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MDROMAQUE . 19

douces paroles. Comme guerrier , comme héros , Hector égale les premiers de Tlliade ; mais en lui dommot Ândromaque pour compagne , en nous montrant répoux et le père à côté du rempart de Troie et de la terreur des Argiens , Homère lui assure la première place dans les sympathies du lecteur , et en fait un des types d'homme les plus beaux et les plus complets que la poésie ait jamais rêvés.

S ni.

Le personnage d' Andromaque a été repris successivement par quatre grands poètes depuis Homère : Euripide , Sénèque , Virgile et Racine. Mais ces imitations répétées, bien loin de faire oublier TAndromaque de Vlliade , n'ont abouti qu'à en faire ressortir tout le mérite. Si Ton examine la plus récente et sans contredit la plus parfaite de ces imitations , on n'y trouvera pas un seul trait véritablement original et qui ne soit déjà en germe dans la création du vieux poète. On n'a rien trouvé à ajouter , rien à changer à cette belle création ; et tout ce qu'ont pu faire les plus habiles , c'est d'en pénétrer la pensée intime et d'en développer le dessin primitif.

Euripide a abordé deux fois le caractère de la veuve d'Hector , dans les Troyennes et dans Andromaque. On sait que les Troyennes nesoni autre chose qu'un tableau du camp des Grecs au lendemain de la prise de Troie , et qu'on y voit figurer tous les membres de la famille de Priam échappés au désastre. Dans cette tragédie, si voisine de riliade par la date des événements qu'elle retrace , le poète, soit respect pour Homère , soit qu'il ait redouté de trop dépayser le lecteur , semble s'être fait une loi de conserver à ses personnages leur physionomie et leur caractère. Sauf l'épouse de Ménélas , dont il sera question plus tard , les acteurs de cette pièce , bien que leur taille soit un peu diminuée , rappellent assez bien cependant les grandes figures de l'Iliade» En ce qui concerne Andromaque , on regrette bien qu'en rappelant les années qu'elle a passées auprès d'Hector , au lieu d'être toute entière à sa douleur , elle prenne le temps de donner aux dames d'Athènes des leçons de conduite en naénage (1) ; mais sa tendresse pour son époux ne s'en révèle pas moins d*unQ façon très-énergique , et ses derniers baisers à Astyanax arrachent véritablement des larmes (2). Dans la tragédie

(1) Troyennes. — 640 et seq, (î) Troyennes. — 735 et seq.

d* Andromaque, au contraire, Euripide abandonne entièremeot les traces d'Homère et refait Tépouse d'Hector d'après sa propre inspiration. De ce beau type de mère et d'épouse, il ne conserve que la mèçe ; encore cette mère n'a-t-elle pas pour fils Astyanax. C'est Molossos , un enfant (ju'elle a eu de Pyrrhus , qui occupe sur son sein et dans ses afl'ections la place du fils d'Hectot*. Son langage laisse même percer un vague sentiment de jalousie contre Hermione , épouse de Pyrrhus. En lisant cette tragédie, où le sentiment maternel est du reste exprimé avec une trèsgrande vigueur , on ne peut s'empêcher de savoir mauvais gré au poète d'avoir prêté à Fhéroïne de l'Iliade une conduite aussi incompatible avec son caractère : on en est choqué comme d'un outrage à sa mémoire.

Virgile a été bien mieux inspiré. Quoique Andromaque se présentât dans une situation beaucoup plus défavorable , puisqu'elle avait changé encore une fois de lit et de maître et qu'elle avait été cédée par Pyrrhus à Hélénus , le poète latin a su lui conserver et son antique dignité et l'intérêt respectueux du lecteur. Elle demeure interdite à la vue d'Enée , elle baisse les yeux, elle raconte en rougissant ses tristes aventures. Et ces deux autels « double source de larmes » , élevés à la mémoire d'Hector et d'Âstyanax (1) !

(1) Enéide , L. m , 395 €t seq.

C'est ainsi qu'on aime à la voir, conservant pieusement au sein de l'esclavage et sur la terre étrangère le souvenir du fils et de l'époux qu'elle aima si tendrement. C'est ainsi que, malgré les souilliires de l'esclavage , elle reste encore le type de l'épouse et de la mère.

Comme l'auteur de l'Enéide , Sénèque a pris Ândromaque dans l'Iliade , et l'a transportée telle qu'Homère l'avait conçue, dans sa tragédie des Troyennes. Dès les premiers mots qu'elle prononce au commencement de ce troisième acte le plus beau morceau qui soit sorti de la plume de Sénèque , nous reconnaissons l'Androniaque de la porte Scée. Si elle a survécu à son époux , c'est qu'Astyanax lui restait ; elle a dû vivre pour son enfant , l'épouse a dû se sacrifier à la mère (1). c Pour me soustraire aux outrages des Grées, s'écrie-t-elle, j'aurais déjà rejoint mon époux , si cet enfant ne m'attachait à la vie. Lui seul m'oblige à invoquer encore les Dieux. » Et plus loin , lorsqu'elle se décide à livrer à la destruction le tombeau d'Hector pour sauver les jours d'Astyanax(2) r « Cher Hector , j'en atteste les Dieux cruels , et plus encore tes mânes , mes véritables Dieux , je n'aime dans mon iSls que

(l)Troad.--Acl, 3,4(9.

(8) Ad. 3 , 617.

toi seul : qu'il vivepour me rappeler mon époux ! » L'âme élevée de Sénèque était faite pour comprendre le caractère simple et grand à la fois de la veuve d'Hector. Il sera moins heureux plus loin , lorsqu'il s'agira de reproduire l'étonnant mélange de faiblesse et d'aspirations généreuses dont se cx)mpose le personnage d'Hélène.

Proclamer la supériorité de l'Andromaque de Kacine sur celles de Sénèque, de Virgile et d'Euripide, c'est rappeler une vérité que bien des critiques ont déjà exprimée avant nous. C'est en effet dans l'œuvre de notre grand tragique que cette héroïne se montre dans toute la richesse de développement que son caractère comporte , tout en se maintenant constamment à la hauteur où l'avait placée Homère. Il nous semble seule-' ment que dans l'appréciation de ce chef-d'œuvre de notre scène , on a voulu faire la part trop belle à Racine et aux idées modernes , et qu'on n'a pas assez tenu compte des inspirations que noire poète a pu puiser chez ses devanciers.

M. Patin , dans ses études sur les tragiques Jurées , cite d'après Chateaubriand ces paroles d'Andromaque à Céphise :

• Qu'il (Astyanax) ait de ses aTeax un souvenir modeste:

• II est du sang d'Hector, mais il en est le reste! •

et transcrit les réflexions suivantes du même auteur : « Qui ne reconnaît la chrétienne dans ces vers ? C'est le d&posuil potenles de sede. L'an-

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' Qu*il me soît permis, eh terminant cet article, de relever une autre assertion de ObÀteaubriaind Sav ce même sujet , et dont il de m*â pas été donné n(>n plus de saisir toute la justesse. Après avoir cité ce mot dé VAndromaque de Racine :

« Je ne Taî point encore embrassé d'aujourd'hui» , Fillustre écrivain ajoute : « Ce vers est d*ane femme chrétienne. Les anciens n'arrêtaient pas longtemps les yeux sur l'enfance ; il semble qu'fts trouvaient quelque chose de trop naïf dans ce langage du berceau (1). » Mais sans parler de ces dieux-enfants dont l'imagination des poètes avait peuplé l'Olympe , sans parler des nombreux chefs-d'œuvre consacrés à l'enliaûce par la peinture et la sculpture antiques , sans sortir même des auteurs que nous étudions , ne pourrait-en pas recueillir un certain nombre de faits qui semblent contredire l'opinion de l'illustre écrivain ? N'est-ce pas un enfant , Molossos , sur qui roule presque toute YAndromtujue d'Euripide ? Les scènes les plus touchantes des Troyennes de Sénèque ne sont-ce pas les scènes où figure Âstyanax ? Et en remontant à YAndromaque d'Homère, en se rappelant surtout la scène des adieux , trouve-t-on que le vieux poète ait dédaigné d'arrêter les yeux sur l'en&nce et sur ses

(t) Génie du Christ. S"«part,L S^Ch.^u

grâces naïves ? Quant à nous , nous devons Tavouer , des exemples aussi frappants , et que Ton pourrait multiplier presque à l'infini en parcourant la littérature antique , nous font craindre qu'en cette circonstance l'éloquent apologiste du christianisme ne se soit laissé emporter trop loin , et que la généreuse ardeur avec laquelle il soutient sa thèse ne lui ait coûté une injustice envers l'antiquité.