CLAIRE DE CHARMIANE

Scjs Louis XV

Depuis une semaine que le comte Reginalu O'Sullivan vivait à Soissons dans la plus complète solitude ( ceci se passait en 17-40 ) , il avait eu le temps de comprendre combien c'est folie de courtiser les maîtresses de gens qui ont l'oreille des ministres du roi. Seul , isolé, loin de Paris et de ses plaisirs, il payait par l'exil l'audace de ses prétentions. M. le marquis de Charmiane n'avait pas vu sans colère l'amour que M. le comte O'Sullivan affichait en tous lieux pour l'adorable mademoiselle Cornélie, premier sujet de la danse à l'Opéra. Mademoiselle Cornélie, comme chacun le savait, appartenait au marquis, qui taisait force dépenses pour elle. Lorsque le jeune Irlandais osa prétendre

CLAIRE DE CHARMIAHE. S'I

qui demandent au sommeil une distraction à leurs plaisirs.

Le comte O'Sullivan errait comme une âme en peine au milieu du vide; il allait et revenait, rêvant à Paris, où de splendides hôtels se peuplaient de jolies femmes à cette heure, et il soupirait après le bonheur perdu. En cet instant , une petite personne mince, alerte, légère comme les fées, saisit son bras en écartant plusieurs masques qui cherchaient à la retenir.

Le comte O'Sullivan la considéra quelques instants en gardant un profond silence. La femme qui s'était appuyée sur son bras avait une taille souple et cambrée , un pied délicat étroitement chaussé dans une pantoufle de satin, de grands yeux dont le regard pétillait sous le masque , et avec tout cela un je ne sais quoi qui décelait la jeune et jolie femme ; mais le domino noir ne laissait rien deviner.

« Voyons , dit-elle , comptez-vous longtemps encore prolonger cet examen? En vérité, qu'espérez-vous? Il se peut que déjà vous m'ayez vue ; mais vous ne sauriez me reconnaître. D'ailleurs, pour vous prouver que je ne redoute rien de votre souvenir, voici ma main. »

Et tirant avec brusquerie un gant parfumé , elle posa sur le bras du comte une main blanche et gracieusement effdée. Cette main de marbre n'avait aucune bague, et les femmes alors avaient l'habitude de s'en charger les doigts jusqu'aux ongles. Elle resta froide et muette sous la pression qui la caressait.

« Maintenant, reprit -elle , je puis être sûre de mon incognito. Ne cherchez donc plus à percer un mystère qu'il vous importe peu de connaître : au surplus, nous ne jouons pas à armes égales. Vous êtes le comte Reginald O'Sullivan