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elle se débat aujourd'hui. Comme il cherchait à l'y soustraire ! . . . Samuel ! . . . Pourquoi lutterait-elle plus longtemps contre une fausse honte? Il faut quitter surle-champ Paris. 11 faut retourner dès demain en Frise. Samuel pardonnera aux erreurs de sa fiancée ; il n'aura pour l'ingrate que des paroles d'oubli et de tendresse.

— Oh' qu'il me tarde de remettre le pied sur la terre de la Hollande. 11 me semble que tout malheur serait impossible pour nous, si seulement je touchais les dalles du port de Rotterdam, cette ville que l'on salue la première en abordant la Hollande. Qu'il me tarde de revoir, même de loin, sa vieille église, ses maisons penchées, ses beaux arbres, ses canaux, ses vieux murs !

Elle essuya les larmes que ces pensées amenaient dans ses yeux, et tendant la main à sa mère :

— Je te vaux bien des douleurs depuis huit mois, dit-elle. Je ne veux pas que tu souffres plus longtemps pour moi. Quittons Paris. Retournons à Nicolaasga près de Samuel.

Madame de Lewardeen tressaillit, car le matin même elle avait de nouveau écrit à son homme d'affaires pour le charger de vendre une nouvelle portion des terres qui environnaient la villa. Sans en avoir rien témoigné à sa fille, pour ne pas ajouter à sa douleur, elle voyait avec effroi se démembrer de plus en plus leur petite fortune, suffisante, et au delà, en Hollande, mais qui s'exhalait rapidement en fumée, à l'ardeur de la vie coûteuse de Paris.

— Dieu soit loué ! s'écria t-elle en joignant les mains. Voici une pensée de salut qui te vient. Oui, mon enfant, renonce à tes rêves de gloire, qui font tant de mal ; repre-

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350 LES FEMMES DES PAYS-BAS ET DES FLANDRES, nons notre existence d'autrefois, si douce dans sa simplicité. Nicolaasga! A la pensée de revoir ces lieux chéris, je n'ai plus de souffrances ; je ne ressens plus d'inquiétudes. Partons; quelques années d'économies parviendront à nous rendre les sommes considérables que nous avons dépensées ici. Partons! le bonheur est encore, là-bas, possible pour nous. Partons, ma fille ! partons.

— J'en ai autant d'impatience que vous, ma mère; je ne laisse aucun regret dans Paris. Non, je ne donne pas même un soupir à cette gloire qu'on m'y avait promise, et qui n'était, comme les autres paroles de cet homme, que mensonge, ingratitude et déception. Mon beau lac, mes vertes prairies, ma vie libre, indépendante et pleine de poésie, je vais donc vous retrouver I Oh! ne craignez plus maintenant que je vous devienne encore infidèle! désormais je connais trop quel est votre prix pour m'exposer de nouveau à vous perdre !

Elle parlait encore, quand sa femme de chambre apporta les journaux.

Joanna, dans son découragement, avait oublié ou négligé de les demander.

Elle les déploya négligemment, et les parcourut des yeux. Tout à coup, un cri s'échappa de ses lèvres, et sa mère la vit pâlir et défaillir à la fois.

— Joanna, mon enfant, qu'as-tu? quelle douleur soudaine t'a frappée?

— Ce n'est point de la douleur, ma mère, répondit Joanna en se ranimant; non ce n'est point de la souffrance; c'est du bonheur! Ha mère, c'est un enivrement tel que les anges eu ont dans le ciel* en face de Dieu. Ma

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mère! ma mère! l'Académie m'a décerné le prix de la poésie ! Ha mère ! mon nom n'est plus obscur et perdu dans la foule ! Ha mère, je n'en puis plus douter désormais, Dieu m'a marquée au frond du sceau divin de la poésie! Ha mère, à moi la gloire et le bonheur! Tous mes rêves les plus impossibles et les plus orgueilleux se réalisent! le nom de Joanna ne mourra point! oh! je vais succomber à tant d'émotions? Seigneur, donnez-moi la force de supporter l'immensité de mon bonheur!

La comtesse n'était pas moins troublée que Joanna ; elle lisait et elle relisait l'article du journal qui apportait tant de joie à sa fille et à elle ; elle ne pouvait se lasser d'en rassasier ses yeux.

Voici ce que contenait cet article.

« L'Académie française s'est réunie aujourd'hui pour décerner son prix annuel de poésie. Deux pièces de vers divisaient les suffrages, à nombre de voix égal ; après de vives discussions, il a été décidé que le prix serait partagé entre les deux concurrents. On a ouvert les billets cachetés qui portaient les noms des auteurs, et on a proclamé lauréats H. Antonin de Laumenat, poète déjà connu par de nombreux succès académiques, et mademoiselle Joanna de Lewardeen. »

Ainsi, les prédictions et les promesses de H. de Frémicourt s'accomplissaient ! Il ne prédisait pas en vain la gloire à Joanna! elle était vraiment un poète appelé à la renommée!... Toutes ses souffrances j toutes ses résolutions de quitter Paris étaient oubliées; elle ne se rappelait plus avoir éprouvé ni douleur, ni regret, ni repentir. Son

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cœur battait à rompre sa poitrine; un léger bourdonnement bruissait autour de ses tempes !. .. La nuit se passa pour elle sans sommeil et dans une fièvre ardente ; mais qu'importe ! Devant tant de bonheur, on ne saurait se sentir faible ; une reine doit se montrer puissante et forte. . . Et ne vient-on pas de poser sur son front la plus radieuse de toutes les couronnes : la couronne de l'art?

Le lendemain matin, elle courut avec sa mère chez le secrétaire de l'Académie française. En voyant une jeune fille si b: lie, si naïve, et d'un cœur si généreux, le secrétaire de l'Académie française (c'était encore le bon et spirituel Arnault) ne put retenir un soupir.

— Oui, mademoiselle, dit-il, l'Académie française vous décerne son prix de poésie. Elle posera sa couronne sur votre front, bientôt, dans sa séance publique, devant tout ce que Paris possède d'illustre. Je désire que tant desuccès ne trouble pas votre jeune tête, et n'y allume pas trop d'orgueil. Ne vous exagérez pas l'importance de votre triomphe; il est grand sans doute, mais ce n'est qu'un premier pas, après lequel la chute reste encore fort possible. Tâchez donc d'éloigner l'ivresse de votre cerveau, pour ne pas trébucher. Je vous demande pardon de troubler votre joie et de jouer le rôle de l'esclave qui, chez les Romains, disait au triomphateur : « Souviens-toi que tu es homme ; » c'est une preuve d'intérêt que je ne prendrais pas la peine de donner à tout le monde, ma belle enfant. Dieu vous soit en aide, car jamais sa protection ne vous a été plus nécessaire ; vous voici au milieu des plus redoutables séductions ; vous allez avoir des ennemis dangereux par leur jalousie, et des amis plus dangereux

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encore par leur imprudence. Laissez-moi vous prévenir à l'avance de ces périls, et vous mettre en garde contre tant d'embûches.

« De plus sages que vous y ont succombé. Si vous saviez le latin, je vous dirais experte crede Roberto; eomme je ne vous fais pas l'injure de cette supposition, je vous dirai tout bonnement que plus dune fois j'ai pleuré de ce qu'on est convenu d'appeler ma renommée, et que la vanité m'a entraîné dans des pièges qu'avec un peu plus de modestie et de prudence j'aurais fort bien évités. »

Ces paroles du vieillard produisirent peu d'impression sur Joanna ; elle les mit sur le compte de l'âge et de l'humeur chagrine de H. Ârnault; la séance publique de l'Académie la préoccupait seule. Déjà, elle croyait entendre les cris de l'assemblée ; elle écoutait ses vers applaudis par la foule brillante qui ne manque jamais de se presser à ces grandes solennités littéraires. Elle se livrait tout entière et sans réserve à cette joie immense que décrit Horace en disant : « Si vous me saluez du nom de poète, je frapperai les astres de ma tête sublime. »

Il y a des émotions et des joies qui ne sauraient se décrire par des paroles humaines. Ces joies et ces émotions inondèrent le cœur de Joanna jusqu'au jour de la séance de l'Académie française. Elle s'enivrait du présent, et s'élançait avec transport dans l'avenir; elle ne se souvenait du passé que rarement et avec dédain ; il lui semblait que son existence d'autrefois n'était qu'un rêve lointain, effacé et sans traces. Elle se remit au travail avec ardeur ; chaque semaine elle produisait quelque petit poème, plein de naïveté et de grâce ; elle voulait amasser des tré-

sors pour publier, peu de temps après la séance de l'Académie, un volume qui la plaçât tout à fait parmi les poètes. D'ailleurs, et elle rougissait presque de se livrer à cette pensée, ne fallait-il pas songer un peu à la fortune? ne fût-ce que pour délivrer sa bonne mère de toute inquiétude. Quand la comtesse se verra propriétaire d'une charmante maisonnette entourée d'un jardin, et réunissant à la fois les avantages de la ville et les douceurs de la campagne, elle se sentira tout à fait rassurée, et n'aura plus de regrets pour la Frise. Quelle allégresse va éprouver Joanna à entourer sa mère d'aisance et de bonheur ! à se dire en la voyant : Sa joie est mon œuvre.

À cette pensée, la noble ardeur de l'inspiration embrasait son imagination et faisait battre son cœur ; les vers jaillissaient nombreux et brillants de sa pensée; jamais le talent de la jeune fille, elle le sentait, n'avait eu autant d'éclat et de magie.

De son côté, madame de Lewardeen, rassurée sur l'avenir, renonçait au scrupule d'une économie désormais inutile, et se complaisait à satisfaire les goûts prodigues auxquels sa fille allait pouvoir bientôt se livrer sans réserve. Occuper convenablement le rang qu'elle venait de conquérir était indispensable. Du troisième étage qu'elles habilaient, les deux femmes descendirent au premier, qui se trouvait vacant; un domestique et une cuisinière s'adjoignirent à la femme de chambre ; enfin, chaque soir, un élégant coupé de remise conduisait Joanna et sa mère à l'un des théâtres. Elles affectionnaient surtout l'Opéra et les Italiens, où elles trouvèrent à louer une petite loge de deux places ; ne fallait-il pas

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que Joanna trouvât des inspirations dans les émotions de la scène et de la musique? Et puis sa mère était si heureuse quand elle voyait tous les regards se tourner vers la jeune Frisonne ! Partout on se demandait avec admiration quelle était cette inconnue si belle.

A cette môme époque l'homme d'affaires d'Amsterdam reçut Tordre de vendre définitivement la maison de Nicolaasga et le peu de terres qui restaient autour de cette habitation. Maintenant que la victoire était remportée, on pouvait, à coup sûr, brûler les vaisseaux.