LE CONCOURS

Joanna, résolue à arriver seule au but que lui avait montré naguère le ministre, se mit sérieusement à l'œuvre. Les journaux rappelèrent un sujet proposé par l'Académie française et la clôture imminente du concours. Elle le traita aussitôt et écrivit, en deux jours, sur ce sujet, un petit poëme plein de grâce et de naïveté, qui acheva de rendre, dans toute sa ferveur, à la comtesse l'espoir plus d'une fois prêt à s'échapper de son cœur. Elle embrassa Joanna en versant des larmes et le poëme fut copié et envoyé le lendemain au secrétariat de l'Académie, car la durée du concours touchait à son terme, je vous l'ai dit.

— Une fois couronnée par l'Académie française, disait-elle, une fois proclamée poète par ce grand corps littéraire de l'Europe, tu prendras, ma fille, place au premier rang ; ton nom sera répété et appris par tous. Cent mille bouches rediront tes vers avec enthousiasme ; et les libraires se disputeront à prix d'or les moindres productions de ta plume. D'ici à ce grand jour, mon enfant, il faut étudier, travailler en silence et amasser des matériaux et des richesses. Prépare-toi à répondre par d'autres chefs-d'œuvre à celui qui doit, j'en ai la certitude, te mériter les suffrages de l'Académie. Viens m'embrasser encore, mon enfant, et que Dieu soit béni pour nous

344 LES FEMMES DES PATfS-RÀS ET DES FLANDRES, avoir inspiré la pensée de venir à Paris ; c'est lui qui a jeté l'oubli dans le cœur de M. de Frémicourt, pour que tu ne doives rien qu'à toi; pour que tu triomphes seule, faible enfant sans protecteur et sans guide !

Telles étaient les paroles que la comtesse de Lewardeen répétait sans cesse à sa fille, qui partageait la confiance et l'espoir de sa mère. Elles résolurent de quitter le logement incommode et triste qu'elles avaient occupé d'abord, et choisirent un joli appartement dans un des quartiers élégants du nouveau Paris. Là, elles s'installèrent d'une façon confortable, achetèrent des meubles et se disposèrent un nid délicieux. Quand le tapissier, l'ébéniste et les autres fournisseurs apportèrent leurs mémoires, et que madame de Lewardeen en examina le total ; elle sentit son front se mouiller d'une sueur glacée. Le prix de ces acquisitions dépassait de beaucoup les dix mille francs apportés par la comtesse à Paris. Elle avait acheté, comme elle l'eût fait en Hollande, sans s'informer des prix et sans les débattre avec les marchands. Joanna rit aux éclats de la consternation de sa mère et trouva moyen, à force de gaieté et d'insouciance, de rendre un peu de calme à madame de Lewardeen. Cependant, celle-ci ne put maîtriser tout à fait son inquiétude. Malgré ses efforts pour la tenir écartée de son esprit, elle se trouvait sans cesse en lutte avec l'idée d'avoir dépensé, en un mois, à Paris, plus qu'elles ne l'eussent fait en cinq années à Nicolaasga. Il fallut recourir à de nouveaux emprunts, écrire à l'homme d'affaires d'Amsterdam et attendre sa réponse, qui n'arriva point promptement. Enfin, une lettre apporta des fonds; mais au nouveau

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mandat de dix mille francs qu'elle contenait se trouvaient jointes de longues réflexions sur la difficulté de ce nouvel emprunt. Le banquier terminait en proposant de vendre les terres qui entouraient la villa.

— Vendre l'héritage de mon mari et de ton père ! s'écria la comtesse avec douleur en lisant cette lettre.

— Eh bien! répliqua Joanna, le grand malheur ma mère? Songez- vous à retourner vivre ou plutôt mourir en Hollande? La vie n est-elle pas ici? au milieu de ce moument intellectuel qui agrandit et élève l'âme? Nous étoufferions maintenant dans le cercle étroit et monotone des habitudes de Nicolaasga. Sans la foi, point de salut. J'ai la foi du succès ; marchons donc ! Dieu a placé devant nous son ange et une colonne de feu, pour nous guider à travers le désert de l'attente. La terre sainte et les grappes fécondes d'Engaddi sont au bout ; quittons l'Egypte sans regret ! Plutôt la pauvreté à Paris, que l'aisance à Nicolaasga ! Mais vous n'avez rien à redouter de ces épreuves terribles, ma mère. Nous semons : la récolte ne tardera point à nous indemniser au centuple de nos semailles. Je sens mon talent grandir de jour en jour : mon talent n'était encore qu'au berceau, quand il étonnait M. Frémicourt; maintenant je suis pleine de puissance et de force ! Embrassez-moi, et ne doutez plus de votre fille, méchante mère!

Au milieu des restrictions de ses inquiétudes, la comtesse n'en continuait pas moins à partager et à seconder les projets de sa fille. Toutes les deux vivaient comme si leur fortune eût été considérable : elles allaient souvent au spectacle ; Joanna pour y faire des études sur l'art, la

340 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, comtesse, pour y jouir du plaisir qu'éprouvait sa fille. Chaque jour, d'ailleurs, l'influence et l'empire que la jeune fille exerçait sur sa mère, devenaient de plus en plus absolus. La bonne et faible mère s'humiliait en secret sous la supériorité de Joanna. Non pas que Joanna ressentît ou témoignât moins d'affection et de respect pour sa mère ; c'était une révolution qui s'opérait en elles, à leur insu, et qui faisait passer l'autorité de la comtesse à sa fille; comme un liquide léger s'élève peu à peu audessus d'une eau plus lourde, et finit par la dominer entièrement.

Six mois s'écoulèrent ainsi. L'époque approchait où l'Académie devait juger les pièces de vers envoyées au concours, et rendre publiques ses décisions. Alors la confiance de Joanna commença à s'ébranler ; elle n'en avoua rien à sa mère, mais, la nuit, cette pensée lui causait de brûlantes insomnies. Elle se demandait avec angoisse ce qu'elle deviendrait en cas d'échec? Elle jetait un regard désespéré sur sa position difficile et sur le changement de fortune dans lequel se trouvait sa mère ; elle s'épouvantait à l'idée du chagrin qu'éprouverait cette mère adorée. Car, disons-le, Joanna n'avait point une pensée exclusivement personnelle; l'égoïsme n'approchait point de son cœur; c'était surtout pour sa mère qu'elle voulait de la gloire et de la fortune !

Le souvenir de Samuel revenait aussi à sa mémoire : elle songeait à sa tendresse et à son dévouement ; mais elle n'eût point voulu, se fût-il agi de son propre salut, laisser soupçonner au docteur les inquiétudes et les doutes qu'elle avait dans l'âme. Aussi, chaque fois qu'elle prenait

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la plume pour lui écrire, déchirait-eile sa lettre inachevée. Elle comprenait qu'elle ne pouvait écrire avec froideur à Samuel, et ne point lui parler de sa position. Comme elle ne voulait, d'un autre côté, ni lui laisser lire dans son cœur, ni le tromper, elle gardait le silence.

Toutes ces émotions cachées, son éloignement de la terre natale, l'air malsain de Paris, l'insomnie et les fatigues de laborieuses études, imprimaient leurs ravages sur les traits de Jeanne. Pâle, amaigrie, les yeux cernés, elle se sentait dévorée d'un feu dont les inquiétudes augmentaient de jour en jour la violence. Chaque matin elle dévorait du regard les pages des journaux, et y cherchait avec avidité quelque nouvelle sur le concours. Elle n'y trouvait rien d'un arrêt qui allait décider du sort de toute sa vie. Plusieurs fois, dans son impatience, elle s'était rendue au secrétariat de l'Institut, pour interroger les commis ; ils ne savaient rien, ils ne se souciaient de rien savoir. Pour eux, ce qu'elle attendait comme un condamné attend sa grâce ou son arrêt de mort, restait un événement insignifiant, sans importance, sans autre intérêt qu'une note à écrire et une copie de lettre à faire et à envoyer en duplicata, un peu plus tôt ou un peu plus tard.

Cependant Joanna n'avait plus même assez de liberté d'esprit pour se livrer à l'étude. Tout entière, sans restriction et sans moyen de combat, elle s'abandonnait aux angoisses de l'attente. À la fin, un jour, elle découvrit dans les journaux cette note :

a L'Académie française s'est réunie aujourd'hui pour