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HÉCUBE. â7

les autorisait à manquer aux bienséances de leur sexe. Que si d'un autre côté Andromaque perd Fusage de ses sens , tandis que la vieille reine résiste , c'est que son âge et son titre d'épouse font supposer chez elle une sensibilité plus délicate, une affection plus passionnée que celle d'un cœur de mère déjà flétri par les années et depuis longtemps rompu à la souffrance. D'ailleurs, Hécube avait pu suivre toutes les péripéties de la lutte , tandis qu' Andromaque avait été saisie: à l'improviste par le plus affreux spectacle qui ait jamais frappé les yeux d'une épouse. Il n'y a donc ici , comme on voit , ni oubli , ni contradiction , mais une imitation exacte de la nature et un profond sentiment des convenances.

Douze jours se sont écoulés depuis la mort d'Hector (1). Iris vient ordonner à Priam, de la part de Jupiter , de se rendre auprès d'Achille pour racheter le cadavre de son fils. Le héros appelle Hécube dans sa chambre nuptiale et lui communique le message divin. Au seul nom d'Achille, le cœur de l'infortunée tressaille de frayeur. Après avoir perdu son fils , va-t-elle perdre encore son époux? Priam peut-il donc compter sur la générosité du fils de Pelée? Estil un forfait dont ce guerrier farouche lie soit

(I) IL , L. xxiT , 160 et seq.

S8 LES FKMMES d'hOMÊRS.

capable^ « Achille 1.: Ahl que ne puis-je, atta4 chée à son flanc, dévorer ses entrailles, et votl-^ ger ainsi les outrages qu'il fait subir à mon fils I *' Ces paroles où se peignent si vivement, trop vi-i vement peut-être , les fureurs impuissantes de la mère , ainsi que tes alarmes de Fépouse , ne font qu'irriter le cœur de Priam. Ce vieillard si doux, si débonnaire , ne sait plus rien supporter depuis la mort d'Hector. < Ne me retiens paâ lorsque je veux partir, s'écrie-t-il ; et garde-toi de prononcer des paroles de mauvais augure! r Puiis saisissant son sceptre, il chasse la foule qui se lamentait dans la cour du palais, et ordonne à ses fils , dans le langage le plus amer et le plus méprisant , de lui préparer un char. Cependant Hécube reparait , une coupe à la main. Ne pouvant détourner son époux de son périlleux dessein elle l'engage à se mettre sous la protection de Jupiter et à lui demander un augure certain. Soudain le vieillard s'apaise, c Femme, je suivrai ton conseil;, il est toujours bon d'élever ses mains vers Jupiter. » Puis il se place debout au milieu de la cour ; il prononce à haute .voix saè prièpe; l'augure parait et le char roule à grand bruit hors du palais.

Le lendemain, au lever de l'aurore, Priam reparaît auxportesde Troie, ramenant le cadavre de son fils. Cassandre Taperçoit la première du haut de la citadelle. Elle accourt : femmes, e^i-

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fants , vieillards se précipitent sur ses pas ; tout un peuple forme le cortège du héros. On arrive au palais, Hector est déposé sur sa couche, et alors commencent les lamentations funèbres et les derniers adieux.

' Dans cette touchante cérémonie , dont les Grecs modernes ont pieusement conservé Tusage , pendant que les Aèdes chantent à Tentour des vers lugubres, Andromaque, Hécube, Hélène viennent successivement élever leur voix plaintive auprès du cadavre, et les paroles que chacune d'elles prononce en cette circonstance marquent bien la différence de leurs situations (1). Andro^ maque et Hélène regrettent principalement , Tune , Tépoux florissant de jeimesse qui seul pouvait éloigner d'elle-même et de son fils Astyanax lé jour de l'esclavage ; Vautre, le seul appui, le seul refuge qu'elle eût dans Troie. Toutes deu2f j>leufent sur elles-mêmes autant que sur le héros.* Hécube au contraire , dans le trépas d'Hector , ne pleure qu'Hector lui-même. La seule chose qui: la frai^ et qui fixe son attention , c'«st le cada-» vre de son fils. Elle ne peut en détacher sa pen-^ sée« Elle compare la destinée d^Hector à celle de ses frères , et remarque avec une sorte d'orgueil la protection toute spéciale que les Dieux lui té-

(f) lUyUmw, 7iaef itqi

moignent en rendant sa dépouille pure de toule corruption à ses infortunés parents. Du reste , nul regard sur son propre avenir , nul retour sur elle-même. On voit bien qu'elle est la mère : son affection est la plus désintéressée.

Le personnage d'Hécube, avec ses grandes infortunes et son triple caractère de reine , d'épouse et de mère , a bien souvent tenté la muse tragique. Depuis Euripide jusqu'aux successeurs de Racine , le théâtre a bien souvent retenti de ses plaintes et de ses lamentations. Mais la plupart de ces nombreux essais sont tombés dans l'oubli , surtout ceux qui ont été tentés par les poètes modernes. La raison en est simple. On peut être le modèle accompli du malheur sans en être pour cela plus tragique. Le drame , et surtout le drame moderne, ne vit pas seulement de gémissements , il lui faut encore des passions et des péripéties. Or , il n'est pas moins difficile de varier la situation d'Hécube que de trouver une passion qui convienne à son âge et à ses malheurs. Ce personnage, à qui il ne reste pour intéresser le spectateur que ses misères et son pleur éternel, nous semble donc condamné à paraître toujours un peu monotone. Euripide lui-même, qui a- su trouver pour la veuve de Priam un nouveau sujet d'alarmes , en faisant demander par l'ombre d'Achille le sang de sa fille Polyxène , n'a pu éviter entièrement cet écueil. Son Hécuhc

HÉCUBE. ki

n'émeut pas toujours , et Ton se surprend quelquefois à ne prêter qu'une oreille distraite à ses douloureux accents. Au reste, nous ejigageons le lecteur à consulter pour plus de détails , l'ouvrage de M. Patin que nous avons cité plus haut , et où le savant professeur a retracé avec son talent accoutumé l'historique complet de ce personnage.

Au sixième chant de Tlliade , Hélène se plaignant à Hector de Tindoienoe de Paris , s'écrie (1) : c Hélas 1 Jupiter nous a livrés à une destinée funeste , afin (jue nous fussions dans la postérité un sujet de chants divins l > Ses pressentiments ne la trompaient pas. Peu de noms ont autant exercé Timagination des my thographes que le nom d'Hélène; peu de légendes ont été compliquées d'autant de variantes que la sienne. Chaque conteur a voulu dire son mot sur cette beauté célèbre , et ajouter un détail nouveau au long récit de ses aventures. Lespoètes tragiques, à leur tour, Tont donnée en spectacle à la foule.

ki- LES FEMMES D'hOMÊRE.

et il s'est même trouvé des Rhéteurs qui en ont fait un sujet de déclamation (1).

Il serait inutile à notre dessein de retracer dans tous ses détails la destinée littéraire de ce personnage , et de rechercher curieusement jusqu'aux moindres modifications que son caractère a pu subir en traversant le domaine de la fantaisie. L'Hélène que nous nous proposons d'étudier ici , c'est l'Hélène de l'Iliade et de l'Odyssée, l'Hélène sortie du cerveau d'Homère. Or , entre cette grande création épique et les imaginations de tel ou tel autre poète , il n'y a souvent rien de commun que le nom. En sorte que tout rapprochement serait non-seulement superflu , mais encore impossible. Nous nous bornerons donc , après l'examen du type homérique , à signaler , parmi les travaux de seconde main , ceux qui émanent d'écrivains déjà célèbres à d'autres titres et dont le nom seul commande l'attention de la critique. Mais rappelons d'abord en peu de mots les principales aventures de notre héroïne ; écoutons ses discours , examinons sa conduite : ce sont les pièces du procès et les témoignages sur lesquels nous fonderons notre jugement.

(1) Voir la fin de l'article.

SI

Cédant aux instigations de Vénus , et séduite par les charmes du beau pasteur de Tlda , l'épouse de Ménélas a quitté les rivages de la Laconie. Les amants fugitifs abordent à File de Cranaé où s'accomplit leur fatal hymen(l). Puis ils touchent encore à Sidon où Paris achète quelques esclaves habiles à tisser de merveilleux voiles , ornements chers à la beauté (2). On aborde eniSn aux rives de la Troade. Tous les enfants de Priam , ses fils avec leurs épouses , ses filles avec leurs époux , sont établis dans l'enceinte du palais paternel. Paris seul se fait bâtir à l'écart, au sommet de la citadelle, une demeure magnifique , solitude riante et parfumée , asile mystérieux de ses nouvelles amours (3). Mais déjà la fortune a épuisé ses faveurs. Némésis prend la place de Vénus et le châtiment des coupables commence.

(t)ll., L. m. ,445.

(9j II. , L. Ti. , 289.