AGRIPPINE

L’empereur avait eu comme toujours la main malheureuse en prenant Agrippine; aussi scélérate que Messaline, la mère de Néron, d’un caractère énergique, capable de grandes choses, se montra fort habile et fort dissimulée* Elle relégua Claude au fond de son palais, puis elle s’empara de toutes les affaires. Le malheureux fils de

Messaline et de Claude, Brilannicus, fut écarté, pendant que Néron, placé au premier rang, entouré de personnages distingués, recevait les leçons du savant Sénèque.

Agrippine fit périr toutes ses rivales, toutes celles qui alarmaient sa despotique ambition. Ayant projeté de donner l’empire à son fds Néron, au nom duquel elle espérait régner en maîtresse absolue, Agrippine ne souffrait pas qu’on eût quelque ascendant sur lui. La tante de Néron, Domilia Lépida, était, comme .\grippine, impudique, violente, ambitieuse; en un mot sa rivale en vices, en puissance, en fortune. Agrippine perdit Lépida en l’accusant d’enchantements sacrilèges contre Néron. Le bourreau apporta la tète de Lépida à la cruelle Agrippine, qui rassasia sa vengeance.

Ombrageuse, acariâtre, jalouse de toute influence, de toute domination, Agrippine

lassa l’entourage de l’empereur. Les affranchis le réveillèrent de sa léthargie; ils lui rappelèrent que par ordre d’Agrippine, son fils languissait loin de lui; ils tirèrent quelque sentiment de ce cadavre. Claude demanda à voir son fils Britannicus, et le serrant dans ses bras, il lui dit : « Grandis, et je te rendrai compte de toutes mes actions. » 11 ajouta en grec ; « Celui qui t’a blessé te guérira. » L’empereur donna des marques non équivoques du repentir qu’il éprouvait d’avoir épousé Agrippine et adopté Néron; il lui échappa un jour dans l’ivresse de dire : « Qu’il était destiné à trouver des épouses infidèles et à les punir. » Ces paroles furent sa condamnation.

Agrippine, menacée, appela à son aide la célèbre Locuste, véritable pouvoir dans l’État, car elle était la reine du poison; ses breuvages frappaient presque toujours à coup sûr. Le poison préparé de la main de Locuste fut mis dans un ragoût de