HÉCUBE

réservât à la femme. Une longue théorie de femmes Troyennes s'avance à travers les rues de la ville vers le temple de Minerve. Hécube marche à leur tète , tenant en ses mains le plus beau de tous ses voiles pour l'offrir à la déesse. Tel est l'ordre transmis par Hector à sa mère de la part du devin Hélénos. On arrive au temple ; la prêtresse Théano en ouvre les portes. Elle prend le voile , le place sur les genoux de la déesse , et , pendant que la théorie entière élève les mains vers le ciel , elle prononce à haute voix cette prière : « Vénérable Minerve , sauvegarde de notre ville , brise la lance de Diomède ; que ce héros lui-même tombe, le front dans la poussière j devant les portes Scées. Nous te sacrifierons dans ce temple douze génisses indomptées, si tu as pitié d'Ilion , des épouses Troyennes et de leurs tendres enfants. »

Arrivons maintenant au vingt-deuxième chant, au combat singulier d'Achille et d'Hector. Presque tous les personnages de l'Iliade se trouvent réunis dans cette scène , une des plus dramatiques que jamais poète ait conçues ; ils viennent en quelque sorte assister au dénouement et en augmenter la solennité par leur présence. Hécube , on le comprend , n'a pas été oubliée. Du haut du rempart , elle sera témoin , ainsi que son époux , de la plus affreuse catastrophe qui l'ait encore frappée. L'mfortunée qui la déjà perdu

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tant et de ni vaillants fils, verra de ses propres yeux tomber sous les coups d'Achille le plus brave, le .plus chéri d'entre ei}x , celui qui la consolait de toutes ses pertes , Hector !

., Les Troyens , pressés par les Grecs , se réfugient en désordre dans Ilion. Hector , après avoir protégé leur retraite , attend Achille hors des portes. A l'aspect du fils de Pelée , qui s'avance fin brandissant le frêne du Pélion , Priam et Hécube frémissent , et du haut des murs ils supplient Hector de r^trer dans la ville. Rien n'égale le pathétique des paroles de Priam (1). Son désespoir ébranlerait le cœur le plus résolu ; mais l'inexorable destinée entraînait Hector. Hécube, à son tour , élève la voix. Le temps presse ; Achille dévore l'espace. Quelques cris à peine «'échappent des^ entrailles de la malheureuse mère : mais que d'éloquence dans ces crisl Com- Hie elle sait , inspirée par la plus afireuse angoisse, y rassembler toutes les images les plus propres à frapper l'esprit d'Hector l Elle décour vre sa poitrine, elle présente son sein, et en sanglotant elle s'écrie (2) : c Hector, mon fils , respecte mon sein , aie pitié de ta mère I Si jamais ces mamelles ont apaisé tes vagissements^

(1) II. , L. xiit , 38 el leg.

(i)Il.»L. xxii, 85.

HÉGO&fi. %

ne Toublie pas , fils bien-aimél.... Malheureux 1 si Achille t'immole , ni moi , 6 mon rejeton cîbèri , ni moi qui t'ai enfanté, ni ta noble épouse ne pleurerons sur ta couche funèbre ; mais loiû dfe -tous les tiens, près des vaisseaux des Grecs, les chiens agiles te dévoreront I » Vaines prières , larmes superflues! Ni les souvenirs du berceau, ni la crainte d*un trépas sans funérailles ne peuvent fléchir la grande âme d'Hector. Achille le joint , le fils d'Hécube succombe , et son cadavre sanglant attaché au char du vainqueur est traîné misérablement à travers les ronces et les cailloux jusqu'aux vaisseaux dès^ Qrecs : spectacle faor-* rible au cœur d'une mèrel i*excèsde sa douleur accable la malheureuse Héeube; il lui reste à peine la force de gémir et <l'invoquer là mort (i) : < Mon enfant , pourquoi vivrai-^je encore , apr^ avoir eu le malheur de te perdre? Nuit et jour tu faisais ma joie et mon orgueil ; tu étais le salùt des Troyens , des Troyennes , de la cité entière qui te révérait comme un Dieu : et mainte^ nant te voilà au pouvoir de la Parque et de la mort I »

Indépendamment dePriam et d'Héeube, parmi les personnages quifigurentau premier plan dans cette scène , il faut remarquer l'épouse mèa)i<i

d'Hector , Andromaque , que le poète amène vers la fin pour lui montrer déjà loin, dans la campagne , le cadavre de son époux entraîné par les chevaux d* Achille. Or , si l'on compare les signes extérieurs par lesquels chacun de ces personnar ges témoigne sa douleur , on dirait au premier coup-d'œil que celle d'Hécube est la moins vive, et qu'Homère, qui lui attribue en divers endroits ime affection si profonde pour Hector , est tombé ici dans ime sorte de contradiction. En effet, tandis que Priam se prosterne dans la fange et qu'il veut franchir les portes pour courir seul au camp des Grecs (1) ; tandis qu' Andromaque à peine arrivée sur le rempart , tombe entre les bras de ses suivantes sans pouvoir proférer une seule parole , lïécube , beaucoup plus calme , se borne à peu près aux manifestations que nous avons signalées. Cependant , en considérant les choses de plus près , on s'aperçoit bientôt qu'il devait en être ainsi et que ce n'est pas en cet endroit que le grand poète sommeille. Si Héculje ne se livre pas aux mômes transports que Priam, c'est que la retenue sévère imposée aux femmes par les mœurs antiques ne devait pas même les abandonner dans les plus grandes crises , et que nulle situation , quelque violente qu'elle fût , ne