LA SÉANCE PUBLIQUE

Enfin, et sur ces entrefaites, le grand jour de la séance publique arriva. Joanna, parée avec une délicieuse simplicité, se rendit en compagnie de sa mère à l'Institut. Une simple robe blanche, un ruban bleu nouant ses beaux cheveux blonds, faisaient valoir la fraîcheur de son teint et la pureté de ses traits ; aussi, quand le secrétaire perpétuel l'aperçut, son front, habituellement sarcastique, se dérida.

— Dieu vous garde belle et naïve comme vous l'êtes ! lui dit-il ; qu'il daigne surtout, dans sa miséricorde, éloigner de vous l'imprudence et l'orgueil! Si vous évitez ces deux écueils, il ne vous restera plus qu'à ouvrir les ailes et qu'à vous envoler dans le ciel, car vous serez un ange véritable.

Cependant une foule immense, l'élite de la société pa-

risienne, arrivait avec empressement et remplissait la salle. Le secrétaire perpétuel nommait complaisamment à Joanna les personnages illustres qui se trouvaient dans l'auditoire ou qui occupaient les fauteuils de l'Académie. A la vue de deux membres de l'Institut entrant les bras enlacés, Joanna ne put réprimer un léger cri de surprise... C'étaient H. Frémicourt et son ami, le savant chimiste, Gabriel Rusconnetz.

M. Frémicourt, en voyant Joanna et sa mère, attacha les yeux sur elles avec l'expression d'une personne qui cherche à reconnaître des traits et à formuler un nom qui ne lui sont pas étrangers. 11 avait oublié, au milieu du tourbillon des affaires, les lettres écrites par Joanna et par la comtesse ; il se le rappela en reconnaissant enfin tout à fait celles de qui, deux années auparavant, il avait reçu une charmante hospitalité. Sans se déconcerter et sans manifester la moindre hésitation, il marcha droit aux dames frisonnes, et, le sourire sur les lèvres, il les salua et leur tendit la main.

— Je ne savais pas que Votre Excellence connût notre charmant lauréat, dit le secrétaire perpétuel, tandis qu'une rougeur rapide couvrait le visage de Joanna et se répandait à profusion sur ses épaules et sur son sein.

— Nous sommes de vieux amis, répondit M. Frémicourt, sans vouloir remarquer la froideur cérémonieuse que mettaient à le saluer la comtesse et sa fille.

Puis, comme s'il n'eût point appris à l'instant même que Joanna allait recevoir une couronne, il ajouta avec le sang-froid et la présence d'esprit d un homme que rien ne saurait déconcerter :

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— Vous m'avez bien accusé d'ingratitude et d'oubli, n'est-ce pas? Longtemps vous n'avez point compri8 quelles preuves d'affection je vous donnais en gardant le silence à vos lettres. Aujourd'hui que vous me rendez justice, je vous pardonne le mal que vous avez pensé de moi.

Et comme Joanna le regardait avec surprise.

— Oui, continua-t-il : feignez de ne pas me comprendre. Si je vous fusse venu en aide, vous n'auriez pas aujourd'hui le bonheur de vous dire que vous êtes arrivée au succès seule, sans protection, sans camaraderie, sans aide, par la force seule de votre talent. D'ailleurs, s'ils eussent soupçonné l'intérêt que je vous portais, mes antagonistes devenus les vôtres, n'auraient pas manqué de voir dans votre triomphe l'œuvre de mon influence ministérielle. Remerciez-moi donc et demandez-moi pardon.

Il y avait dans ces paroles tant d'apparente bonne foi, elles étaient dites avec tant de sérénité, que Joanna fut tentée d'y croire. D'ailleurs, si le ministre avait été oublieux pour elle, ne cherchait-il pas en ce moment à réparer ses torts? Et puis, pouvait-elle, dans un moment si grave et si solennel, garder, au milieu de son bonheur, un sentiment d'amertume ou d'animosité? Oh! non. Ce fut donc avec un sincère abandon qu'elle plaça sa main dans la main de M. Frémicourt.

Sur ces entrefaites, on proclame l'ouverture de la séance. M. Frémicourt, au lieu de s'asseoir à la place qui lui était réservée sur l'estrade parmi ses collègues, resta près des deux Frisonnes.

Un discours et plusieurs lectures successives occupèrent la première partie de cette séance. Enfin vint le moment de proclamer les lauréats, et la voix du secrétaire perpétuel nomma les deux poètes appelés à partager le prix de poésie.

Le premier qui se leva pour recevoir la couronne académique fut M. Antonin de Laumenat. M. Frémicourt, par un sage et imperceptible mouvement, retint Joanna assise sur sa chaise, tandis que le poète se dirigeait seul vers le bureau. C'était un gros petit homme, chauve, les yeux couverts de besicles, et dont un embonpoint exagéré faisait un personnage assez grotesque; d'ailleurs, homme de quarante ans environ, vieil habitué des couronnes académiques, et obtenant, pour la cinquième ou sixième fois, le prix de poésie. Quand il revint sur ses pas pour retourner à sa place :

— Maintenant levez-vous, dit à voix basse le ministre à Joanna.

Elle se leva. A la vue de cette enfant si jeune et si belle, des cris d'admiration éclatèrent de toutes parts; on applaudit avec enthousiasme à trois ou quatre reprises ; des larmes délicieuses ruisselaient sur les joues de l'heureuse Joanna. Par un mouvement plein de grâce et de passion, elle étendit avec reconnaissance les bras vers ceux qui l'enivraient de tant de bonheur; alors les transports des spectateurs ne gardèrent plus de frein, et la séance demeura interrompue, durant plus d'un grand quart d'heure. Le calme ne se rétablit qu'à la voix du président, lorsqu'il annonça qu'on allait lire les pièces de vers des deux lauréats.

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H. Antonin de Laumenat avait traité sous forme d'épitre le sujet proposé. Son œuvre était savamment combinée et écrite avec une correction remarquable : on ne pouvait mieux limer un vers et souder deux hémistiches. Le plus habile versificateur ne l'eût pas égalé à faire marcher si bien deux rimes de niveau ; c'était du Boileau moins le génie. Les vers se déployaient facilement; le rhythme ne manquait pas d'harmonie, et la nelteté des pensées se trouvait suppléée par la correction de la forme; car pas une tache ne souillait la pureté irréprochable de cette œuvre presque mécanique. L'examen le plus rigoureux n'eût pu rien y trouver à reprendre; enfin trois ou quatre pensées ingénieuses jetaient sur l'ensemble un faux éclat qui pouvait éblouir à la rigueur.

On écouta donc et on applaudit honnêtement cette œuvre honnête, dont l'académicien chargé de sa lecture sut faire ressortir habilement les parties saillantes, tout en dissimulant ce qu'elle pouvait offrir d'incomplet.

Le secrétaire perpétuel voulut lire lui-même la pièce de Joanna.

Dès les premiers vers, cette poésie fraîche, vive, passionnée, qui tenait sa forme de l'inspiration et non de Fart, s'empara de l'auditoire et le maîtrisa. On se demandait avec admiration comment une jeune fille, une enfant, avait pu trouver ainsi le secret d'émouvoir à son gré une assemblée composée de personnes blasées sur les sensations de l'art? A diverses reprises, l'admiration générale interrompit le lecteur ; on battait des mains, on pleurait, On ne pouvait suffire à de si vives sensations; enfin, chose inouïe dans les fastes académiques*

la lecture terminée, au milieu des applaudissements de tous, mille voix s'élevèrent pour demander qu'on relût encore une fois l'œuvre de la jeune fille. M. Frémicourt, par un mouvement spontané, entraîna Joanna vers l'estrade et lui plaça le manuscrit dans les mains, avant qu'elle eût le temps de se reconnaître. Les* expressions manquent pour exprimer les mouvements de la foule, quand on vit la jeune fille prête à redire ses vers. Ce fut d'abord des cris, des bravos, des trépignements forcenés... Un silence profond et religieux succéda. Chaque parole de cette voix timide et faible arrivait jusqu'au dernier des spectateurs qui écoutaient avidement. Joanna se çassura peu à peu; sa voix se raffermit, et elle prit un caractère à la fois doux et imposant. Une foule de beautés de détails, échappées à la première lecture, ressortirait, cette fois, étincelantes comme des diamants. Enfin, quand Joanna arriva à une péroraison pathétique, quand des larmes altérèrent sa voix émue, les pleurs de toute l'assemblée lui répondirent. Faut-il ajouter que, la lecture terminée, les acclamations recommencèrent; on entoura Joanna et son heureuse mère qu'on félicitait, les femmes lui jetèrent leurs bouquets, c'était à qui lui dirait une parole de félicitation et d'enthousiasme; à qui presserait sa main et obtiendrait un regard d'elle. Joanna ne pouvait suffire à tant d'émotion et semblait prête à s'évanouir.

— De mon autorité de ministre, dit M. Frémicourt, je vous prescris de m'accompagner à mon hôtel, où vous attendent madame Frémicourt et quelques amis impatients de connaître ma charmante poétesse frisonne. Nous allons

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gagner ma voiture par ce couloir réservé aux membres de l'Institut, et dans lequel il me faut vous entraîner, pour que vos fanatiques ne vous étouffent pas. Remettezvous un peu ; respirez à Taise, essuyez les larmes qui mouillent vos yeux, et laissez à votre cœur le temps de calmer ses palpitations accélérées. Maintenant que vous voilà moins agitée, embrassez encore une fois votre bonne mère presque aussi troublée que vous, et qui ne peut se lasser de vous presser contre sa poitrine. Allons, voilà qui est bien maintenant; donnez-moi votre bras et venez.

Au dehors, une foule immense entourait la voiture du ministre qu'on avait vu s'éloigner avec Joanna. Quand la jeune fille parut, un murmure d'admiration et d'attente satisfaite se fit entendre parmi tous les spectateurs. On ouvrit respectueusement un passage devant elle, et des applaudissements nombreux éclatèrent une dernière fois.

— Ah! c'est dans une journée pareille qu'on devrait mourir, s'écria Joanna, en se laissant aller presque défaillante sur le sein de sa mère.

M. Frémicourt soupira tristement.

— Chère enfant, dit-il, je donnerais sans hésiter ma renommée d'homme d'État, mon rang, ma puissance, pour les émotions que vous éprouvez en ce moment. Hélas! dans toute ma vie, il n'y a point une journée marquée d'une telle joie !

Il tomba dans une tristesse morne et profonde. Joanna,

doucement appuyée sur l'épaulr le sa mère, se laissait

aller avec mollesse à la douce langueur des émotions qui

la brisaient. La comtesse, heureuse et fière, conlem-

plaît avec orgueil sa fille bien-aimée; un paradis de félicité resplendissait dans son cœur.

. En arrivant au ministère, chacune de ces trois personnes sortit de la rêverie dans laquelle, depuis quelques instants, elles restaient silencieusement plongées. M. Frémicourt présenta son bras à Joanna, et la comtesse les accompagna dans le salon, où se trouvaient réunies déjà plusieurs personnes. Au milieu d'elles, près de la cheminée, se tenait assise dans un vaste fauteuil, une femme jeune encore, mais sur les traits de laquelle la maladie et le chagrin imprimaient leurs irrécusables ravages.

A la vue du ministre et des étrangères qu'il amenait, elle tressaillit brusquement, et une rapide rougeur brilla sur son visage, pour s'éteindre aussitôt.

— Madame, dit H. Frémicourt, madame la comtesse de Lewardeen veut bien nous amener mademoiselle Joanna, sa fille, que l'Académie française vient de couronner. Je vous ai souvent parlé de la bonne hospitalité que j'ai trouvée chez madame la comtesse de Lewardeen, lorsque je voyageais en Hollande.

Madame Frémicourt répondit des paroles bienveillantes à la comtesse, et complimenta Joanna sur son succès.

— Il ne me reste plus qu'à vous présenter un de mes amis, M. le comte de Vaudreuil, reprit le ministre, sans vouloir remarquer la contrainte du prince et l'émotion de sa femme.

Un homme, jeune encore, se leva et salua; d'horribles cicatrices sillonnaient son visage affreusement mutilé; fatal résultat d'un suicide que l'infortuné n'avait accompli qu'à demi. Il murmura une réponse, et cette réponse

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bégayée d'une voix plus épouvantable encore que son visage, ne se composait que de sons heurtés et formulés avec un labeur douloureux.

Joanna-sentit tout son bonheur se glacer dans la tristesse morne et au milieu de la contrainte qui régnaient dans ce salon.

— Maintenant, dit le ministre, je vais requérir de vous une faveur, mademoiselle; la mauvaise santé de madame Frémicourt Ta privée du plaisir d'assister, ce matin, à la séance de l'Académie : dites-nous votre poëme. Quelque bon lecteur que se soit montré tantôt M. le secrétaire perpétuel, je sais que vos vers paraissent encore plus charmants, récités par vos lèvres.

Joanna se rendit à ce désir, et produisit une sensation profonde sur son petit auditoire. Quand elle eut fini, madame Frémicourt lui tendit silencieusement sa main amaigrie et l'embrassa avec transport.

— Oh! s'écria-t-elle, que vous êtes heureuse, ma belle et noble enfant! Posséder le talent et la célébrité à votre âge ! Qui ne porterait envie à tant de bonheur !

»( Hélas! ajouta-t-elle, que je porte envie à votre mère, Joanna! Avoir reçu de Dieu une fille jeune et belle!

Quand Joanna fut rentrée chez elle et que sa mère l'eut quittée, elle sentit une tristesse profonde s'emparer de son cœur; ses larmes coulèrent avec abondance, et elle se promit d'écrire, le lendemain, à Samuel.

. — Il faut qu'il vienne à Paris, dit-elle; il faut qu'il partage mon bonheur et ma fortune. C'est pour lui que je serai belle, pour lui que je serai recherchée, pour lui que

je serai célèbre. Si la fortune, qui me sourit, tient des promesses qui me semblent trop certaines pour m'èchapper, je mettrai tout à ses pieds.

— Tu ne dors donc point, Joanna? demanda 4e la pièce voisine la comtesse, qui entendait sa fille parler à voix haute.

— Non, ma mère, répliqua la jeune fille. Et, demi-nue, elle vint sauter sur le pied du lit de sa mère, où elle se blottit.

— Voici les beaux projets que je forme et que je veux réaliser, dit-elle; nous cumulerons toutes les joies de la gloire et de l'obscurité; nous nous partagerons entre la France et la Hollande. Je travaillerai en Frise, je publierai à Paris; car mon cœur n'est pas plus ingrat pour la Frise que pour Samuel. Vois-tu, mère, ce sera pour mon cœur une douce et joyeuse journée que celle où mes yeux reverront Nicolaasga. Il nous faudra partir avant l'automne, dans deux ou trois mois. Nous ne préviendrons point Samuel : je le surprendrai à l'improviste, tandis qu'il se promènera dans les jardins de notre jolie villa. Je jetterai le cri qui servait à nous appeler, du temps de nos excursions parmi les prairies immenses de notre pays; il se retournera ému et il verra Joanna, sa bien-aimée Joanna, parée comme autrefois du costume frison. Ce sera joie complète, partout, dans les volières, dans les loges de nos insectes ! Tout me reconnaîtra, les troupeaux, les oiseaux, et jusqu'à mes belles fleurs. Oh! mon cœur bondit à ces délicieuses pensées ! Ma mère ! ma mère, partons vite!

La comtesse se cacha le visage pour ne point montrer à

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sa fille son trouble et sa douleur. Hélas ! elle avait, le matin même, écrit à son notaire pour lui donner l'ordre de vendre Nicolaasga.

La jeune fille continua une partie de la nuit à folâtrer sur le lit de sa mère et à se livrer à mille projets de bonheur pour elle et pour son fiancé. A la fin, vaincue par la fatigue, elle s'endormit doucement et dans une attitude charmante, aux pieds de la comtesse.

La comtesse ne dormit point, elle, car des craintes et des pressentiments funestes s'élevaient autour de sa pensée et la harcelaient, malgré ses efforts pour les repousser et sa conviction qu'ils étaient chimériques et insensés.