CHAPITRE IIL

Prédé(;onde , Bninébaut, Galefiwinttae.

Plusieurs autres femmes mariées aux descendants de Mérovée ont laissé après elles une illustration malheureuse; parmi ces femmes il &ut placer au premier rang les deux reines de Neustrie et d'Austrasie, Frédégonde et Brunehaut.

Frédégonde» femme de condition serve, douée d'une grande beauté, faisait partie des filles attachées ati palais de Neustric ; elle y servait la reine Andowere, épouse du rci Chilpéric. Aussitôt qu elle se fut aperçue du grossier libertinage dans lequel ee prince aimait & vivre , elle forma le projet de remplacer sa maîtresse et de s'élever du rang de servante à celui de favorite. Voiei le moyen qu'elle imagina pour arriver i son but.

Andowere, qui avait déjà donné le jour à trois fils, accoucha d'une fille pendant Tabsence de son mari :

Frédégonde s'approchant d'elle lui dit avec un intérêt simulé : ** Maîtresse, le seigneur roi va revenir et sera bien heureux de voir sa famille augmentée d'une fille. Mais pourra-t-il accueillir en père celle à qui tu viens de donner naissance, si elle n'est pas baptisée!

— Tu as raison, répondit la reine. •»

Aussitôt elle fit préparer le baptistère et envoya chercher i'évêque. Mais il ne se trouva point de femme libre pour présenter l'entant et en être la marraine. Le baptême devenait impossible, lorsque Frédégonde dit à Audoweœ : « Ta tille peut-elle avoir une plus noble

DE L'ANCIBNNE FRANCE. 9»

mai^raine que sa mère? Pourquoi ne la présenterai»- tu pas toi-même atix fonts sacrés! *»

Ignorant qu'elle commettait une action irrégulièic , la reine suivit ce conseil , présenta elle-même sa fille et en devint la marraine» sans que l'évêque , gagné peut-être par Frédégonde, fît la moindre objection.

Chilpéric revint. Frëdégonde, sortant du groupe des jéones filles qui allèrent à sa rencontre pour M ofGrir des fleurs, lui dit : <« Un enfant est né à mon seigneur^ que Dieu en soit loué ! mais avec qui mon seigneur dormira-t^il cette nuitl la reine ma maîtresse a présenté sa fille Hilâéim^ au baptême et m est aujonrd'htd la marraine.

tl<^ Bhbien! répondit Chilpéhc envoyant la beauté de Frédégonde » si ce n'est pas avec la reine , ce sera avec toi. »

•Ckintîntu^ sa niarehep il rencontra Andowere» qui, sa fille entre sdi bras , Vattendait sous le portique de l'habitation royale. ^ Femme, lui dit-il, tu as commis une action défendue. £n tenant ta fille et la mienne sur les fonts de baptême, tu as oonttacté avec moi uiicr parenté spirituelle incompatible avec le mariage qui nous unit. Tu ne peux plus être ma femme ; il ne te reste d'autre parti & pt^&ndrd que celui de te consacrer à Dieu avec ton entant. **

Andowere obéit et se retira dans un monastère avec sa fille. Chilpéric lui donna quelques terres dans les euviroiis du Mans et admit Frédégonde au nombre de ses maîtresses. î r .

Quand Chîlpéfio , désireux de s'unir à une fille de saiig royal, épousa Galeswinthe, sœur aînée de Brunehaut, reine d'Austrasie, Frédégonde, congédiée

avec les autres concubines du roi, rentra dans la classe servile dont elle avait été tirée ; mais la douce et mal* heureuse Galeswinthe ne tarda pas à mourir, étranglée, par ordre du roi, dans son lit. Frédégonde, qui sans doute avait engagé le roi à commettre ce crime, ne se contenta plus du titre de Concubine et ne tarda pas à devenir reine. Elle eut bientôt sur l'esprit de Cbilpéric un ascendant auquel celui-ci resta soumis jusqu'à sa mort.

Le meurtre de Galeswinthe ne pouvait pas rester impuni. Brunehaut, sœur de la victime , poussa le roi Sighebert, son époux, à la vengeance. Sighebert entraîna le pacifique Gonthramn, roi de Bourgogne, et il se forma contre Cbilpéric une ligue dans laquelle entrèrent les leudes de Neustrie, qui avaient prêté serment à la reine assassinée. Les Austrasiens , les Burgondes et les Neustriens coaUsés se mirent en campagne; Chilpéric, vaincu, dépouillé -de ses Etats, n'obtint la conservation de son royaume qu'en cédant, par composition, à Brunehaut, les cités de Bordeaux, de Limoges , de Cahors , de Béam , de Bigorre , que Galeswinthe avait reçues de lui en présent du matin.

Ce traité, qui enlevait à la Neustrie cinq villes importantes, blessa l'orgueil de Frédégonde, bien qu'il légitimât en quelque sorte le rang auquel un meurtre l'avait élevée^ A son instigation , Cbilpéric reprit les armes, fit ravager d*abord par Clovis, ensuite par Théodebert, deux des fils qu'il avait eus d'Anclowere, la ïouraine, le Poitou, le Limousin, le Querci, ainsi que les cantons de l'Aquitaine, appartenant au roi d'Austrasie. Sighebert exaspéré fit venir à son aide les hordes germaines établies de l'autre côté du Rhin,

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DE LANCIËNNE FRÂNCE. 401

pois, â la tète d'une armée d'Austrasiens, d*AIamans, dfiSuèves, de Boiavares, de Thunngiens et de Saxons, il envahit la Nenstrie, forçant le roi Gonthramn à lui livrer passage à travers le comté de Melun, qui faisait alors partie du royaume de Bourgogne. Chilpéric, serré , de près, avait abandonné les environs de Paris, et s'était retiré dans le pays Chartrain où îSighebert l'avait suivi. Une bataille était imminente : le roi d' Austrasie avait déjà invité son frère à choisir le champ où il voulait la soutenir , lorsque ce dernier demanda la paix en offrant de restituer les villes dont ses fils avaient fait la conquête et qu ils possédaient encore. Frédégonde frémit de colère à la nouvelle d'une proposition qu'elle regardait comme une lâcheté; mais les évêques étant intervenus et Gronthramn ayant appuyé de tout son pouvoir la prière de Chilpéric , elle fut obligée de céder. La paix se fit d'après ces bases, et Sighebert ren voya au delà du Rhin les sauvages auxiliaires dont il avait imploré le secours.

Vamement la Gaule put espérer d obtenir par ce nouveau traité quelque trêve à ses souffi^nces. Frédégonde ralluma dans le cœui' de sou mari la soif de vengeance dont elle était dévorée. Chilpéric invita Gonthramn à une entrevue, le pressa de former avec lui line nouvelle ligue contre Sighebert, et le roi de Bourgogne, séduit par les artifices de Fréd^nde, accueillit cette proposition. La guerre recommença bientôt : Gonthramn porta le fer et la flamme dans l'Âustrasie, parvint jusqu'à Reims, en laissant dans toutes les campagnes les traces sanglantes de son passage. Théodebert marchait de son coté omtre les cantons austrasiens des bords de la Loire.

40Î FIÙMMES GÉLÈBIIKS

Oetto éoxùAè invaBion pousia la fiirear de Sighebaift

au delà de toutes les bornes. Il publia derechef sort ban de guerre parmi ses vassaux d outre - i:iiûn » leur promit oette foisi non<»ieulemeiii des ricbeaaes, maia encore des terres dans la Neustrie, et entra à leur tôle dans les états de son irère. La perfidie de Chilpéric reçut tin châtiment rapide t Théodebert, abandonné de presque tou^ ses guerriers, fut vaincu et tué.

Les Neustriens, pour éviter que bighebert n'accom'* pltt la promesse qu'il avait faite à ses Germains d'oùtre-Rhin de h ur donner des établissements dans le royaume de Paris, lui offrirent de se Boustraire à Tobéiasance du mari de Frëdégonde et de le recon^ naître à sa place pour leur roi. bigiiebert accepta; après avoir envoyé un corps d'armée vers 1 Escaut pour bloquer Tournai , il donvoqua une grande aseem* blée nationale ;i la riUa de Viclai'iacitm (Vitn sur la Scarpe, entre Douai et Arras) i et s y rendit en personne pour recevoir le serment de ceux qui lui avaient offert de se soumettre à lui*

Tandis qu'on disposait ainsi de sa couronne , Chil-* péric plongé dans la stupeur n'attendait que la mort ; mais Frédégonde le tira tout à coup d'enibairas. Afin de mieux réussir dans les projets de trahison qu'elle nourrissait sans cesse, cette femme avait à sa dispo^ sition un certain nombre de guerriers farouches, jeunes pour la plupart, dont elle entretenait par tous les moyens l'exaltation sauvage. Ces auxiliaires secrets, fidèles, ne reculaient devant aucun crime pour satisfaire la volonté de leur maîtresse. Frédégonde en fit venir deux des plus jeunes de la ville de Térouane , leur donna des breuvages qui exaltèrent au plus hnut

degré leur fureur, et, quand elle les vit disposés à tout, elle leur parla ainsi : Rendez-vous à l'armée de Sighebert, saluez -le comme votre roi et tuez -le. Si vous parvenez à vous échapper, je vous comblerai, vous et vos descendants, de richesses et d'honneurs ; si vous êtes tués, j'obtiendrai le salut de votre âme par des aumônes abondamment répandues dans tous les lieux où sont honorés les saints. »»

Munis chacun d'un poignard empoisonné , les deux fanatiques partirent pour le camp des Austrasiens. Us y arrivèrent au moment où les leudes promenaient dans leurs rangs Sighebert debout sur un bouclier , et lui conféraient , par cette cérémonie , la royauté de Neustrie, dont ils dépouillaient Chilpéric. Us s'approchèrent de sa personne et le frappèrent en même temps de leurs poignards dans les deux flancs. Sighebert poussa un grand cri et tomba mort de son bouclier sur le sol. Une lutte acharnée s'engagea autour de son cadavre ; les deux assassins furent massacrés d'abord, puis les assistants tournèrent leurs armes les uns contre les autres et transformèrent la cérémonie du couronnement en une scène de carnage. Les Austrasiens et les Germains d'outre-llhin, craignant d'avoir été pris dans un piège, s'en retournèrent par bandes dans leurs pays ; les Neustriens s'empressèrent d'aller porter leurs hommages à Chilpéric, toujours tremblant dans Tournai, et dont quelques heures auparavant ils trahissaient la cause. ► .

Le meurtre de Sighebert et la dispersion de son armée firent rentrer Chilpéric et Frédégonde dans la possession des états dont ils allaient être dépouillés. A peine rétablie sur son trône , la reine de Neustrie

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m FEMMES CÉLÈBRES

reprit Texécution de celui de tous ses projets qu'elle avait le plus à cœur, et qui n élait rien moins que rextermination des princes- nés de Chilpéric et d'Andtjuere. Des trois ])rinces il n'en existait plus que deux : Mérovée et Chlodowig; Théodebert, l'aîné, avait trouvé la mort dans les cantons d' Austrasie , situés sur la Loire; le duc Gonthramn-Boâe, accusé de ravoir frappé, sétmt vu forcé de chercher un asile

dans la basilique de Saint-Martin de Tours.

Tandis que Frédégonde poursuivait la ruine, des fils d*Andowere, le ciel appesantissait son bras sur ceux à qui elle avait donné le jour et dont Tagrandisseinent l'excitait au crime. En 580 une affreuse contagion se

répandit dans la Gaule ; Chilpénc cm fut atteint et y échappa ; un des trois fils que lui avait donnés Frédégonde en mourut; les deux autres en furent attaqués. L'instinct maternel réveilla chez Frédégonde des sentiments humains, qui furent, il est vrai, de courte durée.

L'année précédente Chilpéric avait fait dresser par Marcus, son référendaire, de nouveaux rôles d'impôts dans tout son royaume; Taccroissement des charges qui pesaient sur les biens-fonds avaient mis en fuite les propriétaires, empressés d'échapper à la brutale exigence des percepteurs. Des inondations, des tremblements de terre, s'étaient joints aux rigueurs dont la cupidité des conquérants frappait la Gaule. Frédégonde, voyant son fils aîné, Chlodebert, en danger de mort, conçut la pensée de recourir à la miséricorde divine. Elle alla trouver Chilpéric et lui dit : « Depuis longtemps Dieu laisise impunies nos actions coupables. Il nous a souvent avertis par des fièvres et d'autres maladies, mais nous ne noui» sommes point amendés.

DK L'ANCIENNE FRANCE. 105

Yoilà qu'aujourd'hui les pleurs des indigents, les gémi&seinents des veuves, les soupirs des orphelins sont montés jusqa:;A loi et vont causer la mort de mes enfants. A c[U(M ])on accumuler des trésors qui resteront afoès. xious sans, possesseurs i Brûlons ces registre^ odiâa et que les revenus qui suffisaient à ton père Clotaire nous suffisent à nous-mêmes. "

En aciievant ces paroles elle jeta au fou les rôles dfi6^illlpâte nouvellement établis sur les cités qui lui avaionl été données et invita le roi à faire comme elle. Le voyant iiésiter , elle reprit : « Qui te retient i fais caque jeviens de faire, et si noua perdons nos enfants bien-aimés, au înoins cchuppuiis à l'enfer. »

Cbiipéric , oiitrainé par le discours et l'exemple de la léiBe, bràla les registres et défendit que l'on perçut les nouvelles impositions; mais cet acte d'équité ne fléchit point le courroux du ciel; les jeunes princes fonentéolevés par Tépidéinie.

Kn voyant la slt-rilité d'une œuvre dont elle espérait obtenir la récompense , F'rédégonde retiouva tosté^teiéioeité. Ses fils n'étaient plus : des trois que Chilpéiic avait eus d'Andou crc , Chlodowig, le dernier, vivait encore; c'était sa grandeur, et non eelle*^ da aes propres enfants, que Frédégonde avait préparée. Cette idée lui causai! des transports de rage. Elle essaya de livrer le jeune prince à la contagion qÉfelvi avait ravi ses fils, et l'envoya à Braine où le mal s(' vissait avec fureur ; mais il y résista et vint , rempli de projets de vengeance, retrouver son père à GMlaaî^SMÛgonde, épouvantée de ses menaces, suscita un dénonciateur qui l'accusa d'avoir causé la iaâ(;t>dô^ses irères. il avait été secondé dans son en-

406 fëmmës Célèbres

treprij^o par les sortilèges d'une vieille femme, dont la fille, servante du palais » était la maitreBse du jeune prince» Frëdëgonde fit périr cette Jeune fille au moyen d'un tronc d'arbre que Ion enlr ouvrit, dans lequel on plaça la malheureuse et dont les deux moitiés la broyèrent en se rapprochant. Elle fit appliquer à la torture et jeter toute vive au feu la mère» Quant à Chbdowig , il fut conduit de Chelles k Noisi , où le poignard d'un sicaire de Frédégonde termina sa vie. On fit croire à Chilpéric qu'il s'était frappé lui-même. Non contente de ces trois meurtres, l'implacable Frédégonde en consonuna un plus criminel encore. Ëlle impliqua, dans les prétendus maléfices de Chlodowig^ sa mère Andovvere , qui vivait obscurément dans un monastère aux environs du Mans» et la fit périr d'une mort cruelle. Cette jeune Hildeswinde» dont le baptême avait causé la répudiation de sa mère Andoweré , fut confinée dans un couvent , après avoir été flétrie par les serviteurs de la reine.

L'année 584 devait être fatale non -seulement au roi Chilpéric» mais encore à sa maison. Un quatrième fils que lui avait donné Frédégonde mourut coiiime étaient morts les trois autres. Sa fin précoce, attribuée aussi aux maléfices , fut puar sa mère un prétexte de commettre de nouveaux crimes. Peu de temps après, Chilpéric revenant de la ohasse un soir» dans sa mai* son de Chelles , lut assassiné par un inconnu qui le frappa de deux coups de poignard dans Taine» au moment où, appuyé sur l'épaule de Tun de ses serviteurs, il descendait de cheval. La voix populaire attribuait ce nouveau crime à Frédégonde. Voici l'événement , disMi.L-on, qui l'avait causé. La l eme avait pour amant

DB L*ANCIBNNB VIIANCB. 107

Landeridi, l'un des ehe& de guerre les plus puissants

ceur de Neustrie. Le matin du jour où le rui fut assâjiâuié il avait laissé la reine dans une saUe de bain el se préparant à y enfcrer ; revenant tout à eoup sur ses pas, Chilpéric retourna près de Frédégonde et iui donna par derrière un léger coup d*une baguette qu'il tenait à la mam. «• Bh bien! Landerick, que iiu&-tul » dit la reine sans regarder dernère elle. Le la M répondit pas et sortit brusquement, Frédéfondet comprenant le danerer qu'elle couniil, vuulut le prévenir, et, quand son amant arriva, lui fit eo^naitre rimprudenee qu'elle avait eoronaisa. La mort seule dtt roi pouvait la réparer : elle fut rét»ûlue à l'instant,

Que l'on doive ou non charger la mémoire de eette ïwne de l'assassinat qui mit fin aux jours de Chilpéric, il est certain qu'après la mort de son mari elle continua de mmh» dans la voie eriminelle qu'elle avait suivie. Le récit détaillé de toutes les mauvaise:» notions que Thistoire reproche à Frédégonde m'entraînerait beaucoup trop loin. Grégoire de Tours en a rempli plusieurs livres de son histoire des Francs, et l'un des plus habiles écrivains de Técole moderne a éomposé sur ce sujet de belles pages qu'un nu buurait trop lire *. Je me contenterai de rappeler avec quelle pwsévérance, feraque son mari vivait encore, Frédégonde poursuivit le supplice du fameux Leudaste, (|ui, de la classe des s'était élevé au rang de comte de Tours. Je rappellerai encore la vengeance atroce (ju'elle tira de Prétextât, cet évêque de Rouen qui avait béiu k mariage d^ jeune Mérovée et de Bmnebaut; les perséoutiims

Auguitliii Thierry j liéciU de* temps MérovinglmUi U ll« p. S^^iflO.

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408 FEMMES CËLEBKES

qu'elle dirigea contre Grégoire de Tours, dont la pindence et l'habileté savaient déjouer ses criminelles intrigues. Je passe au récit des principaux événements de la vie de cette femme, une fois que la mort de Chilpéric Teut privée du trône de Neustrie.

l^ï^égonde quitta Chelles en tonte hâte *et vint, avec les leudes attachés à sa cause et le trésor royal, se réfugier dans la cathédrale de Paris. De cet asile inviolable, elle surveilla sans danger lorage que son crime avait amassé sur elle et sur la Neustrie. Voyant les royaumes voisms courir aux armes, les cités neuî^triennes fermer leurs portes, et des nuées d'ennemis la menacer, elle fit dire par un envoyé au roi de Bour-

•gogno :

«« Que mon seigneur vienne prendre sous sa protection le royaume de son frère. J'ai un petit enfant qute je désire mettre entre ses bras, et je me soumets moimême à son pouvoir. *»

Gonthramn se laissa séduire. Il ^tra dans Paris, dont les portes lui furent ouvertes, tandis qu'elles restèrent fermées à Childebert, qui se trouvait aux en^virons. CSiildebert réclama d abord la part du royaume de Haribert, que Chilpéric avait usurpée sur le roi d'Austrasie. Ensuite il envoya demander Frédégônde par un ambassadeur qui s'exprima en ces termes : « Le roi mon seigneur m'a ordonné de te dire : Remets en mon pouvoir cette meurtrière qui a étranglé sa tante, égorgé son père, son oncle et ses cousins. Mais Gonlliramn refusa, déclarant qu'il prenait Frédégônde sous sa protection, et renvoya le jugement des crimes dont elle était accusée à une assemblée dont il fixa Tépoque. •

DE L'ANCIliNNE FKANCE. 409

Forte de l'appui de Gonthranin* Fréd(^gonde, secondée par Ansow ald , Landerick et d'autres leudes fidèles à sa cause, parsint à faire reconiKiître son fils, appelé Clotaire , et âgé de quatre mois , pour successeur de son père. Gonthramn, en sa qualité d'oncle et de père adoptif des jeunes rois d'Austrasie et de Neustrie, trop faibles encore pour exercer eux-mêmes leurs droits de souverain, se trouva chargé du gouvcM'nement de toute la Gaule.

Quand le joui' fixé pour l'assemblée fut arrivé, Chilebert fit de nouveau demander que Frédégonde lui fut livrée pour être punie de ses crimes. Gonthramn j refusa une seconde fois. " Je ne remettrai point, dit-il ,

j au pouvoir de mon neveu la veuve de mon frère , parce

qu'elle a un fils qui est roi ; de plus, parce que je ne la crois pas coupable des actions criminelles qui lui sont imputées. •» Ebranlé toutefois par l'opinion publique , sans vouloir s'éclairer complètement, il sépara la reine de Neustrie de son fils et la relégua à Rueil, domaine royal des environs de Rouen.

Furieuse de la perte de son pouvoir et d'un exil qu'elle attribuait à l'influence de Brunehaut , Frédégonde entreprit de faire assassiner cette reine d'Austrasie. Son émissaire, surpris, lui fut dédaigneusement renvoyé par celle-ci , après qu'il eut avoué la mission dont il était chargé. Frédégonde le punit de sa malfidresse en lui faisant couper les pieds et les mains.

Cette tentative ne fut pas la seule du même genre que Frédégonde essaya. Elle dépêcha deux clercs, armés de couteaux empoisonnés, pour assassiner Childebert, le roi d'Austrasie, ainsi que la mère de ce prince. Elle expédia contre Gonthramn, qui l'avait si

440 Fi^AIMES CÉLÈBKKS

chaudement protégée autrefois, un de ses sicaires, que l'on trouva caché , aimé d une pique et d'une épée » dans l'oratoire où Gonthramn faisait ordinairement ses prière. Les supphces que l'on fit souffrir à ces misérables, qui avouèrent tous quelle était la main qui les avait armés, ne firent qu'augmenter la rage dont Frédégonde était possédée.

De concert avec les ducs Raukhing, Ursion et Ber* thefredj elle ourdit une conjuration dont le résultat eût été le meurtre de Childebert et le démembrement égk royaume d'Austrasie. En même temps un coin plot dans lequel, à l'instigation de Frédégonde» entrèrent un grand nombre de seigneurs bourguignons, fat organisé contre la vie de Gonthramn,

Cette double trame fut heureusement prévenue. Un émissaire des conjurés de Bourgogne fut saisi dans l'église de Saint-Marcel de Châlons , au moment où il tenait levé le couteau dont il allait frapper Gan» thramn. Appliqué à la torture, il avoua tout. Le duc Raukhing, qui s'était chargé d'assassiner lui-même Childebert, fut haché à coups d'épée et jeté par une des fenêtres dans la cour du palais. Les autres conjurés , instruits de la découverte de leurs projets et de la mort de leurs émissaires, n'osèrent point se montrer. Ils purent croire d'abord que leurs attentats resteraient impunis, parce que les deux rois Childebert et Gonthramn, qui devaient se réunir à Andelot, dans le diocèse de Langres , pour terminer quelques diffé* rends, parurent ne pas s'occuper d'eux. Mais, après la tenue de rassemblée, Ursion et B^thefred furent mis à mort ; deux ans plus tard , l'évêque .^Egidius , leur complice, fut degiadc dans mi concile tenu à

\)K i;.\NT.îENNK FR ANCF!. 1M

Verdun au mois d'octobre 590, et relégué à Argenloratrim , actuellement Strasbourg.

En 591 , Frédégonde , qui l'année précédente avait envoyé jusqu'à douze assassins contre le roi d'Austrasie, faillit devenir victime de sa propre cruauté. Des disputes intérieures avaient armé l'une contre l'autre deux familles frankes du Tournaisis. 11 s'était livré entre les principaux membres de ces familles une si furieuse bataille, que tous ceux qui y avaient pris

"part avaient été tués, à l'exception d'un seul. La guerre continuait entre leurs clients et leurs serviteurs. Frédégonde se rendit à Tournai pour réconcilier les survivants , mais sa médiation fut ropoussée

^ par l'un des deux partis. Frédégonde ne vit rien de mieux, pour rétabhr la paix , que d'inviter à un banquet trois des plus obstinés batailleurs , de les enivrer et de leur faire fendre la tcte ii coups de hache. Les parents et les amis des morts coururent aux armes , assiégèrent la reine dans sa demeure, et dépêchèrent des exprès à Childebert pour qu'il les aidât à la prendre et à la mettre à mort ; mais, avant que les troupes austrasiennes fussent arrivées, les amis de Frédégonde la délivrèrent et l'emmenèrent hors de Tournai.

Malgré les tentatives nombreuses d'assassinat faites contre sa vie par Frédégonde, le vieux et pacifique Gonthramn consentit à devenir le parrain du petit roi Clotaire , dont le baptême eut lieu à Nanterre , près Paris. Cette cérémonie faite, il s'en retourna paisiblement dans sa résidence de Châlons-sur-Saône , où il mourut le 28 mars 598.

Tandis que Childebert recueillait par sa mère et par ses deux fils Théoderic et Théodebert le riche héri-

442 FRMMËS CÉLKBR HS

tage dont l'investissait la moiL du mi Gontiiranui, son oncle et son père adoptif , Frédégonde , débarrassée d'uîu' tutelle dtJiiL elle ne portait le joug qu'avec impatience, rallia à son parti tous les cantons de la Neustrie septentrionale , envahit brusquement le Soissonnais avec une armée que commandait son favori Landerick , maire du palais. Le second des fils de Childebert, le petit Théodebert, que son père, à la demande des Francs de Soissons, de Meaux et de Senlis, avait installé roi dans Soissôns, fut obli^ de prendre la fuite , trahi sans doute par une bonne partie de ceux qui l'avaient demandé , et lancienne capitale du royaume de Chilpéric entra sous la domination de son fils.

Une armée composée d' Austrasiens , de Bourguignons et de Francs de Germanie, commandés par les patrices Wintrio et Grondebald, entra par la Champagne dans le Soissonnais pour l'enlever à Frédéo^onde. A cette nouvelle, la reine de Neustrie rassembla son armée , convoqua à Braine un conseil de guerre composé de Landerick, ainsi que des autres ducs ; il y fut décidé que l'on accepterait le déâ des Austrasiens. On convint par députés du jour et du lieu de la bataille. Le champ ayant été assigné à Truccia ou Trucciacum (Droissi, entre Soissons et Château-Thierry), de part et d'autre on se mit en marche.

Les Neustriens , conduits par Frédégonde à cheval et tenant son fils ClotaiTe entre ses bras , marchèrent en silence pendant toute la nuit, et arrivèrent au point du jour, sans avoir été découverts , en présence du camp ennemi. Les Austrasiens furent en même temps éveillés par les trompettes et assaillis par les

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DE L'ANCIENNE FRANCE. i13

troupes de Frédégonde : ils prirent la faite au premier choc. Les plus braves s' étant ralliés et mis en défense, les fuyards se retournèrent et la bataille s'engagea. Elle fut acharnée et meurtrière. La victoire resta aux Neustriens : les ducs Wintrio et Gondebald, vivement poursuivis par Landerick et les leudes de Clotaire, ne durent qu'à la vitesse de leurs chevaux de ne pas être tués ou faits prisonniers. Frédégonde, après avoir poussé jusqu'aux portes de Reims et mis au pillage les campagnes environnantes, ramena dans Soissons ses troupes victorieuses et chargées de butin.

Cette grande bataille entre des hommes de même race , et dans laquelle , à ce que dit un écrivain du huitième siècle, il était resté trente mille cadavres sur le champ du carnage, produisit chez les populations franques une impression si douloureuse que Frédégonde et Brunehaut furent forcées par leurs leudes de conclure presque immédiatement la paix.

L'an 596 , ffu mois d'avril , Childebert étant mort à l'âge de vingt-six ans, empoisonné, ainsi que la reine sa femme, ses Etats furent partagés entre ses deux fils : Théodebert , l'aîné, âgé de dix ans, né d'une concubine, eut pour lot l'Austrasie et la Germanie; Théoderic, le second, né de la reine Faileube, épouse légitime, obtint la Bourgogne, le royaume d'Orléans et l'Alsace détaché de l'Austrasie. Il vint régner à Orléans sous la tutelle d'un maire de palais appelé Wamaker.

Cependant Théodebert lui-même avait besoin d'un tuteur, et le droit de gouverner sous son nom suscita entre Brunehaut et les loucles austrasiens les démêlés

m FEMMES CÉLÈBRES

les plus vifs. Frédégonde en profita avec habileté pour envahir, sans déclaration de guerre » le royaxixne de Paris, dont les leudes abandonnèrent volontairement l'Austrasie pour se réunir à leurs voisins du royaume de Soissons.

Ce ne fut pas sans un violent courroux que Brunehaut subit cette agression de sa rivale; mais elle ne pouvait pour le moment sV opposer, car, outre ses démêlés avec ses leudes, elle avait à défendre la France orientale contre les Awares qui s'étaient précipités de la Pannonie sur la ïhuringe. Ayant acheté à prix d'or la retraite de ces peuples , et obtenu des grands d'Austrasie que leurs différends restassent suspendus, elle réumt ses hommes de guerre et les * mena contre les Neustriens. Les deux années se rencontrèrent à Latofoo [Lafauxj , entre Soissons et Laon. La bataille se livra en présence des trois jeunes rois , dont celui de Neustrie, Clotaire, n'avait pas plus de douze ans. Les Austro-Burgondicns, malgré la supériorité de leur nombre » furent défait» avec un grand carnage ; le royaume de Paris , sujet de la querelle et prix de la victoire, demeura à Frédégonde, qid reconstitua ainsi dans toute son étendue , au profit de son fils, l'ancien royaume de Neustrie.

Frédégonde se disposait à profiter de sa victoire , quand une mort imprévue la frappa vers la fin de 697. Elle laissa son hls âgé de treize ans sous la tutelle de Landerick, maire du palais de Neustrie. Elle ^ fut inhumée dans le monastère de Saint-Vincent, depuis Saint-Germain-des-Prés. Son tombeau, placé \ dans le chœur de Té^lise , fut plusieurs fois ruiné par les Normands. Ce tombeau était peu élevé et couvert

d'une pien e sur laquelle était gravée en mosaïque la figure d'une reine. Cette pierre , qui fut transportée vm Jatn du âix-hnitiëràe siècle au Musée des mo*

numeiiU rran(j:ai:i , et (4U on voit aujourd'hui dans les CÊMeam. àà l'église de Saintr-Denis , a donné lieu à diroaiB" opimonfl ' historiques, Daniel {Histoire de fi'iuice) dit qu'il y a beaucoup d'apparence que cette figam est originale et n'est point un ouvra^^e post(^nm dcr ploflieurs siècles; D. Bouillard {Histoire de V abbaye de Syaint-Gcrmain-des-Prés] regarde le fait comme certain; Lenoir [Musée des monuments fran-çrn^ estime que cette représentation est de Tan 600,

niais que l'uicsci i]'ti( l' redeqvndia , regina , vxor CkUfÊipid régis , qui l'accompagne, est d une date plus iéoente« Malgré ces autorités , Legrand d' Aussy {Des sépultures nationales] , ou plutôt Roquefort , son édit^ir^ 410116 une Notice sur L'abbaye royale de Sai?!/-* Denù, pense, non sans raison, que la pierre tumulaire de FuMÎéfiTonde est du douzième siècle (A).

(Je n'était pas seulement la différence du lang où eUoft étaient nées qui devait séparer entre elles Fré* âégonde et Brunchaut, leur position de reines de deux fitats^ -occupés par les mêmes peuples, mais toujours aa^g&êrie les uns contre les autres, devait néces- •MPemettt les rendte rivales, et provoquer cette lutte dont j'ai déjà iiut connaître plus haut quelques dé-

Miiei»f¥i>i0i comment Brunehaut fut appelée au trône 4*Â!mBàneaie. Sighebert, roi de cette partie de la Gaule,

plOis lieUciaX en amour, et de mœurs plus polies que nméfttÊâ «^léiolut de n'avoir qu'une seule femme et ée^ tckdnir dans une maison rovale. En consé*

HligfiftQiy il OttYfîjn Tun de ses uiliciers appelé Goghe,

446 FEMMES CÉLÈBKES

homme lettré, offrir de riches présents au roi des Visigotbs Athanaghild , et lui demander en mariage Bnmehaut, sa seconde fille. Athanaghild aceaâlUt également bien lambubsudeur, les présents et la demande. Goghe ramena la prinoesse , et Sighebert l'épousa en grande pompe dans la ville de Metz, Tan 566. Grégoire de Tours fait de cette reine un portrait flatteur : Elle étoit, dit-il, élégante dans ses manières, belle de visage, pleine de décence et de dignité dans sa conduite » de bon conseil et d'agréable conversation. • Aussi , le roi d' Austrasie « la reçut avec une joie et une allégresse inlimes» •> et l'aiaia avec une vive tendresse. Peu de temps après son mariage, convertie par les prédications des évêques, elle abjura les erreurs de Tarianisme dans lesquelles ses premiers maîtres lavaient élevée.

J'ai raconté plus haut comment Sighebert périt assassiné par ordre de Frédégonde.

A peine Brunehaut eut-elle connaissance du malheur imprévu qui la frappait, qu elle s'empressa de sauver son fils, le petit Childebert, héritier du royaume d Austrasie. Elle le cacha dans un grand panier, qu'elle fit descendre par une fenêtre du palais qu'elle occupait 'ci Paris, et le coniia à un serviteur du duc austrasien Gondebald. Celui-ci emporta Tenfant avec m3rstère et rapidité sur la croupe de son cheval jusqu'à Metz, où il fut proclamé roi le jour de Noël de rannée Ô7ô. Chilpéric et Frédégonde» en arrivant à Paris, ne ret^ouv^rent plus que Brunehaut avec son trésor royal et ses deux filles. Ses richesses lui furent enlevées et ses deux filles exilées à Meaux. Quant à la reine, elle paraît avoir trouvé grâce aux yeux do

Chilpéric ; elle fut envoyée sous boiuie escorte à Rouen.

Durant le peu de jours que la veuve de Sighebert, aloift dans tout Véclat dont brille une jolie femme

âgcet. de vingt-huit ans, était restée prisuuinëre à Paps«>eile avait inspiré à Mérovée , le second des hls qfuô CSdlpéric avait eus d* Andowere , un amour des plus violents qui devait bien vite le conduire à sa pârie«;lly avait peu de temps queBrunehaut résidait à Rouen quand elle vit accourir vers elle le jeune ]\itjrovée qui abandonnait, pour la rejoindre, les troupes que son père l'avait chargé de conduire en Poitou. Brunehaut comprit bien vite tout le pd^ qu'elle pouvait tirer de cette passion inespérée : elle s'empressa d'y répondre , et accepta la main que le jeune prince lui offrait. Prétextât, évêque de Rouen , paiiaiii de Méiu\ée, qu'il aimait comme son infant, eut rin^prudence de bénir une alliance tout à iait contmire aux canons de TÉglise , qui unissait la tante et le neveu, A cette nuuvuUe, Chilpéric accoui iU : !es deux époux, redoutant sa colère » s enfuirent au plus vite dans une petite église construite en bois tenant aux murs de la \illc et dédiée à saint Martin. Le roi de N^trie essaya vainement de les faire sortir d'un aaâe qu'il n osait pas violer. Il fut contraint de prêter le serniunl de les laisser ensemble. « Puisque Dieu a vçHj^ qu'ils fussent unis, dit-il, je jure de ne jamais

Rassurés par la solennité de cette promesse , Méç^ep..e£ Brunehaut, sortant de leur asile, se remi- ^ nqb vdiontairement au pouvoir du roi de Neustrie. H les accueillit avec honneur, leur donna le baiser de I^ip^^ les fit asseoir à sa table, mais peu de jours

448 FItMMRS nfiLÈBAKS

après il retourna brusquement à Soissons emmenant

avec lui son fils comme un prisonnier, laissant Brunehaut sous bonne garde à Rouen. Mérovée, après avoir traîné pendant treize mois environ l'existence misérable d'un captif ou d*un proscrit, fut réduit à se faire donner la mort par lun de ses fidèles. En vain essaya-t-il plusieurs fois de rejoindre Brunehaut, qui ne paraît pas avoir fait de grands etiorts pour venir à son secours

Cependant le jeune Childebert avait fait demander au roi de Neustrie la liberté de Brunehaut, et l'avait obtenue. Cette reine s*en vint donc chercher une retraite à la cour do son fils. Là elle entreprit, dans l'intérêt de son ambition privée et dans celui du pouvoir royal, une lutte, dont l'issue lui devint funeste plus tard, contre les grands d' Austrasie. Ces derniers profitaient de la jeunesse de leur roi pour se créer une indépendance : le parti de Brunehaut, soutenu par les Romains» qui conservaient quelques idées d'ordre, et par tous ceux qui ne voulaient point se soumettre au joug des leudes , acquit beaucoup de prépondérance. Dans le même temps, le roi Gronthramn , ayant perdu quatre fils qu'il avait eus de trois femmes différentes , adopta solennellement son neveu Childe* bert et le déclara son héritier.

Cette adoption et cette hérédité future établirent entre TAustrasie et là Bourgogne une alliance que Brunehaut voulait mettre à profit. La haine qu elle nourrissait contre les assassins de sa sœur n'était pas

^ Yojeif pour Thisloire développée du jeace Mérovée, le tome ii des héciU d$È tmp$ mérotingûnê, par M. Au^stln Thierry, troisième rédte. p. 66.

DE L'ANClENIsli FRANCE. m

satisfaite» mais Frédégonde en neutralisa les effets

par une maiiœuvic fort bubiie. N'ayant plus d'eiikots» ïef^,tfQiB iils d'Andowere étant morts successivement » engagea son mari à offrir aux leudes d'Austrasie de reconnaître leur jeune roi Childcin^rt pour son béjitier, si ce dernier royaume voulait rompre Talliance qui l'unissait à la Bourgogne. Le parti aristocratique, dont le meneur le jUus habile était ^iditts, évêque de Reims, vendu à Frédégonde, diéoida tous les grands d*Austrasie à accepter la proposition. Biuiicliaut luiilci de s'opposer à un pacte qui unissait le âls de Sighebert aux meurtriers de son père, mais le parti royal, dont elle était le chef, se trouva le plus faible. Les principaux leudes assemblèrent une armée pour écraser le duc Lupus, qui seul lestait fidèle a la reine. Voyant une lutte sanglante i>ur le point di' engager, et craignant que son uiàijue défenseur y succombât , Bruiiehaut vint se jeter courageusement entre les bataillons armés, en s' écriant : — (Ju alluz- vous faire! gardez-vous de livrer, ( n h i;i:e dun seul homme, un combat impie où jx'^nra la flnrtune du pays. — Femme, retire-toi, s écria l'un du^ diic^ cualisés ennemi personnel de Lupus. Assez long-temps tu as régné sous le nom de Ion mari , que oek te^niEse. C'asft ton fils qui est aujourd'hui notre roi; l'Austrasie est sous notre tutelle et non sous la tjÉgupe, Ketire-toi promptement, sinon les pieds de BQÉeiieTianx vont t' écraser contre la terre.

Cette réponse n'efli.;\ a pas rinîrépuie Brunebaut : ^le^ikisi^ta, et, à force d'adresse, parvint à empêcher lek.Qanaèa4 en cédant aux exigences des principaux

4iO FEMMES CELEBRES

Forcée de courber la tête, Brunehaut ne le fit que dans la pensée de dominer ses ennemis. En eâét, l'an 683, à roGcasion d'une guerre de TAustrasie et de la Neubtrie contre le roi des Bourguignons, les hommes libres et les vassaux composant Tarmée d'Austrasie se soulevèrent inopinément durant la nuit. I/évêque .^idius, chef du parti d,es leudes, menaçait avec fureur ceux qui trahissaient le royaume et livraient à .Chilpci jc les cités deChildebert. Au point du jour les mécontents envahirent la tente ro3rale pour en arracher révêque de Reims ainsi que les seigneurs qui s*y étaient réfugiés , et ceux-ci n eurent que le temps de prendre la fuite.

Cette révolte, suscitée par Brunehaut, eut pour résultat de remettre le pouvoir, entre ses mains. Elle en fit usage pour diriger contre les grands du royaume des persécutions de toute nature.

Poursuivant avec vigueur le plan quelle avait adopté , Brunehaut ne se borna pas à frapper les plus puissants de ces leudes, qui prétendaient tenir la royauté en servage et gouverner à sa place. Comme tous lui étaient suspects, elle n'en épargna aucun dans sa colère; plusieurs furent chassés et s'enfuirmt dans d'autres pays. Mais l'affranchissement du pouvoir royal n'était pas le seul but que Brunehaut avait en vue. Ce qui lui tenait fortement à cœur était l'abaissement de la Neustrie et l'humiliation de Frédégonde, sa rivale, qui ne cessait de diriger contre elle le poignard de ses sicaires.

L'an 593, Brunehaut envoya contre le petit roi Clotaîre , qui avait succédé à son père Chîlpéric , assassiné à Chelles en Ô6i, une armée; elle fut délai te.

DE L*ANClEiNiNE FHANCH. 421

L ardeur belliqueuse de Chitdebert fut arrêtée pour quelques mois; mats Tannée suivante il fit une campagne contre les Bretons, et, en 595, une expédition contre les Waniies, peuplade germanique d'outre- Rhin sujette des France (] lî , s* étant insurgée contre eux, fut remise sous le jouj.

Childebert étant mort prématurément en avril 596, ses deux fiils, Théodebert et Théoderic, se partagèrent tant les États qu'il tenait de son père que ceux qu'il avait hérités de son oncle Gonthramn. Brunehaut ïésta avec le premier, à qui étaient échues pour lot l Austrasie avec la Germanie, et la tutelle du jeune roi donna lieu entre elle et ses leudes à des démêlés dont Frédëgonde profita habilement pour reconstituer le royaume de Neustrie sur ses anciennes bases.

La dernière partie de l'existence de Brunehaut, bien qu'elle renferme plus de quinze années , peut fadlement se résumer en quelques lignes. A la mort de Frédégonde , elle appliqua son génie à ressaisir, au profiit du royaume d'Austrasie, toute la puissance que sa rivale avait eu l'habileté de conquérir : elle y parvint d'abord, mais ce 'fut en marchant sur ses traces et en multipliant des supplices qui n'étaient pour elles que de terribles représailles. La famille de Frédégonde principalement devint l'objet de sa haine , et elle en frappa sans pitié tous les membres qui tombèrent en son pouvoir. Tant de rigueur amassa sur sa tête un orage qui éclata enfin , sans qu'elle pût parvenir à le dissiper*

En 599, un meurtre commis insuleimnent sur Win-

trioQ , doc de Champagne , souleva contre elle tous

les hommes puissants 'ide TAustrasie. Ils s'emparè-

m F£MMKS CÉLÈBRES

rent de sa personne , et , l'ayant conduite sur la frontière du royaume , l'abandonnèrent seule et sans ressources au milieu de la campagne. Un mendiant qu elle rencontra consentit à la conduire à Théoderic, son petit-fils , qui régnait dans la Bourgogne » où elle fut trop bien accueillie.

En récompense elle s'appliqua , par les moyens les plus infâmes , à corrompre la jeunesse de ce malheu^ reux prince » et le détourna de prendre une femme légitime en l'entourant de concubines recrutées dans tous les rangs ; elle se plaisait à lui donner l'exemple de cette vie honteuse en se livrant malgré son âge à la plus sale débauche. Saint Colomban, abbé de Luxeuil , ayant voulu arracher Théoderic à cette dépravation et lui ayant conseillé de prendre une femme légitime, fut chassé avec outrage. Saint Didier, évêque de Vienne , crut devoir adresser à la reine quelques remontrances : elle le fit déposer de son siège et condamner à l'exil. Rentré dans son église après trois années, Didier montra le même courage; cette fois Brunebaut le fit lapider.

Pour élever Proladius son favori à la dignité de maire du palais , elle n'hésita pas à tendre à Bertoaid, qui était revêtu de cette dignité, un piège dont il fut la viclmie. Elle le fit envoyer, n'ayant avec lui qu'une poignée d'hommes, contre une armée consi^ dérable. Il déploya le plus grand courage, triompha des Netistriens , mais ne succomba pas moins sous le nombre de ses ennemis Protadius périt bientôt vic^ time de ses exactions. Brunebaut Vengea cruellement sa mortj et lit périr les uns après les autres ceux qU elle connaissait pour y avoir pris part. En 612^

UK LANCiKNNb; FKANCË. m

ello aiiua ses petits-iils les uns contre les autres. Ihéodebert , poursuivi par son frère Xhéoderic , péht assassiné soit par les habitants de Cologne » soit par

soii iïèiti lui- même. Les fils qu'il laissa lurent égnrgils^:4'ôtl d'eux, encore à la mamelle, eut la tête ëoràséè'ieontre un rocher par ordre de Brunehaut. La mort de Théodenr» vmi mettre un terme à cette série d'atreekës* £n 613 , trahie par ses sujets , abandon^ née des ehefs les plus puissants de TAustrasie , Bru* nehaut tomba au pouvoir de Clotaire II, fils de Frédégmiâe. H Taocabla d'injures , lui reprocha d avoir ordonné ou causé la mort de dix rois ou fils de rois , et la livra à une boklalesque effrénée qui lui fit subii ']#'piui»afiâ?eux supplice. Cette reine, âgée de quatrevkigt^éîÉiétfs, fut promenée sur un chameau pendant trois jours, rb puuillée de tout vêtement; puis, elle ittt^^per un bras et par une jambe à la queue d'un flkwj>iVlnéèropté. ' L'animal furieux s^élança traînant après lui le corps de cette femme au milieu des rochers ei^te^ imissons : il ne resta plus bientôt qu'une masse ilifeniNi qui fut livrée aux flammes d'un bûcher.

^ Oette lutte, qui n'a pas duré iiiunis d un demi-siècle eali# ^âeux femmes également habiles , également mMtêffÊféÊi», mais entraînées l'une et l'autre par les instincts les plus sauvages et les passions les plus imm^ eu pour résultat la chute de la famille de ]|Mirii. ''6^t un spectacle singulier que celui de deux femmes privées des principales vertus qui font 1%'^^re et lornenient de leur sexe, se livrant à IÉÉi4|»^éâbftiiehes , à tous les excès , et n'aboutissant f[u'à ïiuvii peser sur elles la renommée qui s'atliwfei ^yands coupables. C'est aussi un mémora-

m FEiMiMES CËLÈliHES

ble exemple donné par l'histoire aux t^cnorations à venir. Au contraire les annalistes unt-iis laissé parvenir jusqu'à nous quelques détails sur la vie obscure et malheureuse de ces créatures douces et timides que les vertus du christianisme avaient rapprochées de la civilisation, l'historien de notre époque relève ce nom de l'oubli et place au premier rwng la femme qui succomba sous la violence, et dont les vertus font aujourd'hui toute la célébrité.

Tel fut le sort de Galeswinthe, sœur de Brunehant, étranglée par ordre de son mari, et l'une des victimes de la terrible Frédégonde.

Conduite à )a cour de Neustrie sur la fin de l'année 667, Galeswinthe n'avait épousé qu'avec le plus profond dégoût le roi Chiipéric, dont les débauches nombreuses étaient connues de la Gaule entière. For- ■ tunat a consacré au récit de cette alliance une pièce • de vers remplie des détails les plus curieux. Il parle des regrets que la mère de Galeswinthe éprouvait en livrant sa fille au roi barbare , du départ de la fiancée remis plusieurs fois, et des larmes que versa la reine en voyant dispandtre le chariot dans lequel était sa fille et les cavaliers de son escorte. Hélas ! les pressentiments de cette pauvre mère ne devaient se réaliser que trop vite. Au bout de quelques mois de mariage , Chilpéric reprit son ancienne concubine, la fameuse Frédégonde» et un grand scandale ne tarda pas à éclater entre ces deux femmes , suivant Texpi'ession de Grégoire de Tours . Gale:3\^ nithe rédama hautement la permission de se retirer, dédaignant de reprendre avec elle les richesses qu'elle avait apportées. Le roi barbare essaya de calmer cette âme fière

DE LA^ClENNE FRANCE. 425

justement offensée par de fausses paroles : il fut repoussé avec mépris. Aussitôt Chilpéric la ât étrangler par un esclave ; elle fut trouvée morte dans son lit. «Ainsi pLiii CL'tle jiume femme, a Jil M. Augustin Thierry, qu'une sorte de révélation intérieure sonblait arvertir d'avance du sort qui lui était réserve, figure mélancolique et douce qui traversa la barbarie méroviii^^ieune comme une apparition d'un autre sîèâew Malgré l'aifaiblissenient du sens moral au milieu de crimes et de malheurs sans nombre, il y eut des âmes pruioadément émues d'une infortune si peu méritée, et leurs sympathies prirent, selon Tesprit 4ii tem]>s, une couleur superstitieuse. On disait qu'une iampe de cristai, suspendue pnts du tombeau de Gales^imtbe, le jour de ses funérailles, s'était détiiché#>;Si}l»temeht sans que personne y portât ta mw» et-q^ueile était tombée sm le pave de marbre mm^m^ixWBX et sans s'éteindre. On assurait , pour corafWler ièiftiracle, que les assistants avaient vu le miii'bie..du. pavé céder comme une matière molle et la s'y enfoncer à demi. De semblables récits

peuimt MHS faire sourire , nous qui les lisons dans dfi: m^mk livres écrits pour des houniies d'un autre ige^; HMÎB au sixième siècle , quand ces légendes passmiit de bouche en bouche , comme l'expression vivacité et poétique des senti munis (}t de la fui populiilft^ devenait pensif et l'on pleurait en* les €BÉeiiéa»t «conter*. **

^ Tous les aiinalistes qui du septième au dixième MMbM^JWQeilli, avec plus ou moins d'étendue, l'his-

* Récilu dêi temp» méroringienn, t. i , p. 408.

m FEMMES CÉLÈBRES

toirê de Frédégonde et de Bninehaut, ont flétri en termed énergiques la lutte criminelle que ces deux femmes soutinrent l'une contre l'autre. Boccace n*a pas manqué de placer ces deux reines au nombre des femmes illustres malheureuses dont il a écrit l'histoire, et le chapitre qu'il leur a consacré ne manque ni d'har bileté ni d'invention. Il suppose qu'une femme, ou plutôt un génie, se présente à lui les cheveux épars, le front ceint d'une couronne. Son visage est baigné de larmes ; elle se frappe la poitrine et pousse de longs soupirs. " Je me nomme Brunehaut, dit-eiie au poète, et je ne suis pas plus indigne de ta plume qu'Arsinoë de Cyrène, que Cléopfttre l'égyptienne, que la Gépide Rosemonde. — Je ne te connais pas, répond le poète, je n'ai même jamais entendu prononcer ton nom. Je veux bien du reste écrire ton histoire sous ta dictée; mais commence par me faire le serment de dire la vérité. " Malgré cette précaution , Brunehaut débite au poète une foule de mensonges sur sa famille , sur son mariage, puis, quand elle en vient au meurtre de son mari , elle change l'ordre des faits et dit : <• Chilpéric est assassiné par des satellites dans un lieu où on l'avait fait venir sous prétexte de la paix : peu après mon mari meurt par la même infortune. — Oh I vous mentez, dit Boecace à Brunehaut, c'est vous qui avec fait périr votre nian au retour de la chasse, parce que vous craigniez qu'il ne fût instruit de votre passion pour Landri. — Landri, quel est cet homme, s'écrie Brunehaut; oh! vous voulez parler de cette Frédégonde dont, par pudeur, je n'osais prononcer le . nom. — Mais, lui dit Boccace, qui tout à coup fait preuve d'une. grande connaissance hirîtoïK^ue, Clotaire

Digitizod

DE L'ANClENxNE FRANCK. 427

n'est point votre fils, ni le fils de iSi^ebert; votre fiU était Cbildebert, et vos petits -61$, nés de lai, Théodebert et Théoderic. — Théodebert et Théoderic, répond Bnuiehaut , étaient les petits- fils de Sigebert et son les miens. Théoderic massacra Théodebsrt son frère, roi d'Austrasie; lui-même périt par le poison, m fils par le glaive. — Mais , insiste Boccaoe , tons ces crimes sont les vôtres : c'est vons qui avez armé ces princes les uns contre les autres pour régner en Amtrasie ; vous fîtes massacrer Théodebert par son fière, et ce frère vous ayant reproché le crime que \ uus loi avesc iait commettre, vous l'avez fait périr avec ses en&nts par le fer et le poison. • A cette réponse Bmnebaut fond en larmes, et s'écrie que telle est la cruauté du sort, qu'il ôte aux malheureux le moyen de se justifier. Elle teniune eu racontant comment les seigneurs d'Austrasie se révoltèrent contre elle et la lîrrèrent sans défense au fils de Frédégonde. La peinture qu*elle fait cle son aifreux supplice ebt exacte et pUne d'énergie. Il y a dans cette prosopopée qudque grandeur, mais c'est à tort qu'elle a été considérée comme une justification de la reine d'Austrasie * .

Bien qu'il soit impossible de révoquer en doute le grand nombre des crimes dont Brunehaut s'est rendue coqpaUie, principalement dans la seconde partie de sa •arrière , quelques historienn ont entrepris de justifier 'ftittémoire de cette reine fameuse, soit à cause de la ^ cruelle qu'elle a supportée, soit pour tout autre

*G4iLLA[iD, Mémoires sur Frédégonde ët Brunekant , etc., t. xxx

^Mémoires de l'Académie des Imcriplioiis et Belles-LeilreH , édition t.Liv de l'édit. in-42, p. -1.

motif; il est certain qu*un sentiraeht de {»tié se mêle

à l'horreur que son nom inspire , et que cette horreur est moins grande que celle qui s'attache au nom de Frédégonde. Brunehaut fit exécuter des travaux d'une importance assez grande pour que son nom , bien à tort il eàt vrai, ait été longtemps appliqué à des chaussées d'une vaste étendue , dont il existe aujourd'hui des traces nombreuses (Bj. Quelle que soit l'opinion de la science à cet égard , on ne peut révoquer en doute ce passage des Grandes Chroniques de France, ' qui n'ont fait (^ue répéter, en le triiduisant, le témoi-

' gnage d'Aimom : « Ainsi feni la royne Brunehaut .

» femme exercitée et usée en la mort de ses prochains »» (parents). Tantôt comme ils estoient occis, elle sai- *> sissûit leurs trésors et leurs possessions. Le pouvoir » et la prospérité des choses temporelles dont elle »• usoit à s;i volenté la métoient en orgueil; parquoi I » elle estait élevée sur toutes autres femmes. Mais

j 1 toutes- voies ne fut-elle pas si defre^née de tout en

\ • » tout que elle n'eut en grant révérenci; 1( s édises des

' » saints et des saintes que le roy et les preudomes

*• avoient fondées. Elle-même fist fonder en son temps I « iiwuiite abbaïe et mainte église; elle fonda l'abbaie

» Samt- Vmcent au-dehors des murs de Loon (Laon), I n une autre en la cité d'Ostun , en Thonneur de saint

»» Martin, dont Siagre était procureur de l'œuvre en 1 f> lieu d'elle. Maint autre église fonda en austres lieux

•* en rbonneur de saint Martin , car toujours se Soit I »' plus en lui et plus le réclamoit que nul des autres

j » saints. Tant fonda d églises et d'autres édifices qui

•* encore sont au royaume de France, en Avanterre " (Austrasie) et en Bourgogne, que Ton ne trouveroit

» pas legierement que une seule femme en eust tant «» édifié à son tems *. •»

La munificence dont cette reine avait fait preuve à l'égard de plusieurs églises servit longtemps de sauvegarde à sa mcinoire. Voici à cet éf^ard quelques détails curieux que deux bénédictins nous ont conservés dans leur rehtion d*un voyage littéraire qu'ils entreprirent au coiunieiiceraent du dernier siècle : " Les cendres de Brunehaut, recueillies par quelques serviteurs, furent iiihuuitcs, dit-on, dans la chapelle souterraine de l'église de Notre - Dame d'Autun. On y lisait autrefois cette épitaphe :

Brunechil fu jadis reine de France , Foiidatresee da saint lien de céans ^ Cy inbumée l'an six cens quatorze ans , En attendant de Dieu vraie indulgence.

Cette chapelle menaçant ruine , le cardinal Rolin , abbé de Saint-Martin d'Autun , fit transporter le tombeau de cette reine dans Téglise, et le plaça sous une arcade en pierre de taille. Il est d'un fort marbre gris, en forme d'une auge , couvert d'un gros marbre noir marqueté de blanc, long de six pieds, large de deux, et haut d'un pied trois pouces , élevé sur quatre piliers de marbre avec cette épitaphe :

Gy gist la reine Branehaut , A qui le saint pape Grégoire Donna des éloges de gloire

Qui mettent sa vertu bien haut.

Sa piété pour uoâ mystères

' Ut Grandei Chroniques de France, eelTn qu'elles eonl eomervies «^rÊgUte de Saint-Denis, pnblices par M. P. Parts. in>42, 6 vol. T. lyp. 340.

430 Ft*:>IMi!;S CËLÎtlBHKS

Luy fit fonder trois moamtères

Sous la règle de saint Benoist ;

Saiiit-Miirtii) , Snint-Jcan, Saint-Aiuloihe, Sont trois saints lieux où l'on cunnoit Qu'elle est exempte de reproche.

A quoi l'un a ajouté celte anagramme, avec les vers suivants :

Bruuehilde , reine do France , Bénite fleur d'innocence rare.

N'écoutez donc pas ces esprits Qui traitent cette bonne reine D'ambitieuse ^ d iniiuaiaine, Et d'autres termes de nn pris.

On ne doit ( ondamner sa vie Ny sur un ln>s-!ngu!)ro sort ; Croyez qu elle est, pour assurance, Une fleur bénite en sa mort, Mais Ûeur d'une rareiinaoceQce^

En 1632, Nicolas de Castille, abbé de Saint-Martin , fit ouvrir le tombeau de cette rame. On y trouva

un coffre de plomb dans lequel étaient renfermés dès cendres, des ossements, du charbon et une molette d'éperon * (C) . "