L. VIII

Aucune femme n'est plus honorée qu'elle de ses enfants et de son époux. « Dès que tu auras franchi le seuil du palais , dit Nausciaa à Ulysse , traverse rapidement la salle et , passant devant mon père sans t'arrèter, cours embrasser les genoux de ma mère , si tu veux voir promptement le jour désiré du retour (1). » Et ce n'est pas seulement de la part des siens qu'elle reçoit de pareils témoignages d'estime et de déférence. Le peuple entier connaît et révère ses vertus. Lorsqu'elle parait dans la ville , on accourt sur son passage et on recueille ses discours comme des oracles (2).

Rien n'est dangereux pour la modestie d'une femme comme la conscience d'une trop grande influence sur ceux qui l'entourent. 11 est malaisé de ne pas aspirer à la tyrannie quand on se sent reine , et de se renfermer dans les bornes légitimes de son empire , quand tout invite à les franchir. Rien de semblable chez notre héroïne. L'espèce d'idolâtrie dont elle est l'objet, n'excite ni son orgueil , ni son ambition. C'est Alcinoos qui règne sur sa famille aussi bien que sur son peuple. Quant à Ârété , elle n'use de son influence , au dedans , que pour obtenir des secours aux

(1) L. Ti,3l0.

malheureux, au dehors, que pour calmer les discordes qui s'élèvent entre les citoyens (1). Tels sont les principaux traits du grave et majestueux profil qu'Homère a placé derrière la splendide figure de Nausicaa , comme pour l'expliquer et la rendre plus vraisemblable. En eflfet, d'une telle mère a bien pu naître une telle fille. Au milieu de cette atmosphère tout imprégnée de vertus, une telle fleur a bien pu s'épanouir. Cependant Arété a aussi de quoi nous intéressé par elle-même. Surtout durant nos heures de calme et de bon sens , alors que nos folles imaginations sommeillent , et que la voix du cœur peut se faire entendre librement. Ah! que nous aimons alors ce poétique tableau d'une vie simple, uniforme comme la règle immuable qui la gouverne I Comme nous préférons aux agitations et aux alternatives de la vie passionnée , à ces crises fiévreuses de jouissance , entremêlées d'amers retours , le bonheur paisible , durable , assuré que nous voyons fleurir au foyer d'Alcinoos! Avec quelle conviction nous proclamons Arété plus heureuse et plus belle au pied de sa colonne , la navette en main , que la trop séduisante Hélène dans sa chambre parfumée d'Ilion. Et puis remontant en esprit le cours des siècles , nous pen-

(1) L. Tii, 74.

sons avec délice à ces âges primitifs où ces rêves charmants étaient la réalité même ; et quelle que soit notre confiance aux lois providentielles qui transforment les sociétés humaines et les emportent sans cesse vers d'autres destinées , nous ne pouvons nous empêcher de jeter un coup-d'œil de regret derrière nous , et de nous écrier avec le poète : c Tune mihi vita foret (1) I » que n'aije vécu dans ces temps!

Arété , Nausicaa I mère charmante , fille plus belle encore! se peut-il qu'il se soit rencontré des esprits assez malheureux pour méconnaître la haute valeur poétique de ces deux créations ? Croire-t-on qu'un Perrault ait osé écrire sur un ton ironique et goguenard que le sixième livre de l'Odyssée est délieieux d'un bout à l'autre. Il n'y a qu'une excuse en sa faveur , c'est qu'il n'entendait pas le texte , et qu'il lui était bien permis de trouver mauvaises les pensées qu'il prêtait à Homère, t Je blâmerais, dit Nausicaa, toute fille qui se montrerait dans la société des hommes sans l'aveu de ses parents , avant son hy menée (2). » En traversant l'esprit de Perrault^ voici ce que devient cette pensée : « Il n'est pas bienséant qu'une fille s'abandonne à un homme

(I) TibuUe , L. i , Eleg. x.

(3) Odyss. , L. VI , 286.

avant que de l'avoir épousé (1). » Une grossièreté absurde à la place d'une phrase pleine de bon sens et de délicatesse (2). Ainsi traduit , le sixième livre de l'Odyssée n'est pas délicieux , il est ignoble : mais, comme on voit, ce n'est pas la faute d'Homère.

(1) Perrault , parallèle des anciens et des modernes^ t. 3, p. 77.

L'expression de Perrault est encore plascrueet plus brutale. Nous avons pensé que nos lecteurs nous sauraient gré de l'avoir adoucie.

(S) Il est vrai que le mot ^yn^oa , qui est dans le grec , a quelquefois chez les poètes le sens qite lui frète Perrault ; mais ici l'ensemble du passage ne permet pas de le traduire autrement que par : ge mêler d , paraître au milieu de. Voyez , d'ailleurs , le commentaire d'Ëusthate sur ce vers.

Euryclée n'est point une esclave vulgaire.

Quoique achetée par Laërte au prix de vingt taureaux , elle ne doit pas être confondue avec les cinquante autres captives que renferme le palais d'Ulysse. Homère nous en avertit dès le commencement en prenant la peine de faire sa généalogie , et en ajoutant que Laërte l'honora dans son palais à l'égal de sa chaste épouse (1). Plus loin , nous apprenons encore qu'elle nourrit Ulysse de ses mamelles (2) , qu'elle donna ses soins à Télémaque enfant (3) , et que c'est elle

(I) Odyss. , L.i, 498.

(9) L.,ziT,483.

enfin qui garde les riches trésors enfermés dans l'appartement d'Ulysse (1).

Mais ce n'est pas seulement par les services qu'elle a rendus à trois générations successives^ qu'elle se distingue du commun des esclaves.

C'est surtout la beauté de son âme , ce sont les précieuses qualités que l'on découvre en elle à chaque instant, qui lui méritent une place à part dans la bienveillance de ses maîtres et dans l'estime du lecteur. Fidélité à toute épreuve , dévouement sans bornes , tendresse toute maternelle , non-seulement pour Télémaque , mais encore pour Ulysse et Pénélope , tout se réunit pour faire de la bonne nourrice le plus aimable type du serviteur domestique.

Inspiré par la prudente Minerve , Télémaque a résolu d'aller à la recherche de son père. Il se propose de visiter Nestor à Pylos et Ménélas à Lacédémone, pour les interroger sur la destinée du héros. Dessein louable , sans doute , mais plein dé fatigues et de périls pour ce fils pieux et dévoué. La pauvre Euryclée , à qui Télémaque le confie , en lui ordonnant de lui préparer les provisions nécessaires pour son voyage , en est épouvantée (2). Nul ne désire en son &me plus que la