L. XVI

Ce n'est pas sans une certaine complaisance , comme on voit , que le poète développe la femme et la lAère dans le personnage de Pénélope.

Toutefoâs , dans les détails comme dans Fensemble , c'est surtout de Tépouse qu'il se préoccupe, c'est pour l'épouse qu'il déploie toutes les richesses de son pinceau. Sous combien de formes diverses , toutes plus pittoresques les unes que les autres , ne nous représente-t-il pas le fond de cet âme désolée , toute remplie de l'image d'Ulysse et en proie aux regrets de l'absence , aux souvenirs des jours heureux , aux incertitudes sur la destinée du héros ! Dès le début , voyez avec quelle avidité elle recherche tout ce qui peut lui fournir quelque lumière sur le sort d'Ulysse. Point de devin si obscur qu'elle ne consulte., point de mendiant qu'elle n'interroge (1). Elle n'ignore pas que les renseignements qu'on lui prodigue, ne sont pour la plupart que de grossières impostures imaginées dans le dessein d'obtenir de sa crédulité , qui une tunique , qui un manteau , qui un autre bienfait de ce genre (2). N'importe; il s'agit du retour d'Ulysse , le mensonge même lui est cher ; elle ne se lasse point d'être trompée. Ces vaines illu-

(2) L, xiY , 130.

sions , ces espérances chimériques consolent sa tendresse et charment pour un instant sa douleur. Aussi , lorsque son époux lui-même se présente au palais sous Textérieur d'un vagabond , et qu'on lui annonce qu'il prétend avoir vu Ulysse , elle commande qu'on l'amène sur-lechamp en sa présence ; elle veut l'interroger ellemême (1).

Ici une nouvelle série de faits viennent révéler d'une manière encore plus touchante le sentiment qui la domine. Malgré la bienveillance qu'elle témoigne à l'étranger , elle ne lui dissimule pas pourtant qu'elle se défie de sa véracité, et qu'elle désire la mettre à l'épreuve. « Dis-moi donc , ô mon hôte , continue-t-elle , quels étaient les vêtements dont Ulysse était couvert ; dis quel il était lui-même , et quels étaient ses compagnons (2). » Comme l'image d'Ulysse au moment du dernier adieu était restée gravée dans sou esprit! Le temps n'en avait effacé aucun détail. La mémoire est fidèle quand elle s'appuie sur le cœiir. L'étranger répond avec une exactitude minutieuse , et Pénélope convaincue s'écrie : € mon hôte , toi naguères si ipisérable , tu seras à l'avenir chéri et respecté dans mon palais. » Puis elle