‹ Les femmes des Pays-bas et des FlandresChapitre 22 sur 95 · UN ÉTRANGER · texte numérisé non relu

UN ÉTRANGER

Tandis que l'épidémie des fièvres intermittentes sévissait avec une violence sans exemple dans la Frise, il arriva que le médecin de Slooten tomba malade, assez gravement pour garder le lit. Ce médecin , un vieux praticien qui tenait en grande estime son confrère de Ni-

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colaasga, s'adressa tout naturellement au docteur Cordier pour le prier de se charger de ses clientes tant que la maladie de leur docteur habituel tiendrait ce dernier éloigné d'eux. Samuel accepta sans hésiter ce surcroît fatigant de travaux qui venait à lui échoir. Joanna résolut de les partager avec lui. Us partaient avant le jour, et ne rentraient souvent à Nicolaasga que bien avant dans la nuit ; encore la plupart du temps des malheureux malades attendaient-ils avec anxiété, dans ce village, le retour de celui qu'ils regardaient, durant les temps d'épreuves et de souffrances, comme leur ange gardien.

Un soir, que Samuel et sa fiancée se trouvaient attardés plus que de coutume, ils résolurent de laisser à Slooten leurs chevaux fatigués, et de se faire reconduire à leur demeure en traversant le lac de Treuke. Un batelier leur offrit avec empressement sa petite barque à deux rames, et ils se hâtèrent d'y descendre; car le brouillard commençait à sortir des marais avec fine telle abondance, que les rayons de la lune ne parvenaient point à le percer. On apercevait cet astre, comme un disque de fer rouge, à travers un épais rideau, qui semblait solide, et qui empêchait littéralement de voir devant soi. Sans la longue expérience du batelier, et surtout sans la connaissance exacte et routinière que ce dernier possédait du lac, ils n'eussent point osé se fier à lui et à sa frêle embarcation, sur une petite mer de deux lieues environ d'étendue, qui ne laisse pas que d'avoir ses tempêtes, ses écueils et surtout ses bancs de sable. Le vieux pêcheur se mit donc en route sans y voir, et comme si un bandeau eût couvert ses yeux. Après avoir allumé son énorme pipe.

il n'en saisit pas moins ses rames, avec lesquelles il frappa vivement l'eau. Les deux personnes qu'il conduisait remarquèrent néanmoins qu'il avait attaché aux flancs de sa nacelle, deux petits boucliers en bois, dont on se sert dans le pays pour empêcher les bateaux de se submerger. Pendant le gros temps, ces boucliers agissent à peu près à la manière du parachute; si le bateau menace de chavirer, ils s'ouvrent comme des nageoires, s'étendent sur les flots et maintiennent le frêle esquif à la surface,

Jeanne, enveloppée dans son large manteau de laine blanche, et la tête voilée sous son large capuchon, s'assit à la poupe ; Samuel se plaça presque aux pieds de Joanna, sur une petite banquette. Dans cette position, il se trouvait à la fois près de sa fiancée et dans la possibilité de venir aussitôt en aide au rameur, si ce secours paraissait nécessaire.

Le bateau marcha, durant un quart d'heure à peu près, vit ement et avec une hardiesse qui attestait l'assurance du vieillard, chargé des doubles fonctions de rameur et de pilote. Malgré la fatigue de sa manœuvre, il frappait avec ardeur les flots qui commençaient à s'émouvoir, et fredonnait d'une voix ferme le chant monotone qu'emploient les matelots hollandais pour régler les mouvements des travaux maritimes. Joanna, immobile, se laissait aller à ses rêveries ; le docteur-avait doucement posé sa tête fatiguée sur les genoux de la jeune fille. La plainte du vent et le murmure des flots se mêlaient seuls au chant mélancolique et monotone du vieillard. Avec ses passagers muets, cette barque, qui traversait ainsi, une lanterne à la proue, les limbes et les ténè-

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bres blanches du lac, aurait semblé, de la rive, aux regards d'un passant, si un regard humain eût pu la voir, le bateau funèbre de l'ange des morts, emmenant dans les abîmes du Zuyderzèe sa lamentable cargaison d'âmes réprouvées. Cette tristesse profonde, cette solitude au milieu des eaux, n'étaient pas sans un charme sauvage, auquel se laissèrent aller Joanna et Samuel. L'un, tout entier aux souvenirs, l'autre rêvant à l'avenir, ils se laissaient emporter au gré de leur imagination, quand tout à coup un choc épouvantable heurta la barque, qui eût chaviré sans les deux boucliers qui la soutinrent. Au même instant, un cri déchirant se fit entendre ; c'était la voix de Joanna. Le choc de la nacelle l'avait précipitée dans le lac.

Par un mouvement rapide et désespéré, Samuel s'élança au secours de la jeune fille. Il y avait dans ce mouvement plus d'instinct que de raisonnement. Joanna excellait à nager, et il importait plutôt de diriger le canot vers elle pour qu'elle y remontât, que de lui porter un secours inutile et dangereux peut-être. Après la première frayeur causée par l'étonuement de sa chute, elle se mit à regagner la barque, dont elle ne tarda point à saisir le bord, malgré la gêne que lui causaient les larges jupes et les immenses caleçons que portent les femmes frisonnes, et qui, trempés par l'eau, devenaient d'un poids tout à fait incommode.

Cependant, Samuel, désespéré, nageait au hasard sur le lac. L'épaisseur du brouillard ne tarda point à dérober à ses yeux la lanterne de la barque, et il se trouva perdu dans cet immense désert d'eau, ne sachant quelle

te.

direction suivre, et appelant Joanna d'une voix qu'étouffait le bruit des flots. Durant un quart d'heure ses forces s'épuisèrent dans cette lutte terrible contre les éléments. Ses bras, étreints et embarrasés par des vêtements pleins d'eau, commençaient à se roidir et sa raison l'abandonnait. Il allait succomber, quand tout à coup il entendit un cri perçant. C'était le signal qu'avait l'habitude de jeter Joanna lorsque, séparée du docteur dans quelque excursion, elle voulait l'appeler près d'elle. Cette voix chérie le ranima; il nagea vers la partie du lac où il avait entendu le signal. Grâce à Dieu, quelques minutes après, il put rejoindre à son tour la barque et la saisir de ses mains défaillantes. Le batelier et Joanna se penchèrent vers lui, l'entourèrent de leurs bras et le hissèrent dans la nacelle, II était temps, car il venait de perdre connaissance.

Joanna se hâta de donner des soins à son ami; mais ce n'était point chose facile que de rappeler un homme à la vie sur une barque que les flots secouaient rudement et au milieu d'une obscurité profonde. Joanna sentait ellemême le froid de ses vêtements, trempés d'eau, la glacer jusqu'au cœur et la rendre presque défaillante. Enfin, pour comble de détresse, le rameur avoua que le désordre causé par l'accident survenu tout à l'heure l'avait complètement désorienté, et qu'il ne savait plus de quel côté se diriger.

— Le parti le plus prudent, ajouta-t-il par forme de conclusion, serait de nous maintenir à la place où nous nous trouvons jusqu'à ce que le jour nous permette de reconnaître dans quelle partie du lac le hasard nous a amenés. Vouloir continuer notre route au hasard, c'est

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nous exposer à une perte certaine. Les bancs de sable qui abondent à fleur d'eau dans le Treuke, ne manqueront pas de nous faire échouer, si nous nous trouvons au milieu du lac. Dans le cas où les flots nous auraient amenés près du rivage, il faut nous attendre avoir se briser notre barque contre les poteaux des digues.

A ces terribles paroles, Joanna se sentit abandonnée par son courage; elle comprenait toute la rigoureuse exactitude des avis du matelot, et cependant, attendre le retour de la lumière, c'était décider la mort de l'agonisant qu'elle tenait dans ses bras.

— Mon Dieu! s'écria-t-elle, mon Dieu! m'abandonnerez-vous ?Ne prendrez- vous point pitié 4e Samuel?

Elle parlait encore, quand un choc presque aussi violent que le premier heurta encore la barque et fit tomber, sur le corps inanimé de Samuel, la jeune fille agenouillée près de lui.

— Nous sommes sauvés ! s'écria le vieillard. C'est un bateau!

Et joignant les mains autour de ses lèvres pour en former un porte-voix, il héla le bateau et requit ceux qui s'y trouvaient de lui porter secours.

— Il s'agit delà vie d'un homme ! cria-t-il de toutes ses forces.

On vit alors plusieurs lumières se montrer à l'avant du bateau, et une voix répondit:

— Qui ôtes-vous, et que demandez-vous?

— Un homme se meurt là dans mon bateau. C'est le docteur Samuel Cordier; mademoiselle Joanna se trouve avec lui.

A peine le premier de ces noms avait-il été prononcé, que le bateau s'était arrêté aussitôt; non-seulement des cordes furent jetées vers la chaloupe, mais encore on amarra des lanternes au bout de deux anspecs pour faciliter l'embarquement. Un voyageur, qui semblait âgé de cinquante ans environ, rejeta le large manteau qui l'enveloppait pour aider à recueillir sur le pont et à descendre dans la cabine Je docteur toujours sans mouvement.

A la vue de Joanna, cet inconnu ne put réprimer un mouvement de surprise et d'admiration.

La beauté de la jeune fille, la singularité de son costume, et surtout le désordre que ce costume devait au naufrage, justifiait du reste cette surprise et cette admiration. Ses vêtements, ruisselants d'eau, accusaient audacieusement les formes accomplies de son corsage et retombaient autour d'elle, en plis longs, pesants et accentués avec vigueur, comme ceux d'une naïve statue du quatorzième siècle. Sa chevelure, éparse sur ses épaules, n'avait gardé de sa coiffure que la couronne d'or des Frisonnes; enfin, ses petits pieds, dune perfection idéale, se détachaient, blancs et nus, sur les planches brunes et goudronnées du pont. La pensée d'une ondine sortant de sa demeure azurée venait naturellement à l'imagination : le capitaine du bateau, vieux marin catholique, ne put s'empêcher de faire le signe de la croix, non sans se demander s'il n'avait point affaire à une de ces fées perfides qui empruntent, durant la nuit, une voix et des traits humains, et qui se servent d'une ressemblance menteuse, pour perdre les bateliers, se faire recueillir par eux sur leurs barques, les séduire et les entraîner

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ensuite dans les eaux, il rejeta bientôt ces idées en reconnaissant dans le cadavre, sur lequel pleurait Joanna, le médecin auquel il devait la santé et peut-être la vie de ses enfants.

L'étranger, après avoir cédé à un premier mouvement de surprise, s'empressa de seconder Joanna dans les soins qu elle donnait au malade. 11 débarrassa Samuel de ses vêtements mouillés, l'enveloppa de son propre manteau et lui fit respirer des sels. Bientôt, ranimé par la chaleur et par 1 alcali, le docteur ouvrit les yeux et laissa échapper un nom de ses lèvres : c'était le nom de Joanna.

Elle lui répondit par des sanglots. Forte et courageuse tant qu'il avait fallu combattre le péril et le désespoir, elle succombait maintenant à la joie.

Samuel prit la main de la jeune fille et la porta à ses lèvres.

— Vous voilà rassurée tout à fait sur le sort de monsieur, interrompit l'inconnu à qui semblait pénible cette scène attendrissante : je vous engage, mademoiselle, à ne point compromettre plus longtemps votre santé : veuillez passer dans le pavillon du bateau : à défaut de vêtements plus convenables, vous y trouverez du moins un costume de paysanne frisonne, que la curiosité m'a fait acheter h Lemmer, et qui vous soustraira à la dangereuse influence des étoffes mouillées qui vous couvrent. Si monsieur veut bien y consentir, il prendra dans ma garde-robe du linge sec et tout ce qui lui sera nécessaire.

Joanna, à ces paroles, jeta sur elle-même un regard rapide, et ses joues pâles se couvrirent d'une légère rougeur à la vue du désordre dans lequel elle se trouvait en

présence d'un étranger. Elle se hâta de descendre dans la cabine de la barge, où elle trouva, en effet, un costume de Frisonne, qu'elle sut ajuster à sa taille et qu'elle disposa avec la coquetterie involontaire que ne perdent point les femmes, même dans les circonstances les plus graves. Elle étancha l'eau qui trempait ses cheveux et les attacha de nouveau sous sa couronne d'or; enfin elle jeta sur ses épaules un manteau façonné avec ce gros drap rouge qui sert à fabriquer les chemises des marins, et elle se hâta de revenir près de Samuel. Elle le trouva faible encore, mais son état néanmoins ne laissait plus aucune inquiétude.

A NICOLAASGA

Une heure après, le bateau abordait le rivage de Nicolaasga, précisément en face de la maison de madame de Lewardeen. Le jour commençait à paraître : un coup de vent enleva tout à coup, comme par magie, l'épais brouillard qui obscurcissait l'atmosphère. Alors l'étranger put apercevoir la jolie petite habitation bâtie en briques qui, toute panachée de vignes et de pampres, se détachait en silhouette de pourpre brune, sur les splendeurs éclatantes de l'aurore.

Joanna s'avança vers lui :

— Voici, monsieur, lui dit-elle, la maison de ma mère. Vous nous avez accordé, cette nuit, sur votre bateau, une généreuse hospitalité; un proverbe frison enseigne que

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les nuits sont mauvaises pour celui qui a reçu un bienfait et qui manque de reconnaissance. Laissez-nous donc vous prouver la nôtre. Nous avons troublé votre sommeil toute la nuit; venez prendre un peu de repos sous le toit de ma mère. Elle sera heureuse, demain matin, de vous exprimer sa reconnaissance pour les services que vous nous avez rendus.

Et comme l'étranger hésitait et alléguait des excuses : — Vous ne pouvez nous échapper, continua-t-elle avec la plus affectueuse insistance. 11 est cinq heures du matin. Avant que vous trouviez des chevaux pour atteler la voiture de poste que je vois sur le pont du bateau, cinq ou six heures doivent inévitablement s'écouler. Les établissements de poste sont rares en Frise, monsieur : de Nicolaasga à Lewardeen la distance est longue et surtout laborieuse. Passez donc la durée de votre attente chez ma mère; peut-être ma mère parviendra-t-elle à obtenir de vous un séjour moins court : vous semblez souffrant ou du moins fatigué; nous tâcherons de vous donner des soins et du repos.

11 était aisé de lire sur les traits bruns et sillonnés de l'étranger le charme que lui faisaient éprouver la voix mélodieuse et la beauté séduisante de la jeune fille : subjugué, séduit, entraîné, il prit la petite main qu'elle lui tendait, et la porta à ses lèvres :

— Je ne saurais résister à la moindre de vos volontés $ dit-il; me voici votre hôte; je vous appartiens; faites de moi à votre gré.

Elle lui présenta son bras, sur lequel il s'appuya, et elle l'entraîna^ avec une joie enfantine, dans une jolie

2S8 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, petite chambre, où quelques minutes suffirent pour installer l'étranger de la manière la plus confortable.

— Maintenant, dit Joanna quand elle eut servi à son hôte un léger déjeuner, composé d'œufs, de fruits et de laitage, j'entends ma mère qui s'éveille. Je vais lui annoncer la bonne fortune qui lui est advenue durant son sommeil; je vais lui apprendre l'arrivée d'un hôte.

Elle s'échappa légère comme un oiseau et si rapidement, qu'elle passa près de Samuel sans l'apercevoir. Samuel ne put réprimer un soupir, et rentra chez lui, le cœur gros d'inquiétudes vagues et de tristes pressentiments.

Lorsque Joanna l'eut quitté, l'étranger examina curieusement la chambre dans laquelle l'avait installé la jeune fille. C'était une petite pièce tendue de peintures japonaises, sur papier de riz, dont les figures, coloriées avec une patiente exactitude, représentaient une série de scènes de la vie bourgeoise dans le Céleste-Empire. Il s'amusa quelques instants du savoir faire avec lequel l'artiste avait su reproduire la coupe bizarre des costumes, la richesse des étoffes et l'expression, à la fois rusée et naïve, des tètes. Quand il reporta les yeux vers les fenêtres, il remarqua qu'elles n'étaient point enveloppées de rideaux, et qu'un store en joncs peints, travaillé au Japon, les voilait seuls, quand par hasard le pâle soleil de la Frise pénétrait avec trop d'ardeur à travers les vitres de verre rose. Il voulut ouvrir cette fenêtre : elle résista longtemps à ses efforts : à la fin, il découvrit qu'elle se soulevait, entre deux rainures, au moyen de contre-poids cachés. Ces ressorts étaient com-

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binés de manière à permettre une ouverture haute d'un pied tout au plus. En Hollande, l'air est la chose dont on semble le moins éprouver le besoin; on dirait, au contraire, à voir la disposition des appartements et des fenêtres, que l'architecte a cherché, avant tout, à combattre les froides et dangereuses influences d'une atmosphère chargée de miasmes putrides.

Si les fenêtres n'avaient point de rideaux, en revanche, de riches tissus de l'Inde, tout brodés d'animaux fantastiques, entouraient une alcôve en chêne noir richement sculpté, et laissaient à peine entrevoir le lit, sur lequel on avait jeté une couverture de semblable étoffe. Les meubles, d'une forme plus originale que confortable, étaient recouverts de la même manière et contournaient avec bizarrerie leurs membres de laque saupoudrée d'or. Un riche tapis de Smyrne recouvrait le parquet, dont une légère odeur de résine révélait l'origine septentrionale; enfin, dans une délicieuse cage d'ivoire, chef-d'œuvre de délicatesse et de patience chinoises, deux bengalis s'agitaient gaiement et jetaient, de temps à autre, leur petit cri mélodieux et tendre.

Jeanne avait servi le déjeuner sur une table en laque; le plateau qui le contenait se trouvait chargé de précieuses porcelaines, et l'étranger remarqua que la garniture de la cheminée se composait également de vases du Japon d'une dimension et d'une richesse à déconcerter les plus riches produits des fabriques de Sèvres.

Il sortit de cette chambre pour descendre au jardin. L'escalier était en acajou massif; les parois du corridor étaient recouvertes de marbre de Paros d'une irrépro-

390 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, chable blancheur. Une lampe de cuivre du quinzième siècle, avec ses fleurs pesamment découpées, reflétait sur les murs polis une iueur vacillante pâlie parla clarté du jour, et qui semblait tout diaprer de pourpre, d'or et de diamants. Pour arriver au jardin il fallait descendre également un perron de marbre, du haut duquel on découvrait un spectacle d'un merveilleux et dune poésie sans e emple.

À droite et à gauche s'étendaient des prairies immenses, dont les plaines, d'un vert lumineux et puissant, se confondaient avec la brume de l'horizon, et montraient, de dislance en distance, des canaux, des moulins, des troupeaux, des pâturages et des barrières. Les hautes défenses croisées d'un mammouth antédiluvien formaient la porte de chaque barrière, et indiquaient quelles richesses géologiques renferment ces marécages conquis sur la nature par les travaux de l'homme. En face, le regard se perdait sur l'immensité du lac ou plutôt de la mer de Treuke; car c'est à juste titre que les Hollandais donnent le nom de mer à ces vastes plaines d'eau dont un coup d'œil ne saurait embrasser les deux rives, et qu'ont produites des envahissements souterrains de la mer du Nord, qui presse de toutes paris la Hollande. En ce moment, le brouillard dévoilait lentement les eaux, qui se couvraient, en les reflétant, des splendeurs du soleil. Des milliers d'oiseaux aquatiques naviguaient sur la surface paisible du lac ou volaient au-dessus eu jetant des cris; enfin, ça et là, une petite voile brune se montrait comme un point noir, et grandissait ou diminuait selon qu'elle se rapprochait et qu'elle s'éloignait de Nicolaasga.

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Jamais site n'eut plus de majesté simple; nulle part la nature ne montre une grandeur plus naïve.

L'étranger, solennellement impressionné, contemplait en silence cette admirable scène, lorsqu'il entendit la voix de Joanna ; il se retourna avec vivacité. La jeune fille accompagnait sa mère, qui s'empressa d'adresser à son hôte un compliment de bienvenue plein de franchise et de cordialité.

Madame de Lewardeen portait, comme sa fille, le costume des dames frisonnes : sa couronne d'or, plus large et plus chargée de pierreries que celle de Joanna, donnait à son regard bienveillant une expression de douceur ineffable; on comprenait que la souffrance et la résignation seules pouvaient valoir tant de charmes à des traits qu'un examen sévère eût* trouvés probablement sans régularité. Les vêtements de madame de Lewardeen étaient noirs; suivant la coutume des veuves du pays, elle ne devait jamais quitter le deuil de son mari. Cette longue robe, d'une coupe sévère et qui rappelait l'habit monastique, dissimulait d'ailleurs l'embonpoint d'une taille qui commençait à perdre sa souplesse, et rehaussait la blancheur des deux bras que des manches courtes, taillées à la mode du pays, auraient laissés presque tout à fait nus, si des mitaines de daim ne les eussent en partie recouverts.

Joanna et sa mère firent les honneurs du jardin à leur hôte, comme si depuis longtemps elles eussent connu l'étranger que le hasard amenait sous leur toit. Samuel avait donné à ce jardin un caractère particulier et dans lequel se révêlait à chaque pas son goût passionné

pour l'histoire naturelle. Une cigogne nichait en liberté au haut d'un mât de sapin, sur une tablette ronde, et elle sortit paisiblement son long cou, pour saluer du regard Joanna et sa mère. Une bande de pigeons et d'oiseaux accourut en volant au-dessus des promeneurs, comme une nuée vivante, et s'abattit à leurs pieds en se disputant la graine que leur jetait la jeune fille. Des ruches, savamment préservées du froid par une ingénieuse combinaison, montraient leurs essaims affairés à recueillir le baume des dernières fleurs de l'automne : une serre abritait à la fois des fleurs exotiques, et des centaines de lézards, rassemblés des diverses parties de la Hollande et de la France, et qui venaient avec effronterie regarder les promeneurs à travers les murs transparents de leur palais parfumé; enfin, dans une mare ménagée au milieu du jardin, les rubis et les topazes des conferves couvraient les eaux paisibles et se mêlaient aux érneraudes de cent plantes vigoureuses.

— Ne méprisez pas cette mare, dit Joanna à son hôte qui n'y jetait pas môme un regard; elle renferme un monde merveilleux et qui nous vaut de longues et douces heures d'étude. Les spectacles les plus merveilleux des villes restent pâles en présence des scènes qui se multiplient dans ce peu d'eau.

— Voyez, la nèpe cendrée voltige au dessus, et va s'abattre dans l'eau, tour à tour papillon et poisson. Nos trésors ne se bornent pas là; malgré la rigueur du climat de la Frise, nous savons faire éclore ici même les espèces les plus rares. Regardez, l'Inde, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique elles-mêmes nous fournissent des œufs de

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chenilles. Des amis du docteur lui en envoient de tous les pays : admirez surtout cette belle chenille, qui picore sur une branche de fusin; c'est la plus rare de toutes nos conquêtes scientifiques; elle deviendra le morpho-pavonie euryloque; les œufs desquels il est éclos ont été rapportés de la Guyane, dans un lit de coton, soigneusement préservés du froid. Ses dimensions le font ressembler à un oiseau; les riches couleurs de ses ailes à une fleur. Voici d'autres papillons qui viennent de la France, et que vous devez reconnaître : bien des fois leur vue me jette dans une rêverie profonde, car ils me rappellent le pays où je suis née, la patrie vers laquelle mon cœur s'élance avec regret et avec amour, la France ! Si vous saviez quelle émotion me cause ce seul mol, la France ! c'est sa langue que nous parlons dans notre famille, c'est dans sa langue que je pense et que j'écris! Oh! vous ne pouvez savoir la joie que j'ai éprouvée lorsque j'ai su que vous étiez Français, que vous arriviez de Paris ! La vue d'un frère ne m'eût point causé une joie plus profonde ! La Hollande me semble presque un lieu d'exil! la Hollande où je vis si heureuse entre ma mère et mon fiancé, et au milieu de mes doux trésors de fleurs, d'insectes et de papillons.

Tandis que la jeune enthousiaste parlait avec un entraînement bien naturel des merveilles prodiguées par la nature dans ce petit coin de terre et d'eau, elle s'arrêta court, elle sentit une vive rougeur couvrir son visage et se répandre jusque sur son sein; elle avait levé les yeux sur l'étranger; les lèvres fines et serrées de cet homme s'entr ouvraient par le plus railleur des sourires et ses yeux étincelaient de sarcasme.

Une seconde avait suffi pour effacer sur les traits de l'étranger cette expression dérisoire et pour leur rendre une sérénité hypocrite. Joanna se sentait prête à pleurer d'humiliation et de colère.

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