A PARIS

Au moment de quitter Nicolaasga et de partir pour Paris, but de tous ses rêves, de tous ses désirs et de toutes ses espérances, Joanna se prit de tristesse et presque de regret. Elle sentit s'ébranler sa confiance dans l'avenir, et les bonheurs qu'elle abandonnait lui apparurent dans toute leur estimable valeur. La vie douce et calme de la villa, la tendresse de Samuel, Tingratitude par laquelle sa mère et elle-même payaient ses dévouements, brisèrent son cœur et en chassèrent la joie pour l'imprégner d'amertume et de remords. Mais le charme et le mouvement du voyage la ramenèrent, peu à peu et bientôt, vers ses premières idées ; les souvenirs de la Frise, s'éloignèrent d'elle avec l'horizon de la province qu'elle quittait, et finirent par s'effacer pour faire place à une radieuse immensité d'espoir.

Assise près de sa mère sur le pont du bateau à vapeur elle s'élançait impétueusement vers l'existence nouvelle qui s'ouvrait devant ses vœux, et que tout semblait favoriser : le calme de la navigation, la pureté du ciel, la tiédeur de l'air, et jusqu'à la douce brise qui caressait mollement les cheveux de la belle jeune fille, désormais affranchie des liens d'or de Yoorlisers.

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Aucun incident ne troubla le voyage des deux heureuses femmes : car la comtesse de Lewardeen se livrait peutêtre, avec une confiance plus illimitée que Joanna, à l'avenir nouveau qu'elles allaient chercher. Son orgueil maternel n'éprouvait pas même les légères incertitudes qui, semblables à des nuées blanches dans un ciel bleu, se présentaient dans l'imagination de la jeune fille. Pour elle, tenter c'était réussir; aller c'était arriver. Elles ne mettaient en doute, ni l'une ni l'autre, leur expérience de la vie inconnue dans laquelle elles entraient; et cependant madame de Lewardeen n'était pas la moins étrangère des deux à Paris, à ses habitudes, à ses usages et à ses mœurs. Élevée en province, longtemps en proie aux agitations du malheur, elle avait à peine entrevu cette capitale, et était venue en oublier, durant douze années, dans la solitude de Nicolaasga, le peu qu'elle en savait. Elles pénétraient sans guide dans le dédale; elles se présentaient au combat sans armes offensives ni défensives.

Lorsque la diligence dans laquelle se trouvaient Joanna et sa mère franchit les barrières de Paris, un beau et vif soleil de printemps jetait ses splendeurs sur la ville, et lui donnait un éclat qui rehaussait encore la majesté de ses monuments et la grandeur imposante de son aspect. Eve, en ouvrant les yeux dans le paradis terrestre, se livra à moins de joie et de transports que la jeune Frisonne lorsqu'elle se sentit dans la capitale du monde artistique et au milieu de ses merveilles. Tout excitait son admiration et son enivrement. Elle prenait les mains de sa mère; elle les portait à ses lèvres ; elle la remerciait de l'avoir

336 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, amenée dans ce monde d'art et de gloire ; pas une crainte, pas un doute n'assombrissent sa pensée !

Avant de quitter la Hollande, la comtesse de Lewardeen, suivant l'usage des étrangers qui se mettent en route, avait demandé des notes et des renseignements à plusieurs personnes précédemment venues en France ; elle s'était par malheur adressée surtout à son homme d'affaires, vieux rabâcheur tranchant du capable et vivant loin de France depuis quinze ans. Cet homme avait indiqué à la comtesse, comme l'hôtel où elle devait exclusivement descendre, le Lion d'Or, rue Grenetat.

Or, depuis quinze années, le Lion d'Or, qui n'avait jamais été qu'un hôtel de second ordre, était singulièrement déchu de sa vogue d'autrefois : à la vue de ce bouge humide, dont la façade noire et suintante s'élevait dans une rue boueuse, et sur le seuil duquel se tenaient des domestiques malpropres et rechignes, le cœur épanoui des deux femmes se contracta et perdit toute joie. Elles auraient voulu retourner en arrière et chercher un autre gîte; mais déjà on s'emparait de leur bagage, et on les entraînait plutôt qu'on ne les conduisait vers une grande chambre froide et délabrée, dont les meubles désassortis et malpropres formaient, avec la riante et confor. table maisonnette de Nicolaasga, le contraste le plus cruel.

Joanna et sa mère se regardèrent avec découragement.

— Qu'importe! reprit Joanna la première, qu'importe ! ceci provient d'une méprise; nous rirons demain de

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cet incident de notre voyage; aujourd'hui prenons-en notre parti. 11 faut écrire sur-le-champ à M. Frémicourt ; ses conseils nous tireront de notre exil ; sans doute il voudra nous rendre l'hospitalité qu'il a reçue de nous l'année dernière. Il nous logera au ministère, près de sa femme, jusqu'à ce que les soins de celle-ci nous aient guidées dans la recherche et le choix d'une habitation convenable.

Elle se fit apporter tout ce qu'il fallait pour écrire, et traça le billet suivant :

Monsieur le ministre,

En nous quittant, l'année dernière, vos derniers adieux ont été ces paroles :

A Paris! à Paris!

Nous voici à Paris, près de vous, et un peu perdues au milieu de cette immense ville. Nous n'avons d'espoir qu'en vous, et ma mère vous attend avec impatience.

JOANNA DE LEWARDEEN.

Elle donna ordre que la lettre fût portée sur-le-champ au ministère.

Joanna se mit immédiatement à sa toilette.

— Son Excellence ne peut tarder à accourir, dit-elle en se hâtant, et tandis que son cœur palpitait d'attente et d'émotion.

Une heure, l'après-midi entière et toute la soirée s'écoulèrent sans que M. Frémicourt parût. Chaque bruit de voiture qui retentissait dans la rue faisait lever et accourir à la fenêtre Joanna, dont le visage se couvrait tour à tour de rougeur et de pâleur. Il fallut, à minuit, que la

pauvre désappointée se mît au lit, boudeuse et mécontente du peu d'empressement que témoignait H. Frémicourt.

La comtesse épuisa toute sa dialectique et tous ses raisonnements pour disculper le ministre : sans doute il ne se trouvait pas à Paris, ou bien le roi le retenait près de lui : peut-être encore le domestique chargé de la lettre ne l'avait pas remise, et s'était mal acquitté de sa commission.

Quoi qu'il en soit, Joanna ne ferma point l'œil de toute la nuit. Le lendemain, levée avant le jour, elle écrivait cette seconde lettre :

« Monsieur le ministre, « Ha mère cherche à me persuader que mon billet ne vous est point parvenu ; je crains bien, moi, que vous ayez oublié vos amis de Nicolaasga, et surtout

« Joanna de Lewardeen. »

Cette fois, on confia, pour plus de sûreté, la lettre à la poste.

La journée se passa dans la même solitude que la veille. Pas de visite du ministre, pas un mot, pas un signe de lui.

Joanna affecta d'abord de montrer une indifférence dédaigneuse, mais, à la fin, des larmes de colère et de honte s'échappèrent de ses yeux.

La comtesse partageait son indignation.

— En Hollande, disait-elle, on ne méconnaît pas ainsi les devoirs de l'hospitalité! Nous l'avons reçu comme un ami; il nous traite comme des étrangères.

Huit jours s'écoulèrent encore, durant lesquels la comtesse de Lew#rdeen prit sur elle d'écrire, de nouveau et

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en secret, à H. Frémicourt; elle se plaignait doucement, dans cette lettre, de la négligence de leur ancien hôte, et le suppliait, au nom de Joanna, de venir les tirer de l'isolement et de l'ennui dans lequel elles vivaient.

Cette troisième lettre ne reçut pas plus de réponse que les deux premières.

Cependant la situation des dames Frisonnes devenait de plus en plus pénible. Habituées à la vie active et à l'air abondant de la campagne, elles se sentaient s'étioler au milieu de leur prison sombre et malsaine. Les mets insipides et odieux qu'on servait sur leur table ne contribuaient pas médiocrement à leurs souffrances. De plus, elles osaient à peine se hasarder quelquefois à sortir; elles craignaient que, précisément, pendant leur courte absence, le ministre ne vint les visiter. Chaque heure avait pour elles la durée d'un mois.

Un matin, madame de Lewardeen allégua je ne sais quel prétexte pour sortir, fit amener un fiacre, y monta, et ordonna au cocher de la conduire au ministère, chez Son Excellence M. Frémicourt.

Introduite dans l'antichambre, l'huissier de service luidemanda sa lettre d'audience. La comtesse remit sa carte, sûre, ajouta-t-elle, que son nom suffirait pour la faire admettre immédiatement près de Son Excellence. L'huissier prit la carte, et une heure s'écoula durant laquelle madame de Lewardeen vit successivement entrer chez le ministre les diverses personnes qui l'avaient précédée dans l'antichambre. Enfin son tour venu, elle allait se trouver en présence de l'ingrat dont elle ne pouvait s'expliquer la conduite que par le

résultat d'une méprise. Déjà elle attendait, non sans quelque émotion, le signal de la sonnette, lorsque l'huissier lui annonça, ainsi qu à deux ou trois autres solliciteurs :

— Son Excellence vient d'être appelée au conseil des ministres.

11 fallut que madame de Lewardeen revint chez elle sans avoir vu M. Frémicourt.

Accablée d'indignation et de honte, elle rentra tellement émue, qu'elle fondit en larmes et avoua à Joanna la démarche faite sans consulter sa fille, et l'affront reçu. Les deux pauvres femmes cherchèrent inutilement quels motifs pouvaient déterminer le ministre à montrer tant d'ingratitude pour elles.

— Eh bien ! s'écria Joanna, je me passerai de lui ! Sans lui je saurai me conquérir un nom ; je ne devrai rien qu'à moi-même. Consolez-vous, ma bonne mère ! je sens dans mon cœur que le succès ne saurait échapper à mon ardeur.

Elle embrassa madame de Lewardeen, et celle-ci se ranima à la force de sa fille.

Cependant, quoiqu'elles se sentissent un peu consolées, et que l'indignation leur eût donné de l'énergie, chacune d'elles, de son côté, en silence, et sans en rien témoigner à sa compagne, n'en cherchait pas moins à deviner les causes de l'indigne conduite tenue par H. Frémicourt, Comme il arrive toujours, ce fut bien loin de la réalité qu'elles dirigèrent leurs investigations. Quant à nous, si le lecteur veut bien nous écouter quelques instants avec patience, nous allons essayer de marcher dans une voie

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plus voisine de la vraisemblance : peut-être y parviendrons-nous.

Lorsque M. Frémicourt visitait la Frise, il se trouvait débarrassé-du fardeau des affaires de l'État et en proie à des douleurs domestiques que, pour les avoir provoquées, il ne supportait pas moins avec une profonde amertume. Rien, si ce n'est la maladie, ne purifie l'àme comme le chagrin et ne la dispose aux émotions loyales et pures. Or, précisément une chute grave de voiture, les longues souffrances qui en avaient été la suite, et la solitude d'une convalescence en pays étranger, préparaient merveilleusement le cœur de cet homme à la perception des sensations nobles et généreuses. Quand il se trouva en face de Joanna, il ne put donc impunément voir tant de beauté, de grâce et de candeur, uni à une imagination de poète et à une intelligence supérieure. 11 y a des femmes qui ne voient dans les fleurs que des tiges à briser et des couronnes à tresser ; elles ne sauraient admirer leurs corolles charmantes et respirer leur parfum sans les arracher à leur racine et hâter ainsi leur flétrissure. M. Frémicourt agit comme ces femmes. Sans songer que Joanna vivait heureuse et suave dans son coin obscur et frais de la Frise; sans réfléchir qu'elle n'y redoutait rien ni des ardeurs brûlantes de l'ambition, ni des tempêtes redoutables d'une existence de luttes, il l'arracha impitoyablement à son bonheur en lui montrant un avenir éclatant; il alluma dans son sein la soif ardente par laquelle Tisiphone dessèche les lèvres de Tantale; puis, ainsi que la fille des enfers, il ne chercha point à étancher cette soif, et il s'éloigna, oublieux de sa victime. Enfin, son retour

542 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, au pouvoir effaça bientôt dans sa mémoire l'impression qu'y avait laissée Joanna.

Aussi, lorsqu'après une année et demie la jeune fille lui écrivit la lettre que nous avons vue tout à l'heure, prit-il cette lettre des mains de son secrétaire avec une parfaite indifférence; et ne répondit-il rien lorsque celuici prononça le nom de Joanna de Lewardeen, et referma la lettre en disant :

— Elle vous annonce son arrivée à Paris.

Le ministre, un mois après, quand la comtesse se décida à se rendre chez lui, se trouvait dans un état d'irritation que n'explique que trop la situation d'un homme en proie aux attaques et aux injustices de la presse. Ses ennemis venaient de lui porter un coup terrible. Il avait conclu, avec une puissance étrangère, un traité qui devait, pensait-il, lui concilier la faveur du pays; au contraire, ses intentions, calomniées et présentées au jour perfide, lui valaient la colère et l'indignation générales. Peut-être allait-il encore se voir obligé à se retirer devant l'impopularité inique qui l'accablait. Il ne vit donc, dans la visite de madame de Lewardeen, que les sollicitations importunes d'une étrangère assez imprudente pour accepter, au sérieux, des promesses vagues et des offres banales. Peut-être même ne se rappela-t-il pas quels motifs amenaient Joanna et sa mère à Paris. Bientôt le souvenir de leur arrivée disparut complètement de sa pensée, comme une feuille sèche se perd au milieu des tourbillons en fureur d'une immense trombe.

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