CHAPITRE IV

Bertho, mère de Charlemagne. — Légende sur Berthe au grand pied. — Femmes , concubines et maltresses de Charlemagne. — L'anneau enchanté. — Les fdlcs do Charlemagne. — Emma et Éginhard; fausseté de cette légende. — Judith, femme de Louis>le-Débonnaire.

Charlemagne occupe dans notre histoire une place trop importante pour que les femmes qu'il a épousées,

' Voyage littéraire àe dmv liénédicUns, etc. Paris, 4717, in-4», p. 1ii8.

j)£ LANCIEKNK FUAiNCE. 431

ou qui composaient sa famille, n'aient pas laissé après elles quelque célébrité. Le premier rang appartient i sa mère, Berthe ou Bertrade, dont les contemporains parlent avec éloge, sans nous faire connaître de qui elle était fille. Éginhard s'exprime en ces termes : « Sa " mère Bertrade vieillit auprès de lui, comblée d'hon- » Beurs. 11 loi témoignait la plus grande vteération , » et jamais il ne s*éleTa entre eux le moindre nuage , " si ce n'est à l'occasion de son divorce avec la fille » da roi Didier, qu'il avait épousée par ses conseib. » Elle moui al (en 783) après la reine Hilticgarde , " ayant déjà vu trois petits-iils et autant de petites- • filles dans la maison de son fils. Charles la fit ense» » velir en grande pompe dans la basilique de Saint- » Denis, ou reposait déjà le corps de son père ^ » Tels sont les faits que l'histoire nous a conservés. Dénaturant une tradition d'après laquelle i;^épm, décidé i répudier Berthe, n aurait été détourné de son projet que par les conseils du pape Etienne , les romanciers out fait de cette reine rhérouie des aventares les plus ainguh'ères.

Adenès, poète français de la fin du treisdëme siècle, iDâiestrel de la cour de Brabant, a résumé ces tradi-^ tions dans un roman en vers qui ne manque pas d'une certaine originalité.

D après ce roman , Berthe était fille du roi de Hongrie Floires et de Blanchefleur salemme, personnages i^rt peu connus dans Thistoire, mais que nos. vieilles épopées chevaleresques ont souvent mis en scène. Berthe était douée de toutes les qualités physiques et mo-

^ Karali imiteratoria, cap. xxnu Kgiiihdrdi op^ra, ti i, p. tàa.

43i llîMAlliS CÊLÈUllIiS

raies qui rendent une princesse accomplie ; elle avait

cependant un pied plus long que l'autre, légère imperfection cachée, qui, dans loccaaion » pouvait servir à reconnaître cette princesse. Elle vint en France, accompagnée d une jeune fille élevée avec elle, lui ressemblant de corps et de visage au point qu'il était fort difficile de les distinguer Tune de l'autre. Margiste; méchante vieille et mère de cette jeune fille, les suivit et conçut les projets les plus noir3. ha. réputation du roi. Pépin était grande et terrible : à peine âgé de quinze ans, il avait , en se jouant, tenassé un lion. Margiste « profitant de leffroi pudique de la jeune Berthe, lui fait croire que sa vie était menacée si elle consentait à partager la couche royale ; elle la décida à s'en échapper le soir des noces et à céder sa place à sa compagne, fille de la vieille, qui périra peut-être, njais qui sauvera les jours de sh maîtresse. Margiste, aidée dans ses desseins par lun de ses parents qu'elle avait £edt venir avec elle , remit à sa fille un couteau et lui dit de s'en frapper légèremewt , puis de faire croire au roi Pépin , qui sans défiance a passé la première nuit de ses noces avec elle, que Berthe a voulu la tuer et se mettrr h sa place. Dès le matin Berthe , conduite par la vieille dans la chambre du roi , prend des mains de sa compagne le couteau sanglant que celle-ci lui jiit'scnte, et Margiste s'écrie : Oh! roi Pépin, 1 on veut tuer la reine à vos cotés. Le roi qui dormait se réveille; il voit Berthe interdite, tenant le couteau dans sa main, et le sang qui coulait de la blessure que la fille de Margiste venait de se faire. Berthe , accablée d'injures et de coups par la vieille , est remise, au sortir de la chambre, entre les mains de

DE LANCiENNi!; FKANCE. 433 '

Tybeit, qui l'enchaîne et la bâillonne. Si vous faites un mouvement , lui dit-il , si vous jetez un cri , vous êtes morte. Pépin condamne la prétendue coupable i périr dans les flammes, mais la vieille demande qu'on loi fasse grâce de la vie, et qu'on l'exile dans une contrée lointaine. Le roi consent,* charge Tybert et dêux autres serviteurs d'exécuter ce projet.

Après cinq jours de marche, les cavaliers, traînant avec eux la malheureuse princesse montée sur un mauvais cheval , arrivent dans l'un des endroits les plus obaoors de la forêt du Mans. 11 est inutile de marcher plus avant, dit à ses compagnons Tybert, et, faisant descendre la malheureuse princesse de sa monture, il 1^ donne Tordre de la dépouiller. Ceux-ci obéissent, mflâs^ài la voyant si belle, ces hommes de guerre sont saisis de pitié. " Arrière, dit aussitôt Tybert en tirant son épée, d'un seul coup je vais trancher cette tête. — C'est une laide chose , répond un des soldats , de frapper ainsi cette jeune fille. — Feu m'importe, je l'ai promis à Margiste. reprend Tybert. — Cœur de piorre» s'écrie le soldat, si tu oses frapper cette femme, tu vas mourir ici même. »» Les soldats s'emparent aussitôt de Tybert , et celui qui l'avait apostrophéi^upproche de la pauvre Berthe, coupe ses liens, son bâillon, et lui dit : « Belle, fuyez au [)lus vite et que Dieu vous conduise!... i» Berthe s'élauce et dispplBÎtdans le bois. Elle y erra longtemps sans guide, frémissant à chaque pas d'épouvante en entendant les lou^, hurler , les oiseaux de proie pousser leurs cris aigytiiJBtto;j>ria Dieu, et le courage lui revint quelque peu. Mais, à force de marcher, elle sentit le désespoir ,at J^t^^ue ralentir insensiblement ses pas. Elle pria

434 FEMMiiS CÉLÈBKES

encore et appelant à son secours sa mère qui riumait tant, elle s'écria : «* Blanchetleur, Blancheileur, si tu savais dansquel affreux abandon gémit ta pauvre fille ! « Tout à coup des pas se font entendre : serrant autour de son corps les débris de vêtements que les soldats lui ont laissés, Berthe a l'espoir que Dieu vient d'exaucer sa prière. Hélas ! deux voleurs se jettent sur elle. En voyant cette belle jeune fille , ils se battent pour savoir lequel d'entre eux la possédera. Berthe s'enfuit, et appelant saint Julien, patron des voyageurs, à son secours » elle arrive enlin à la maison d'un ermite et frappe bien vite à la porte, A sa vue Termite refuse d'ouvrir, il donne seulement à la painro Bertbe un morceau de pain noir, en lui disant : « Aucune femme ne peut entrer ici, mais suivez ce sentier, vous trouverez la demeure de Symon et de sa feniine, ils auront pitié de vous. « Berthe reprend courage et s'éloigne. Au bout de quelques pas elle tombe évanouie à la vue d'un ours qui va la dévorer, mais la vier^^e Marie éloigne ce nouveau danger ; Berthe est recueillie par Symon ; Constance, sa femme, et ses filles lui prodiguent à l'envi les soins les plus tendres. Loin de faire connaître sa condition, Berthe se fait passer pour la £lle d'un simple vavasseur, qu'une belle-mère farouche a chassée du toit paternel. Berthe, aussitôt qu'elle est remise de ses fatigues , travaille sans relâche et apprend aux filles de son hôte à filer la soie et Tor : elle exécute les ouvrages les plus parfaits. Ces pauvres gens, la voyant si belle, si savante, ne manquent pas de la prendre pour une fée.

Cependant la fille de Margiste commit tant de mauvai:>efi> actions que le bmit en vint jusqu'à la

DE i;ANCIENNK FRANCK. m

mr\f* de Hongrie , Blancheileiir. Elle s'empressa do retourner en France, près de sa jSlie qu elle n'avait pas vue depuis dix ans. A son arrivée la reine était

malade et ne pouvait quitter son lit. On présente à Biaaeiteâ«ir ses deux petits-tilâ qu'elle ne connaissait pftit «Hfe'est surprise de n'éprouver à leur vue qu'un setiti iii en t d'effroi et d'aversion. El lu court chez la leiiK^: mai» en dépit d'une séparation de dix années et de l'a- MQàr^firofe&d' qu'elle a toujours eu pour sa fille , son cœur reste froid ; la malade lui inspire tout au plus un sentiment de pitié. «» Ce n'est pas ma fille , >* se dit BbAcheflenr; et s'approchant avec vivacité du lit, elle soulevé le drap, regarde les pieds de la fausse reine, v.t poussant un cri de fureur : «« Ce n'est pas ma iille, mfôs «dlfr de Margiste : ils ont tué mon enfant. •» Pépin arme bientôt : Roi, s'écrie Blanchcfleur, où ealiâAâllê, la blonde aux lonsfs cheveux 1 si douce, si omirtoise, A bien élevée ! Berthe, la douce Berthe, qu'cst-elle devenue? Roi ! ce n'est pas ma fille qui est ki couciiée, mais la lilie de Margiste, que Dieu puisse mMdlBeç£u.te»-la prendre! gardez qu'elle n'échappe. >* tai^té bientôt connue, les traîtres reçurent le châjtuaent^iu lis méritaient ; la fausse reiue, épargnée en fiMMTidéfles^ enfants, fut jetée dans un couvent. %wft|<ie9-Ànnées se passèrent encore avant que Pépin ûô ieUoii.vàt Berthe : la foret du Mans fut explorée «vw soto'^r ses ordres, mais inutilement. Un jour tenmi^' égara àms une chasse et le hasard lui fit con<od^ç la retraite où vivait ignoré le modèle de toutes te^llitliii>i Bêrtbe remonta bientôt sur le trône et donna le joiÉ^M'^taiid Gbarlemagne. Tels sont les principiNidfr^b:;a4^ du poème d Âdenès. Pour composer sa

fable le trouvère a mis en œuvre les traditions qui, ù ] 'époque où il vivait, se rattachaient au nom de Berthe*: ainsi Ton verra plus loin que, s'il a donné le surnom de Berthe aux grands pieds à la mère de Charlemagne, c'est qu*il avait sous les yeux les statues d'une reine placées au portail de plusieurs de nos ëglises ; cette reine était représentée avec un pied d oie et une quenouille à la main, et appelée communément la reine Pèdauqne. Le proverbe déjà populaire à l'époque où Adenès écrivait, et qui aujourd'imi encore fait allusion à la simplicité des mœurs de nos ancêtres : du temps que la reine Berthe filait^ a inspiré au poète le charmant épisode de la iei^on de travail que donne la reine aux filles de son hôte. C'est ime légende sans doute , mais c'est la traduction dun fait réel de notre histoire : le grand caractère dont la mëre de Charlemagne était douée, que son iils tenait d'elle, et qu'il a

déployé dans toutes les actjpns de sa vie.

Quant aux femmes que posséda Charlemagne soit à titre d'épouses légitimes , soit à titre de concubines,

un chapitre d'Eginhaid renieriae sur ce point les indications les plus curieuses; je me contenterai de le reproduire ici. » Ayant épousé, à la prière de sa » mère, la fille du Didier, roi des Lombards, il la ré- - pudia, on ne sait trop pour quels motils, au bout » d'un an, et prit pour femme Hildegarde, issue " d'une des plus illustres familles de la nation des " Suèves. Elle lui donna trois fils , Charles , Pépin et » Louis; et autant de filles, Rotrude, Berthe et Gi* w sèle. H eut encore trois autres filles, Tht oderude, n Hiltrude et Ruodhaid ; les deux premières de Fas*

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DE LANCIENNE FRANCE. 437

• trade, sa troisième femme, qui était de la nation ' des Francs orientaux , c'est*à dire des Germains ;

• l'autre d'une concubine dont le nom m'échappe pour

- le moment. Lorsqu'il eut perdu Fa^trade, il épousa

• une Allemande nommée Liutgarde, dont il n'eut pas

• d'enfants. Après la mort de celle-ci il eut quatre X concubines : Maltegarde* qui lui donna une fille nom-

- mée Rothilde ; Geisuinde , d'origine saxonne, dont

- il eut Adaltrude ; Regiim , qui fut la mère de Dro- » gon'et de Hugues ; et enfin Adallinde , dont il eut

- Thierri.... D'après le plan d'éducation qu'il adopta

• pour ses enfants , les fils et les filles fure|^ instruits

• dans les études libérales que lui-même cultivait... » Il voulut préserver ses filles de l'oisiveté en leur ^ fusant apprendre à travailler la laine , à manier la

• quenouiile ou le fuseau; quant aux tilles du roi Pc- » pin , il voulut qu'elles fussent élevées avec les sien--

• nés propres. Il veillait avec tant de sollicitude à ^ 1 éducation de ses fils et de ses filles que» tant « qu'il était dans Tintérieur de son royaume, jamais " il ne prenait ses repas , jamais il ne voyageait ^ans ** eax : ses fils raccompagnaient à cheval; quant à » ses filles , elles venaient ensuite , et des satellites

- tués de ses gardes étaient chargés de protéger

• les derniers rangs de leur cortège. Elles étaient fort

• belles et tendrement chéries de leur père. On est " donc fort étonné qu'il n'ait jamais voulu en marier

• aucune soit à quelqu'un des sien^ , soit à des étran- » gers. Jusqu'à sa mort il les garda toutes auprès de » lui dans son palais, disant qu il ne pouvait se passer

• de leur société. Aussi , quoiqu'il fût heureux sous " les autres rapports, éprouva-t-il à l'occasion de ses

m FËIMMËS CÉLÈBRES

» filles la jnalignité de la fortutie. Mais il dissiiimla » ses chagrins comme s'il ne se fiit jamais élevé con-

tre elles aucun soupçon injurieux , et que le bruit ne n s*en fut pas répandu. -

Éginhard, en parlant de la conjuration que Pépinle-Bossu, fils de Charlemagne, ourdit contre son père vers 785, en attribue le motif à la cruauté de Fastrade , troisième femme légitime de l'empereur : en se prêtant aux fureurs de cette femme , dit le biographe , il semblait s*être prodigieusement écarté de sa douceur habituelle.

Pétrarque, dans ses lettres familières , nous a conservé , au sujet d'une maîtresse de Charlemagne , une légende singulière : » Etant à Aix, dit^il, j'ai visité le tombeau de Charlemagne, monument entouré du respect des nations civilisées et mênrie des peuples barbares. On m y a raconté un fait curieux , que les prêtres de qui je le tiens m'assurèrent avoir lu. Charles, devenu éperdument amoureux d'une certaine femme , oublia subitement près d elle la gloire qu'il aiiuail, les intérêts des peuples dont il était le souverain , et tout ce qu il avait de plus cher au monde. Cette femme mourut. I^es véritables amis de l'empereur s'en rejouirent , espérant que, les premiers moments passés, il retrouverait son caractère naturel de grandeur comprimé par une folle passion. Us se trompaient : Charles tomba dans un désespoir que rien ne pouvait calmer, qui le tenait attaché nuit et jour aux dépouilles mortelles de la maîtresse qu'il avait perdue. Il ne cessait d'embrasser son cadavre, malgré l'état de corruption dans lequel il ne tarda pas à tomber. Une passion si désordonnée inspira les

plus grandes inquiétudes à ceux qid en fiirent les témoins. L'archevêque de Cologne, très-saint prélat, vivant à la cour, employa tous k .^ moyens de consolation «ans pouvoir ealmer la douleur de l'illustre afflippé. Charles inondait toujours de plnurs le corps de sa maîtresse, et ne voulait point qu'où le lui enlevât pour l'ensevelir. Le bon archevêque se mit en prières : Dieu lai révéla ce qui entretenait l'amour obstiné do 1 empereur. Il s'approcha du corps, et, après lui avoir oavert la booehe, en tira une pierre constellée enchâssée dans un anneau. C'était le talisman qui attachait h ])nîice à celle qui le possédait. L'anneau retire de la bondie da cadavre, l'amour de Charles s'évanouit , et kii-rt^me demanda pourquoi Von avait laissé si iougteiups ^us ses yeux cette pourriture. Tout semblait terminé, mais il survint un phénomène auquel persoime- ne pouvait s'attendre. Charlema^e s'éprit d'une tendresse de nature dilTérente, mais tout aussi vive, pemt le prélat porteur du talisman. Il ne pouvait le quitter, et voulait qu'il ne bougeât point d'auprès de lui. L'archevêi^ue , instruit par une double expériiaioe , et craignant que cet anneau fatal ne tombât aii iKmvoir de gens qui abuseraient de sa vertu, le jeta dans un lac voisin d*Aix-la-(>hapelle. Caché sou» lia fléta , le tahsman ne perdit rien de sa puis- 8afH9»w Charlmâagne se prit pour le lac même où il avait été jeté d'une passiun tout aussi vive que les de« préfère»; il n'avait pas de plus grand plaisir qtie^oèliii^de se promener sur ses bords. Pour ne point s'en éloigner, il y fixa sa résidence, et \uulul qu'un palais, qu'il y fit bâtir, devînt le siège de l'empire et

1» BiÉ éi ift Éépiihare. »

UO FEMMES CKLÈBRFS

Comme le prouve le passage d'Eginhard que j'ai

cité précédemment , les filles de Charli iiiap^ne , presque contraintes au célibat» se livrèrent à des intrigues amoureuses qui, même du vivant de l'empereur, eurent beaucoup de retentissement. 11 aima mieux paraître les ignorer que les punir. L'une de ses filles , nommée Berthe, plus favorisée que les autres, ayant formé une liaison secrète avec Angiibert, secrétaii*e et premier ministre de Charlemagne , devint mère de deux fils, Harnidet l'iustorien Aithard, L'empereur répara ses fautes en lautorisant à épouser son amant. Mais, a la iiiort de Charleman^iie, les désordres dont ne cessaient de se rendre coupables les princesses habituées au plaisir excitèrent Tindignation de Louis* le-Pieux, qui crut devoir en tirer un châtiment exemplaire. Sur le point de faire son entrée dans Aix-la* Chapelle, il envoya plusieurs de ses fidèles et des hommes d armes à la cour de l'empereur défunt, avec ordre de jeter en prison tous les seigneurs qui seraient connus pour avoir commis avec ses sœurs le crime d'adultère. Les fidèles nommés Walle» Gamier, Lambert et Ingobert arrivèrent au palais avec la mission d*en chasser tous ces courtisans faméliques qui le souilla:ient de leurs débauches. Quelques-uns des coupables se rendirent près de Louis et obtinrent leur pardon. Mais lun d entre eux, nommé Hodoin, plus fier que les autres, prit la résolution de ne pas se laisser arrêter et de vendre chèrement sa vie. Le comte Gamier, ayant voulu s'emparer de lui, tomba mort il ses pieds; Lambert, son neveu, fut blessé grièvement d'un coup d'épée à la cuisse; on ne parvint à se rendre maître d'Hndoin qu'après l'avoir tué.

DE L'ANCIENNE FRANCE. Ui

L'empereur, vivement aftbcté de la mort du comte Gamier, donna Tordre d'arracher les yeux au jeune

Tullius , qui fut buipiis dans le palais et convaincu d'adultère * .

Ces désordres ont évidemment donné naissance nu

récit d'une aventure célèbre dont l'historien de Charleaiagne Éginhard a été considéré longtemps comme le héros » et qu'une critique sévère doit faire rejeter parmi les fables. Tout en se rendant aux preuves excellentes réunies sur ce sujet par le dernier éditeur des oeuvres d'Ëginhard ^, il est juste d'observer que cet Ingelbert^ dont j'ai parlé plus haut, qui obtint de la faiblesse de Charlemagne pour ses filles de légiti** mer par un mariage les enfants qu'il avait eus de Berthe, Tune d'elles , a pu donner lieu à ce récit par quelque incident aujourd'hui oublié de son intrigue amoureuse.

Du reste, cette légende est rapportée en ces termes dans le cartuiaire de Lorscb , écrit au douzième siècle, et le plus ancien monument qtd la fasse connaître :

m Or voici comment le domaine de Michelstadt, f sous le règne de ce très-pieux empereur, est de-* n venu, par la générosité du vénérable Eginhard, la »» propriété du monastère de Lorsch. Nous allons faire » ce récit en peu de mots , tel que nos aïeux nous en " ont transmis le souvenir, car c'est là une chose bien n digne d'être sue et admirée, et qui montre dans

1 Chronique» de Saint-Denis, t. ii, p. 3ii, édit. de M. P. Paris.

* OEuvres complètes d'Éginhard . publiées pour la Société de l'histoire de Fraiice, p«r M. À. Teulet. Paris 4845, S vol. ia-8*', t. i, p. 25.

t2 FEMMKS CKLEBRKS

touto son évidence quelle bienveillance envers sra

sujets , quelle libéralité pour ses fidèles , quelle indulgence pour les fautes des siens , déployait autrefois l'Excellence Impériale. Donc Éginhard, archi-, chapelain et notaire de Charlemagne , s'acquittait si honorablement de ses devoirs à la cour qu'il était bienvenu do tout le monde; mais il était surtout aimé de très-vive ardeur par la fille de l'empereur lui-même, nommée Imma, et fiancée au roi des Grecs. Quelque temps s'était écoulé , et leur amour mutuel ne faisait qoe s'accroître de jour en jour. Retenus qu'ils étaient par la crainte de la colère impériale, ils n'osaient faire pour se trouver ensemble de périlleuses démarches ; mais un amour opiniâtre surniunte tous les obstacles. Aussi le noble jeune homme» se sentant consumer par une passion que rien ne pouvait éteindre , et désespérant d'arriver par un intermédiaire jusqu'aux oreilles de la jeune fille, prit tout d'un coup confiance en luimême, et une nuit, il se rendit secrètement à l'appartement qu'elle habitait. Là-il frappe doucement à la porte, s'annonce comme porteur d'un message de la part du roi ^et obtient la permission d'entrer. Seul avec la jeune fille et l'ayant charmée par de secrets entretiens , il put enfin la presser dans ses bras et satisfaire les désirs de son amour« Cependant lorsque, à rapproche du jour, il voulut profiter du silence de la nuit pour s'en retourner, il s'aperçut que, contre toute attente, il était tombé beaucoup de neige; et, craignant ijue la trace des pieds d'un homme n'amenât sa perte en trahissant son secret, il n osapas sortir. Les angoisses , la frayeur causées

DL L'A^iCXENNJi FRANCE. 443

I» par la conscience de leur faute les retenaient tous «» deux dans rapparlement; et là, au milieu des plus n vives inquiétudes» ils délibéraient sur ce qu'ils de- » vaient faire, lorsque la charmante jeune fille, que » Tauiour rendait audacieuse, imagina un expédient:

• prendire, en se baissant , Ëginfaard sur ses épaules ,

• le porter avant le jour jusqu'à l'appartement qu'il " habitait et qui était situé près de là, et, après l'y » avoir ^ déposé , revenir en suivant bien soigneuse- » ment la trace de ses pas , tel fut le moyen qu elle « proposa.

» Cependant l'empereur, vraisemblablement par » un effet de la volonté divine, avait passé cette

" môme nuit sans dormir. S'étaut levé au point du

• jour, il promenait ses regards du haut de son palais, » lorsqu'il aperçut sa fille s'avancer en chancelant, n toute courbée sous le poids de son fardeau, puis le m déposer au lieu convenu, et revenir en toute hàtc «• sur ses pas. Après les avoir longtemps considérés ,

Tempcreur, ému à la ibis d étonnement et de dou- «i leur, mais pensant que la volonté divine était pour «» quelque chose dans tout cela, se contint et garda le » silence sur ce qu'il avait vu.

Cependant Éginhard , inquiet de sa faute , et bien *i certain que l'empereur ne serait pas longtemps à «• l'ignorer, finit , au milieu de ses angoisses . par » prendre une résolution. Il alla trouver ce prince , •» et, fléchissant le genou, il lui demanda une mis- »• sion. disant que les grands et liuiuhreux services ^ qu'il avait déjà rendus n'avaient pas été dignement «• récompensés. L'empereurl'écouta; mais, au lieu de •» répondre directement à sa demande, il garda long-

U4 FJiÀlMlib CÉLtBUliS

n temps le silence , finit par lui dire qu'il ferait droit » à sa requête le plus tôt possible, tixa le jour et » donna des ordres pour que les conseillers , les grands » du royaume et ses autres familiers eussent à se ren- " dre auprès de lui. Lorsque cette magnifique assem- » blée, composée des divers officiers de Tempire, se " trouva réunie , l'empereur commença en disant que »» la majesté impériale avait été outrageusement of- ** fensée par Tindigne commerce de sa fille avec son ** notaire , et que son cœur était en proie à la plus " violente indignation. Comme tous restaient frappés n de stupeur, et que quelques-uns doutaient encore •* du îàii, tant ce crime inouï leur paraissait grave, » l'empereur le leur prouva jusqu'à l'évidence en » leur racontant avec tous les détails ce qu'il avait « vu de ses propres yeux , et leur demanda quel était

leur avis à ce sujet. Les opinions furent divisées , n ik ne s'accordèrent point sur la nature et la gravité •» de la peine qu'il fallait imposer à l'auteur d'un pa- »' reil attentat. Les uns voulaient qu'<jn lui iiifligeât •* un châtiment sans exemple, les autres qu'il fût puni n de l'exil , et d'autres enfin qu'il subit telle ou telle " peine. Chacun décidait suivant la passion dont il

était animé. Cependant quelques-uns d 'un caractère « beaucoup plus doux, après en avoir délibéré ensem- »' ble, priiciit à part l'empereur et le supplièrent n d'examiner la chose par lui-même, pour en décider » ensuite suivant la prudence que Dieu lui avait ac- » cordée. L'empereur, après avoir examiné les dispo- « sitions persunneiles de chacun d'eux et choisi parmi » ces avis divers le conseil qu'il devait suivre de pré- H férence, leur adressa la parole en ces termes :

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DË LANCIËNNK FRANCË. 145

• — Vous n'ignorez pas, leur dit-il, que le gem*e hu- - main est sujet à bien des acddents ; et il arrive fré- " quemment que certaines choses, après avoir eu du "mauvais oommencements, aboutissent à Tissue la

• plus favorable ; il ne faut donc pas se dësoler, mais

• il faut bien plutôt , dans cette atËùre , qui , par sa » gravité et sa nouveauté , surpasse notre entende* " ment, désirer et rechercher un acte bienveillant de " la Providence divine qui ne se trompe jamais dans « ce qu^elle fait » et qui sait faire tourner au Bien

même les mauvaises choses. Je n'infligerai doue » point à mon notaire , à cause de sa méchante ac«*

tion, une peine qui serait bien plus jjioprc à aug- » menter qu'à paUier le déshonneur de ma fille > je

• crois plus digne de nous et plus convenable à la ' gloire de notre empire , de leur pardonner en faveur ■* de leur jeunesse, et de les unir en légitime mariage, " en couvrant ainsi sous un voile d honnêteté la honte

de leur faute. — £n entendant cette sentence pro-

• noncée par l'empereur toute l'assemblée éclate en " transports de joie , et on exalte à Tenvi sa grandeur " d'âme et sa clémence* Cependant Ëginhard, qu'on

• avait envoyé chercher, entre dans l'assemblée, et 1 empereur, le saluant aussitôt d'un visage tran-

• quille, lui adresse la parole en ces termes : « De^ puis longtenaps vos réclamations sont parvenues a

" nos oreilles; vous vous êtes plaint de ce que notre

• royale munificence n*avait pas encore reconnu di- " gnement vos services , mais , à vrai dire , c'est h •votre propre négligence qu'il faut d abord l'attri- "buer; car, malgré le lourd fardeau de si grandes " uifaires que je supporte seul, si j'avais su c|ueique

fie FliiMMKS CÉLÈBRES

« chose de vos désirs, je vous aurais accordé les hon- » neurs que vous avez mérités. Je ne veux pas vous « faire languir davantage en prolongeant ce discours , et je vais faire cesser vos plaintes par le don le plus » magnifique» afin de vous trouver, comme aupara- « vaut , plein de fidélité et de dévouement pour mdi ; « je ferai donc passer sous votre autorité , et je vous » donnerai en mariage ma fille , votre porteuse (por- .. iairicem vestram], celle qui, Vautre fois, ceignant «» sa robe» a mis tant de complaisance à vous ti porter. «

n Aussitôt, sur l'ordre du roi, sa fille fut amenée n au milieu d'une suite nombreuse, et, le visage tout M couvert d'une vive rougeur, elle passa des mains de »• son père dans celles d'Éginhard, qui reçut en même n temps une riche dot de plusieurs domaines, avec '» d'mnombrables présents d'or, d'argent et d'eiiets H précieux. ■>

Malgré le nombre considérable de femmes légitimes

ou de concubines que Charleniagne posséda les unes après les autres , malgré son amour et même sa faiblesse à r égard de ses filles, il ne paraît pas qu'aucune d'elles ait exercé sur lui assez de pouvoir pour prendre aucune part au gouvernement de l'état. Les scandales et les désordres qui amenèrent la chute des fils de Mérovée furent inconnus sous son règne , soit parce que l'exemple des deux reines Frédégonde et Brunehaut était encore présent à saménioire, soit parce que la tribu à laquelle il appartenait, fidèle aux mœurs barbares, lui avait appris à maintenir les femmes dans

cet ctat de demi - esclavage et de soumission où elles restèrent toujours chez les peuplades germaines. Louisle-Débonnaire, fils de Charlemagne, appelé à occuper après lui le trône impérial, ayant reçu une éducation toute différente de celle de son père, n'imita pas, à l'égard des femmes, la conduite prudente de ce dernier. Tout jeune encore, et, comme le dit son biographe, afin d'échapper aux dangers de la luxure, il avait épousé , d'après le conseil de ceux qui l'entouraient , Hermangarde , fille du comte Nigramme , homme illustre de la nation des Francs. Mais quand il nïonta sur le trône, Louis était veuf depuis quelque temps; la sévérité de ses mœurs, qui l'avait poussé à punir d'un châtiment si exemplaire la mauvaise conduite de ses sœurs , la vie retirée qu'il menait , les exercices de dévotion auxquels il se livrait avec ardeur, tout fit craindre à ses familiers qu'il ne déposât subitement la couronne impériale pour revêtir la robe du moine, et se retirer dans un cloître. Us l'engagèrent donc à se marier de nouveau. Réunissant dans son palais toutes les filles des grands de la nation , l'empereur, après les avoir considérées , fit choix de la plus belle. C'était la fille d'un noble comte, nomfné Welff, que certains auteurs ont fait duc de Bavière , et d'une femme noble de la nation soumise des Saxons. Aux avantages de la beauté pliysique , Judith joignait un caractère enjoué, une grande apparence de douceur et d'ingénuité. Elle avait reçu quelque éducation, et dans un poème composé à sa louange par le moine Walafrid-Strabon , contemporain de cette princesse, l'auteur vante la culture de son esprit, la grâce de ses discours, son habileté â faire résonner ^^ous ses doigts

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la harpe des filles de la Germanie*. Tant de charmes séduisirent l'empereur, déjà parvenu à l'âge de quarante et un ans. Peu à peu Judith s'empara complètement de son esprit et gouverna non - seulement dans l'intérieur du palais, mais encore exerça la plus grande influence dans les affaires politiques. En 823 , Timpératrice donna le jour à un fils qui régna plus tard sous le nom de Charles-le-Chauve ; mais au moment de sa naissance , ce prince n'avait aucun héritage , l'empereur ayant déjà partagé ses états entre les fils qu il avait eus d'Hermangarde. Le premier soin de l'impératrice fut d'assurer à son enfant nouveau-né la possession d'un royaume, au détriment des fils du premier lit. Judith, pour accomplir sesdessems, avait donné pour ministre à Louis-le-Débonnaire, Bernard son filleul , duc d'Aquitaine , qui fut accusé plus tard par les princes révoltés d'entretenir avec l'impératrice un commerce- criminel. Par les soins de Judith et de Bernard, une assemblée nationale fut convoquée à Worms; et du consentement de Lothaire, fils aîné de l'empereur, que Judith avait mis dans ses intérêts, Louis détacha de l'empire le pays compris entre le Jura» les Alpes, le iihin et ie Mein ; il en forma un royaume pour le dernier de ses enfants. £n attendant qu*il fut en âge de gouverner par lui-même, la tutelle du jeune prince fut remise au duc Bernard. 11 en abusa, suivant quelques historiens, et une révolte éclata contre l'empereur ; elle avait pour chef principal Pépin , deuxième fils de Louis, qui ne tarda pas à faire comprendre à son frère aîné qu'il fallait chasser du trône

* Julius Flcrus lui a dédié une Uisloin' universelle. — Voyez Ra- VAISSON. Hiblialhèqun th l' Ouest ^ clo., p. liO.

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Judith et son mari, et mettre à mort leur ministre

favori Bernard. En 829 ils vinrent , à la tête d'une armée considérable, entourer Aix, la ville impériale; ib se rendirent maîtres du palais et de la personne de

Judith et de Louis. Ils accusèrent hautement Timpénitf ice d'un commerce hoiiteux avec le duc Bernard, la fiouroèreni à prendre' le voile et à s'enfermer dans le monastère de Sainte-Kidugoude à Poitiers. Ils hii peimirent auparavant d'avoir avec son mari une convérsation particulière, à la condition qu'elle déciderait Tempereur à une abdication immédiate. Judilii leur en fit la promesse; mais une fois quelle fut seule avec Louis , elle l'engagea , pour se soumettre aux circonstances, de se laisser conduire au nuinastère de Saint- MédarddeSoissons, qu'on lui assignait pour retraite, mais dé ne pas abdiquer la couronne. L'empereur écouta son conseil et fit bien. L'année suivante |.s:iOi, Lotbaire, son fils, en désaccord avec son frère, rendit la coonftme à Louis qui s'empressa de rappeler Judith. Elle revint , obtint du pape l'annulation de ses vœux monastiques, et se purgea par le serment de l'accusatîon d^adultère portée contre elle. Bernard, qui était parvenu à se sauver en iVquitaine, revnit au.sbi n la cour impériale. Il proposa le duel à celui qui voudi ait goaténir la vérité du crime dont il était accusé. Personne ne se pré.senla; nmis la hninu publique déchaîcontre lui décida i iinpéiatnce à Téloii^nier. On 8flii q^'^en 833 l'empereur, trahi une seconde fois par ses propres enfants, fut déposé solennellement et renfermé de nouveau dans le monastère de Soissons. 'QUtfirt à Judith, elle ht reléguée dans la forteresse de Tortone en Italie. Elle avait essayé, mais en vain, de

retenir pour son faible mari le pouvoir impérial qui lui échappait tous les jours : elle avait poussé la vigueur jusqu'à la cruauté. Ainsi un évêqued'Utrecbt, nommé Frédéric, invité à la table de Tempereur, osa lui dire que son mariage avec Judith était incestueux. Voici comment il crut devoir s'y prendre : devant lui se trouvait un poisson; Tévêque, s'adressant à l'empereur, demanda si l'on devait l'entamer par la tête ou par la queue. Il me semble « dit l'empereur, que la tête vaut mieux : je suis d'avis que vous commenciez par là. — Bien répondu , répliqua l'évêque, je commencerai donc par vous* Je vous engage à répudier Judith, votre femme, car elle est votre parente de trop près. Ces paroles causèrent à l'empereur un vif déplaisir; quant à Judith, comme elle savait quun grand nombre de ses ennemis répandait ce mensonge afin d'exciter 1 empereur au divorce , elle ht tuer l'évêque dans la sacristie de son église. «• Ce qui esmeut beaucoup de gens contre elle, dit le vieux chroniqueur qui nous a conservé cette anecdote * .

Après un an d'exil, Judith revint auprès de son époux qui, pour la seconde fois, fot rétabli sur le trône. Elle exerça sur Louis -le-Débonnaire, aflaibli par l'âge et les chagrins , le même pouvoir qu elle avait eu auparavant. Par le nouveau partage de Vempire d'Occident, exécuté en 839, Judith eut la satisfaction de voir s'accomplir le dessein qu'elle avait toujours poursuivi de donner à son fils une belle part dans les états déjà divisés avant sa liaissuuce, et dont il seinbhuL à jamais exclu. Louis-le-Débonnaire mourut en 840.

' Chronique d'Hirsaurge ritée par Clauiic 1 auchet, liv. viii de ses Antiquités françaises, f« 30;), v», des OEuvies complètes, 4010, in-4*.

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Judith ne lui survécut que de trois ans. suivant quelques historiens ; die expira ie 19 avril 843 à Tours, et fut inhumée dans Tabbaye Saint-Martin. Suivant d autres témoignages, elle prolongea sa vie jusquen 848 et même jusqu en 874 (A).