S IV

Nous n'avons rien exagéré , comme on le voit, dans l'esquisse rapide que nous avons tracée en commençant du caractère de notre héroïne.

Toutes les vertus dont nous l'avons douée , ses actes les attestent. Disons donc hardiment ici que , si l'on met à part ces modèles de pureté virginale que le christianisme a faitéclore , tant dans le champ de l'imagination que dans la vie

(1) Odyss. , L. Tui , 461.

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réelle , Nausicaa est un des types de jeune fille les plus accomplis qu'il nous soit donné de contempler. Et à propos de cette restriction que nous apportons à notre pensée , qu'il nous soit permis d'exprimer un regret : c'est que l'auteur du Génie du Christianisme , dans les beaux chapitres qu'il a consacrés au parallèle de la femme chrétienne et de la femme païenne , n'ait pas jugé à propos de comparer les vierges aux vierges. Nul doute qu'avec sa sagacité accoutumée , il n'eût pris pour terme de comparaison dans l'antiquité le type que nous venons d'étudier , et qu'il n'eût mis en pleine lumière la différence que nous devons nous borner à indiquer ici d'une manière générale.

Les vertus et les qualités de Nausicaa sont de tous les temps et de tous les lieux. Toutefois , sa physionomie ne laisse pas d'être grecque. On peut même y reconnaître quelque chose des deux grandes civilisations qui se partageaient la race hellénique. Sa finesse , son élégance , sa pénétration font penser à l'ingénieuse Athènes , tandis que sa hardiesse et son énergie rappellent la forte Lacédémoae , et ses gymnases poudreux , et ses vierges vigoureuses entrelaçant leurs danses sur les sommets du Taygète. Comme tous les personnages d'Homère , Nausicaa reproduit l'humanité , tout en restant profondément grecque.

Ne quittons pas encore cette douce terre de Schérie. Il est un autre personnage après Nausicaa , qui réclame à son tour notre admiration et nos éloges : c'est sa mère, la vénérable Arété. La vierge elle-même y gagnera quelque chose ; nous croirons davantage à la sincérité , à la solidité de ses sentiments , quand nous connaîtrons celle qui lui donna le jour et qui forma son enfance. L'honnêteté qui nous est enseignée par artifice, qui nous est en quelque sorte appliquée par le dehors , est sujette à s'effacer comme une empreinte superficielle , à s'user à la longue comr me un simple vêtement. Celle-là seule est vrai-

ment enracinée en nos âmes, qui nous a été en quelque sorte transmise avec le sang , et que nous avons vue reluire autour de notre berceau , dans les exemples du foyer domestique.

Arété est du même sang qu'Alcinoos. Rhéxénor , son père , était frère de ce héros. Apeine uni par rhymen à une jeune vierge , Rhéxénor était tombé sous les traits d* Apollon , et Alcinoos avait pris sa fille pour épouse. Du reste , la famille entière descendait de Neptune. Nausithoos , père d' Alcinoos et de Rhéxénor était fils dece Dieu (î). Quelque élevée que soit cette origine , Arété la soutient dignement. Le dieu n'a pas à rougir de sa petite fille. Alcinoos possède des richesses immenses, son palais resplendit d'or et d'airain, ses jardins feraient envie aux immortels (2) ; et cependant , dès l'aurore , Arété est au milieu de ses femmes. Appuyée contre la colonne qui est en face du foyer , elle tisse de sa main les vêtements dont se pare son époux (3). Nul détail qu'elle n'ordonne et ne surveille , soit qu'il s'agisse de faire préparer un bain à l'hôte que les Dieux lui envoient , soit qu'il faille ranger dans des coffres les riches présents que ce même hôte reçoit an moment de son départ (k).

(1) Odyss. , L. Tii , 60 ei seq.

(9) Ihid. , 80 et seq.

(3) L. Ti , 305.