TENTATION

Madame de Lewardeen retourna au logis pour donner quelques ordres. Joanna resta seule avec l'étranger.

— Notre manière de vivre vous paraît bien insignifiante, n'est-ce pas, monsieur, dit-elle, et vous souriez en songeant qu'on peut mener une existence aussi monotone?

— A Dieu ne plaise que j'aie de telles pensées, répliqua-t-il. Habitué à la vie de lutte, de succès et d'émotions qu'on trouve à Paris, je me demande seulement comment une jeune fille que sa beauté et la supériorité de son esprit rendent si digne de ces succès et de ces luttes peut consentir â rester perdue dans l'obscurité d'un village frison. Tout à l'heure, mademoiselle, j'ai ouvert un album laissé sur la table de ma chambre, et j'y ai lu des vers écrits par une main de femme, qui ne peut être la vôtre. Ces vers, savez-vous qu'ils suffiraient, à Paris, pour valoir un nom et de la gloire à celle qui les aurait faits? Ici, je le crains bien, personne n'en soupçonne l'immense valeur. Au lieu d'encourager ce talent merveilleux, au lieu de vous y faire consacrer exclusivement, c'est de papillons, d'insectes et de plantes qu'on vous parle, qu'on vous occupe, qu'on vous engourdit l'imagination ! Vos plus grandes joies consistent à courir la campagne et à dépenser votre ardeur en stériles fatigues;

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à Paris cette ardeur ne saurait suffire à toutes les émotions qui l'assailliraient. La nuit, l'étude et le travail ; dans la journée et le soir le triomphe et la gloire. Aux théâtres, dans les salons, partout une admiration unanime vous saluerait la plus belle et la plus célèbre. On se disputerait un mot et un regard de vous. Pour gagner un sourire de la bouche qui sait dire de si beaux vers, pour obtenir une pensée de ce front resplendissant de génie, on donnerait sa fortune et son existence. Tout ce que l'Europe possède d'illustre s'agenouillerait à vos pieds ; votre nom, comme un écho immortel et sans bornes, irait de monde en monde; vous ne seriez plus une femme, mais un dieu !

Joanna recueillait dans son cœur, avec une imprudente avidité les paroles de l'étranger.

— De tels rêves ne sauraient se réaliser pour moi, dit-elle ; c'est à d'autres plus heureuses et plus dignes qu'un si grand bonheur est réservé.

— Écoutez-moi bien, reprit-il, soyez convaincue que je regarderais comme une lâcheté de vous donner un espoir menteur; écoutez-moi bien! Je vous jure que le plus célèbre de nos poètes, loin de désavouer les vers que j'ai lus dans votre album, s'estimerait heureux et fier de les avoir produits. Je vous le répète, la gloire dun nom illustre vous attend ; si vous ne ceignez pas cette couronne immortelle, c'est que vous lui préférerez voire diadème de Frisonne. Mes parole» sont-elles bien les premières qui éveillent en vous cette conviction? Une voix mystérieuse ne les a-t-elle pas souvent murmurées tout bas à votre imagination? Oui, mademoiselle, souvent

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votre cœur de poète a violemment battu au mot de gloire qui résonnait dans votre âme ! Oui, mademoiselle, souvent vous avez soupiré en songeant que vos vers ne seraient jamais écoutés par des oreilles dignes de les entendre !... Ce talent, que la solitude engourdit et comprime, quel essor il prendrait s'il lui était donné de déployer ses ailes et de les réchauffer aux rayons puissants du succès! Le succès, c'est la baguette de Moïse ; il fait jaillir l'eau du rocher qui semblait stérile ; jugez de ce que deviendrait la source puissante et fé conde l

— Taisez-vous, taisez-vous, murmura Joanna, taisezvous, tentateur !

— Non, je ne me tairai pas; non, je veux doter mon pays d'un poète de plus. C'est un devoir pour moi. Naguère encore j'étais un des ministres qui gouvernaient la France, et peut-être ne tardera-t-on pas à me rappeler au pouvoir. Eh bien ! si d'ici là vous n'écoutez point mes conseils et ceux de votre cœur, le ministre vous arrachera malgré vous à votre obscurité ; du haut de la tribune, il dira : « La France possède un grand poète qui se refuse à la gloire ; il faut que cette gloire aille le chercher au fond de la Hollande, où il s'obstine à se cacher. Ce poète, c'est Joanna de Lewardeen ! Et vous viendrez à Paris, et l'on répétera votre nom avec admiration, et ce sera un heureux jour pour Maurice Frémicourt î

— Maurice Frémicourt ! Maurice Frémicourt ! répéta Joanna: Quoi! vous êtes, monsieur, le ministre célèbre dont le nom éclatant a retenti jusque dans notre retraite

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où ne parviennent pas toujours les plus importants événements de l'Europe!

— Oui, dit-il, oui, et ce renom de ministre, je l'échangerais sans hésiter pour la gloire d'un poète; car le poète n'achèle point sa célébrité au prix des plus cruelles déceptions. Hélas ! le pouvoir m'a vieilli avant le temps. Il a détruit mon bonheur domestique; il a brisé mon cœur ! L'art ne vend pas si cher ses faveurs; il permet le bonheur et la gloire.

Il s'interrompit et un silence de quelques instants se fit entre Joanna et lui. Joanna contemplait avec une respectueuse admiration l'homme illustre dont elle avait entendu tant de fois répéter le nom par Samuel. H. Frémicourt semblait plongé dans une rêverie profonde.

Ku ce moment Samuel et madame de Lewardeen sortirent de la maison et se dirigèrent vers leur hôte.

— Adieu, adieu, murmura Joanna ; j'ai besoin de quelques instants de solitude ; vos paroles, ces paroles, dites par la plus haute intelligence de notre siècle, m'étouffent et m'ôtent presque ma raison ! La gloire m'est promise par Maurice Frémicourt! Oh! ma tête se brise à cette pensée !

Elle s'échappa à travers le bois et disparut tandis que la comtesse et Samuel accouraient avec empressement vers M. Frémicourt, dont ils venaient d'apprendre le nom par les domestiques du ministre.

Samuel, en se trouvant face à face avec l'homme dont il avait admiré tant de fois l'intelligence et l'énergie, oublia la douleur dont l'avait poigne tout à l'heure le regard de sa fiancée : tout céda à son enthousiasme pour le grand h 18

314 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, homme politique. Il lui exprima sa sympathie franchement et avec une émotion profonde. Rien n'interrompit leur entretien durant les deux heures qui s'écoulèrent jusqu'au moment où une cloche donna le signal du dîner. Alors tous les deux rentrèrent au logis.

Madame de Lewardeen et Joanna les attendaient dans la salle à manger. M. Frèmicourt et Samuel jetèrent à la fois un cri; le premier de surprise et d'admiration , lesecond de désespoir.

Joanna avait quitté son costume de Frisonne pour prendre une parure française ; une robe de mousseline blanche dessinait sa taille souple, et ses beaux cheveux blonds, débarrassés de la couronne de Yoorlisers, retombaient en longues boucles blondes et légères sur ses épaules deminues. Il y avait dans sa toilette une audace et une poésie que la jeune fille n'eût point osées avec plus d'expérience; elle avait pris pour modèle l'excentricité ravissante donnée par les graveurs anglais à leurs adorables figures, e* non la mignardise des modes parisiennes.

— Vous voici tout à fait Française, dit le ministre eu portant à ses lèvres la main blanche et délicate de la jeune fille.

— Vous n'êtes plus Joanna ! murmura Samuel, les yeux pleins de larmes.

Quant à la comtesse de Lewardeen, elle partageait l'en. Uiousiasme de H. Frèmicourt et ne pouvait se lasser de contempler sa fille dans son nouvel accoutrement.

Il était impossible, en réalité, de paraître plus belle que Joanna, couronnée de fleurs naturelles* et dans une parure qui faisait valoir la perfection de ses traits et la

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grâce ineffable de sa personne. Fière du succès obtenu par elle près de M. Frémicourt et de sa mère, elle ne prenait point garde au chagrin que le front de Samuel s'efforçait de ne point laisser paraître, et elle se livrait gaiement à la joie de son triomphe. Samuel cherchait en vain, et ne retrouvait plus en elle l'angèlique sentiment de candeur qui, sous le costume frison, la lui faisait involontairement comparer à un ange. Un sentiment d'expression toute profane resplendissait en elle et la transformait en muse païenne. Il ne manquait qu'une lyre appuyée sur son beau bras nu pour compléter la ressemblance. Un sourire puissant se dessinait sur ses lèvres, qui jetaient hardiment des paroles d'une intelligence tout à fait supérieure. Une nouvelle femme se révélait en ce inoment au docteur, qui ne l'avait jamais soupçonnée. Elle parlait avec sûreté de choses auxquelles il la croyait tout à fait étrangère; elle ne reculait devant aucune question difficile et hardie. Oh ! que son fiancé l'aimait bien mieux, à la fois fière et timide avec les étrangers, sauvage et indépendante comme les chèvres qui escaladent, d'un pied sûr, les digues où vient se briser la mer. Il maudissait les éloges enivrants que M. Frémicourt prodiguait à la jeune fille ; il accusait l'imprudente joie de la comtesse ne voyant qu'un jeu dans cette soirée si décisive et si fatale. Joanna se livrait avec transport à la joie de son triomphe; l'orgueil étincelait en caractères irrécusables sur son beau front. Il fallait la voir échanger des mots spirituels avec M. Frémicourt, riposter à une attaque par une saillie éblouissante, se montrer toujours digne de son illustre adversaire, et souvent le forcer à confesser

sa défaite. Dans cette lutte avec une des plus hautes intelligences du monde, avec un homme qui naguère tenait encore dans ses mains les destinées de l'Europe, elle marchait d'égal à égal, et souvent même la victoire penchait de son côté. L'ancien ministre trouvait une extrême satisfaction à voir celte noble nature s'éveiller à sa voix, jeter là, en les brisant, les entraves de simplicité et d'innocence dont on l'avait jusqu'alors entourée, et se lever, de toute sa hauteur, grande, fière, ardente et indomptable.

Samuel, au désespoir, se répétait avec angoisse :

— Je n'ai plus de Joanna !

Vers la fin du repas, on prêviut le docteur qu'une pauvre mère réclamait ses soins pour un enfant qu'un accident avait frappé d'une blessure grave. Son premier mouvement fut la joie de s'arracher à une scène qui lui brisait le cœur. Mais, par un revirement que l'on comprendra sans peine, cet homme charitable, que la voix d'un malheureux avait toujours trouvé si compatissant, résolut de ne point s'éloigner. Il lui semblait que laisser seule Joanna avec M. Frémicourt, c'était consentir à sa perte et tout accomplir. Tandis que, honteux, il combattait, entre les devoirs de l'humanité et le sentiment qui le retenait, on vint l'appeler une seconde fois. L'en* fant se mourait ! ... 11 se leva et courut près de lui.

À son retour, une heure après, Joanna et le comte se trouvaient dans un charmant cabinet d'étude que Samuel avait disposé lui-môme pour sa fiancée. C'était un joli petit boudoir tendu en papier de riz qui représentait une longue promenade de figures chinoises, dans toutes les atti-

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tudes de la vie vulgaire. Des meubles en ivoire achevaient de donner à cette salle un aspect plein d'originalité. Debout, devant sa mère et M. Frèmicourt à demi couché sur un divan, Joanna, les yeux inspirés, disait des vers écrits la veille. C'était une rêverie dans Laquelle elle exprimait vaguement les désirs de gloire qui faisaient maintenant battre, avec tant de vivacité, son cœur, et qu* naguère encore restaient pour elle d'indécises inspirations vers des sentiments inconnus.

— Oh! cette gloire, elle sera à vous, s'écria H. Frèmicourt, quand, le sein agité et le visage couvert d'une noble rougeur, elle cessa de parler. Oui, Joanna, oui, bientôt, je vous le redis encore, je vous 1 affirme de noirveau, l'Europe entière répétera votre nom avec enthousiasme, Paris entier, avec ses mille voix éclatantes, vous appellera à lui pour ceindre voire front de mille couronnes. Il faudra bien que vous veniez à lui et que vous cédiez à ses prières, à ses instances, à ses ordres, car vous lui appartiendrez comme tout ce qui est beau et grand, mon beau et grand poète ; car vous lui appartenez déjà. Paris est la seule patrie de toutes les supériorités artistiques. Àh! vos vers ont rendu à mon cœur l'enthousiasme de la jeunesse, cet enthousiasme que les affaires publiques et mes tristes ennuis semblaient y avoir éteint. Merci, Joanna, merci! cette journée est une des plus douces de ma vie. Que vous devez être heureuse et fière de votre fille, madame la comtesse !

La comtesse embrassait sa fille, dont M. Frèmicourt serrait la main; le cœur de Joanna battait à rompre sa poitrine. Hélas ! pas une de ces trois personnes n'avait

518 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, une pensée pour Samuel. A peine prenaient-elles garde à sa présence. Il Semblait qu'un pouvoir mystérieux le leur eût rendu étranger ; on eût dit qu'il ne parlait pas la même langue quelles.

Il en fut ainsi durant la semaine que M. Frémicourt passa dans la maisonnette de Nicolaasga. Peut-être même y eût-il prolongé son séjour au delà de ce terme, si des lettres de la Suède, qu'il attendait avec impatience, ne l'eussent tout à coup impérieusement rappelé. On parlait, en outre, d'un changement de ministère en France, et cette importante combinaison, à laquelle il ne devait pas rester étranger, ne pouvait s'accomplir sans lui.

Au moment de partir, il prit la main de Joanna :

— Peut-être, lui dit-il, avant peu de semaines serai-je revenu aux tristes honneurs du pouvoir. Cette fois, je m'en consolerai, mademoiselle, et je m'y résignerai avec moins de douleur, car ils me donneront les moyens de vous prouver mon affection pour votre famille et mon admiration pour voire talent. N'est-ce pas que si je vous le demande au nom de la France, au nom de votre patrie et de la mienne, vous quitterez la Hollande, et vous viendrez occuper à Paris le rang qui vous y est dû ?

— Je prierai tant ma mère qu'elle cédera à mes prières, répondit Joanna vivement émue, sans même songer qu'elle avait à obtenir un autre assentiment : celui de son iiancé, de Samuel.

M. Frémicourt lut dans les yeux du docteur l'impression amère que lui causait un pareil oubli.

— Monsieur le docteur Cordier voudra bien vous accompagner, ajouta-t-il en présentant sa main ft Samuel,

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Lui aussi n'est pas à sa place dans cet humble village de la Frise; ses hautes connaissances et la supériorité de son intelligence rappellent comme vous à Paris; je l'y attends.

— Monsieur, répliqua Samuel, je suis profondément touché de vos offres, mais vous me permettrez de ne point les accepter. J'ai quitté Paris et la France à la voix d'un ami mourant, pour venir tenir lieu de père à sa fille; je ne suivrai point cette fille à Paris, où ma protection lui deviendrait inutile... Peut-être n'en voudraitelle plus, d'ailleurs. Je pouvais, par mon dévouement et par ma tendresse, rendre heureuse la jeune fille frisonne; je ne pourrais rien pour le poète illustre, pour la femme reine des arts et entourée de gloire, comme vous le disiez tout à l'heure. Non, monsieur, je ne quitterai pas la Frise; j'y vivrai, j'y mourrai; je. continuerai à y mener une existence obscure, mais utile peut-être. Je suivrai de mes vœux celle à laquelle je croyais ma destinée à jamais unie, et dont me voici, je le sens, à toujours séparé. Jene m'en plains pas, je n'en murmure pas. Le ciel connaît si jamais j'ai eu d'autre pensée que le bonheur de Joanna ! Si la gloire et ses agitations peuvent la rendre heureuse, Dieu soit béni, je ne lui demande pas autre chose; j'ai, moi, une longue habitude de la douleur et de la résignation.

— Vous changerez de sentiment, je l'espère, dit M. Frémicourt; adieu, à bientôt, tous les trois !

Il monta en voiture et partit impatient de gagner le port de Lemmer, où il devait s'embarquer pour Amsterdam, et de là gagner la Suède.

Au moment où les chevaux s'élançaient, il se pencha hors de la voiture et s'écria :

— A Paris !

— A Paris ! répétèrent madame de Lewardeen et Joanna.