ses boucles richies de pierreries, de sa ceinture d'or massif, qu'elle brisa elle-même, des iranges de pourpre et d or qui décoittient sa robe , et déposa le tout sur Tantel , en

déclarant qu'elle en faisait don aux pauvres. Les Francs « qui avaient été témoins de cette consécra-^ tion solennelle» n'osèrent la contraindre à revenir avec eux et la laissèrent à Noyon.

Après leur départ* Radegonde s'empressa de cherdier une retraite plus sûre que la basilique où l'évêque

Médard la couvrait d'une protection insuffisante. Elle gagna Orléans , descendit la Loire et se fixa provisoirement à Tours, à l'ombre du tombeau de saint Martin.

Cependant Clotaire , encore ^pris de la femme qui le fuyait , réclamait la fugitive avec oolëre , menaçait de l'enlever partout où elle serait. Radegonde , effrayée d'un amour qu elle ne pouvait partager, s'enfùit de Tours à Poitiers. Clotaire se préparait à «é-* coter ses mmaoes ; mais les remontrances énergfiques de Germain, évêque de Paris, le forcèrent à s'arrê-

FEMMES CËLÈBKËS

ter. Enfin , rebuté de commandements et de menaces inutiles , il consentit à ce que sa femme cessât de lui appartenir, vi lui permit de fonder à Poitiers ua mo** nastère pour y passer le reste de ses jours.

Rendue à la liberté qu'elle demandait depuis si longtemps, Radegonde consacra tout ce qu'elle avait reçu de son mari à l'édification d*un vaste bâtiment entouré , suivant l'usage du temps , de hautes et fortes murailles , et où se trouvaient une église , des ga* leries , des portiques , des salles de bains , des jardins , des dépendances de toute espèce , tout ce qu'il fallait enfin pour que les recluses qui devaimit Thabiter pussent à peu près se suffire à elles-mêmes , et n'eussent que le inoms possible besoin des secours du dehors. Quand l'édifice fut achevé , Radegonde , escortée d'un grand nombre de jeunes filles , la plupart de race gaubise, qui avaient consenti à partager sa retraite, y fit, pour n'en plus sortir que morte, son entrée à pied, au milieu d'une foule immense qui encombrait les rues et les places publiques qu'elle eut à traverser.

Ainsi fut inauguré le monastère de Sainte-Croix de Poitiers, vers l'an 560.

Suivant la règle établie dans le nouveau monastère, les recluses partageaient leur temps entre les exercices religieux, la lecture des livres saints, l'étude des lettres, la transcription des manuscrits et la confection des ouvrages de couture et de broderie. L'abstinence de la viande et du vin était de prescription, rigoureuse , mais la règle permettait quelques douceurs mondaines, et même quelques amusements propres à procurer des distractions utiles à la santé. L£S prélats , les membres du clergé et les laïques qui

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se faisaient remarquer par de bonnes mœurs et une i|isixu^t4ûii solide , étaient reçus dans l'intérieur de la juaiflon» m labbesse et ses dignitaires leur faisaient un très-gracieux accueil, et leur offraient des collaùom décales auxquelles elles assistaient , mais saiis y pcandre p^tt. A certainès époques de l'année, des réunions ])las nombreuses don:;aient lieu à la représeataliou de scènes dramatiques où existaient en germe-ees mystères religieux qui eurent tant de célé* brité dans le moyen âge.

L'impulsion une fois donnée , liadegonde abdiqua le poavoii suprême dont l'avait investie tout naturellement le fait de la fondation du monastère. Elle pn>senta pom^ abbesse une fille plus jeune qu'elle nomméf AgiièSi à qui elle portait une vive affection. Après avoir établi la règle , Rade^onde , devenue simple religieuse, enseigna par >oti exemple avec quelle docilité U Jetait l'observer. Comme chacune de ses sœurs, à 8on tour, elle faisait la cuisine, balayait la maison, portait du bui» , de i eau, et travaillait de l'aiguille qpia^ elle n'était pas de semaine. Cette égalité cependant n'était qu'apparente, l'illustration de sa naissance, la supériorité de son esprit, l'ascendant de 9a bonté, et son titre de fondatrice lui constituaient toujours dans le monastère une royauté à laquelle ciiacun sounn tlait sans murmure.

fmdant plus de quinze années la reine de Neustrie vAmt ail»» à Sainte-Croix; elle veillait à l'observation de la règle, la modiiiail, faisait journellement de te^fs esdiortations à ses sœurs pour les affermir 4gf|iJl'<9iecomplisâement de leur devoir, leur expliquait saintes Écritures, et attirait sur sa coin-

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munauté les regards du monde chrétien. Ver» 565 ou 566 , un poète italien , Venantius Fortunattis , qui faisait à travers la Gaule un voyage de plaisir et de dévotion , attiré par la réputation du monastère , de« manda à le visiter. Accueilli par la reine ave<$ cet empressement qui la faisait aller au-devant de toutes les personnes àe mérite, il en reçut, ainsi quô de l'abbesse, ces témoignages de haute estime et ces louanges délicates qui sont la plus flatteuse récompense que puissent recevoir les travatm de l'esprit. Ces éloges , répétés tous les jours pour être reproduits le lendemain par deux femmes , Tune plus jeune

que lui, l'autre plus âgce, mais douée des facultés les plus riches , le retinrent , par un charme dont il ne s'était pas défié , beaucoup plus longtemps qu'il ne l'avait prévu. Et puis, que répondre à Radegonde, qui , après des semaines , dôs mois dé doux «nke-^

tiens , lui disait, quatid il parlait de son prochain départ : " Pourquoi partir! pourquoi ne pas rester auprès de notisf » Il testa donc , s'établit à Poitiersl, y prit les ordres sacrés , et fut attaché en qualité de prêtre au service de Téglise métropolitaine.

Alors il s'établit entre le poète cl les deux recluses, auxquelles le premier donnait les noms de mère et de soeur, tm échange journalier de bons offices, de pe<* tits soins, de petits présents et de lettres pleines de sentiments affectueux. Fortunat, devenu presque l'intendant général de la communauté , se chargeait , dans ses intérêts, de toutes les négociations*, de toutes les démarches que rendait nécessaires la con-' servation de ses riches domaines , et qui exigeaient ractive vigilance d'un homme. Il avait également de

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l'influence sur les affaires intérieures, et dirigeait jusqu'à un certain point les consciences; ses avis, tant sur la police de la maison que sur les adoucissements à apporter à la règle , s'ils n'avaient pas force de loi , étaient toujours pris en trës-haute considération. Il envoyait à la reine et à l'abbesse des fleurs, des fruits, du lait, de la crème, des pruneaux, dcb marrons, en recevait des présents de même nature, et quelquefois des collations dans lesquelles les deux recluses s'efforçaient de satisfaire la sensualité un peu grossière de leur ami. Chacun de ces envois était accompagné de pièces de vers qui en relevaient de beaucoup la valeur. Les compositions de Radegonde ne sont point parvenues jusqu'à nous , mais il règne dans celles de Fortunat une exagération de sentiments toute italienne, et des expressions d'une vivacité dont on tirerait aujourd'hui des conclusions fâcheuses pour la moralité d'une liaison toute désintéressée, toute intellectuelle, et qui même dans le temps fut mal interprétée. Les mots amour ^ ma vie, mon fiam-^ beau, ma lumière, mes délices, et autres semblables, qui reparaissent à chaque instant dans les vers du poète , donnèrent lieu a des accusations dont celuici fut vivement blessé et qu'il repoussa dignement. Comme c'était sur ses rapports avec l'abbesse, qui n'avait guère alors que trente ans, que portaient les attaques de la calomnie, ce fut ceux-là qu'il s'attacha principalement à justifier. Dans une pièce adressée à Agnès , il prend Dieu , saint Pierre , saint Paul et la Vierge à témoin que son affection pour elle n'a rien que de fondé sur la religion, la diaritc évangéli(jue et le christianisme le plus pur.

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Il affirme qu'il n'aime l'abbesse que comme un frère aime sa sœur, et comme s'ils étaient, elle et lui, les enfants de-Radegonde; il finit en ces termes : « Suisje assez malheureux! des bruits outrageants, des langues venimeuses calomnient l'expression des sentiments les plus chastes et arrêtent l'essor qu'il m^est si doux de leur donner. N'importe ! je ne changerai point et serai pour vous toujours le même, si vous voulez toujours répondre à mon affection. >»

La fille des rois de Thuringe trouva dans ce commerce de i esprit et du cœur le bonheur que ne pouvaient lui offrir son union avec Clotaire et son titre de reine. Mais, quand l'âge eut blanchi ses cheveux, elle tomba dans de nouvelles tristesses plus douloureuses encore que celles qui lui avaient fait déserter la cour de son époux . Les impressions de sa première enfance, qui, sans s'efiacer, s'étaient peut-être endormies, se réveillèrent aussi vives que jamais ; tous ses souvenirs lui revinrent à la fois , et quels souvenirs ! des scènes de désolation et de carnage , la ruine de sa famille , l'asservissement de tout un peuple, le meurtre de son frère, tout cela mêlé à la réminiscence des chants de sa patrie , des hymnes nationaux , au regret de ceux qui n'étaient plus ou languissaient loin d'elle, telles étaient les idées alt^ativement riantes et douloureuses auxquelles son esprit s'attachait avec une déplorable ténacité , et dont ne pouvaient la distraire les consolations de son poète.

11 y a dans le tableau que je viens de tracer, dont )Bi emprunté les principaux traits à l'un des grands historiens de notre époque S un semblant de civilisa-

' M, Augustin Thierry a consacré à la vie de sainte Radegonde une

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tion qui repose au milieu de toutes les scènes de cette barbarie grossière et sanglante dont se composent les annales des rois mérovingiens, et dont le rédt dégoûte et fatigue.

Fortimat,. qui a recueilli et mis en vers quelquesunes des plaintes que faisait entendre la princesse

exilée, la reine descendue volontairement du trône, ne nous apprend point en quelle année elle fut en proie à cette mélancolie; des souvenirs aussi afireux durent

nécessairement abréger la vie d'une femme qui, malgré ramollissement qu'avaient dû produire en elle la civilisation gallo-romaine et la culture des lettres » conservait encore l'énergie de sa race et n'éprouvait rien avec modération. Eadegonde mourut à Poitiers le 13 août 690 , suivant lopinion la plus commune, ou 687, suivant le P. Anselme et D. Rivet, dans X Hù* ioire littéraire de France. Ce fut Grégoire de Tours qui fit ses ftinérailles , au lieu de Mérovée , évêque de PoiliCTb. Elle fut inhumée dans l'église du monastère qu'elle avait fondé à Poitiers. Son tombeau , placé dans line crypte sous le maître- autel de cette église, existe encore aujourd liai. Radegonde fut canonisée, et ^Jl^Ji^ende de cette sainte a été représentée au trei- ^iffimwftili^id^'è des médaillons peints sur verre qui ornent les fenêtres de Tcglise consacrée à son culte (B).

partie de son cinquième récit des temps niéruvinizirns (voir t. p. 266, %• éditOr C'est un des tableaux les pluit achevés de ce bel ouvrage.

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