LE DOCTEUR

Le docteur Samuel avait perdu celle qu'il vénérait comme une mère et la jeune fille sur laquelle il plaçait toutes ses espérances de bonheur ; il les avait perdues d'une façon plus cruelle peut-être que si la mort les eût frappées, car elles l'avaient abandonné, elles l'avaient repoussé !

Quand il s'arrêtait à cette pensée, il sentait le sang monter avec impétuosité à son cerveau ; son cœur battait impétueusement, et une fièvre ardente le dévorait. Alors, il avait recours au mouvement et aux bonnes œuvres. Il montait à cheval ; il allait de village en village, visiter les chaumières, consoler les affligés, guérir les malades, et suivant les sublimes paroles de l'Évangile, vêtir ceux qui étaient nus, désaltérer ceux qui avaient soif et nourrir ceux qui avaient faim. Ni la nuit ni le jour, il ne s'arrêtait : quel éloigné que fût le lieu où on l'appelait, il n'hésitait pas à s'y rendre. Chacun s'émerveillait de sa charité et en parlait avec vénération. Cependant on s'étonnait qu'un peu d'alliage se mêlât à tant d'or pur; on se demandait tout bas comment un si noble cœur pouvait être accessible à l'intérêt personnel.

En affaire, le docteur Samuel, autrefois insoucieux d'argent, et qui semblait toujours se trouver trop payé, quand on le payait, mettait maintenant un prix à ses soins, et recueillait exactement, tous les mois, ses honoraires. Il apportait la même ardeur à soulager le pauvre et le riche, mais il fallait que le riche payât pour le pauvre. Du reste, hâtons-nous de le dire, on regardait cette modification opérée dans le caractère du docteur plutôt comme une bizarrerie que comme un défaut, et elle n'altérait en rien le respect que chacun professait pour ses hautes qualités et pour ses vertus.

Samuel employait toute la journée à parcourir le pays. Quand il rentrait, le soir, sa vieille servante le voyait s'enfermer dans son cabinet, à travers la porte duquel elle l'entendait compter son argent et le disposer dans de gros sacs qu'il envoyait régulièrement, toutes les semaines, à la ville. Les riches fermiers frisons rémunéraient largement les visites de Samuel : comme il jouissait dans le pays d'une popularité immense, il n'arrivait guère à l'un d'eux quelque maladie grave, sans qu'on fit appeler aussitôt le docteur de Nicolaasga, sinon pour donner des soins quotidiens que la distance rendait impossibles, du moins pour émettre son avis, dans une consultation. De pareilles excursions valaient toujours à Samuel des honoraires considérables, qu'il portait luimême à un tarif très-élevé.

Une fois cette marche adoptée, six mois lui suffirent pour s'acquitter des emprunts que l'acquisition de la villa avait nécessités : il racheta ensuite les portions de terre qui avaient été vendues, et ne tarda point à rétablir

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le petit domaine tel qu'il était avant que la comtesse ne le morcelât. On présuma alors que le docteur, mû par le désir de posséder, en entier, l'ancienne propriété de ma* dame de Lewardeen, une fois ce but atteint, s'arrêterait et mettrait trêve à sa soif d'argent. Les suppositions se trouvèrent en défaut. Le docteur ne montra pas moins d'avidité; il sortit même de son insouciance et de son aversion pour les affaires, et s'associa à quelques entreprises qui prospérèrent par ses avis et par ses soins intelligents. Trois années, favorisées par les chances les plus heureuses, suffirent pour lui procurer une grande aisance, inutile, en apparence, puisqu'il ne changea rien à sa modeste manière de vivre. Loin de là, il cessa peu à peu d'acheter des fleurs rares pour sa serre, et de traiter avec les capitaines de vaisseaux qui débarquaient soit à Lemmer, soit à Harlingen, des oiseaux rares qu'ils apportaient des iles. Sans les cadeaux que lui faisaient ses amis, les serres et les volières se fussent dépeuplées peu à peu; mais on savait qu'il aimait passionnément ces objets et que son goût nouveau pour l'or l'empêchait seul de s'en entourer. Tout en souriant de ce léger travers d'avarice, on ne voulait pas que l'homme excellent se privât lui-même de ses innocents plaisirs.

Du reste, le docteur Samuel n'était pas avare pour les pauvres, et ne diminuait en rien ses aumônes; seulement, il apportait plus d'attention et plus de sévérité dans la manière de les distribuer. Comme autrefois, il ne les donnait plus avec un prodigue laisser-aller. Non : maintenant il y regardait attentivement et de plus près; il ne se laissait plus surprendre par de faux semblants, et ne

donnait pas à la paresse ce qu'il ne voulait accorder qu'au malheur; jadis on spéculait un peu sursa bonhomie et sur sa faiblesse; maintenant on redoutait la justice impitoyable de son coup d'œil et la finesse de sa défiante réserve.

Trois années après le départ de la comtesse et de Joanna, une maladie épidémique se répandit dans la Frise. On avait desséché un grand lac peu éloigné de Nicolaasga, et les émanations putrides qui s'échappaient de ces marais mis à nu, jointes aux brouillards non moins malsains de l'automne, produisirent en abondance de ces redoutables fièvres typhoïdes qui frappent et qui tuent en quelques jours. Quelle que fût l'activité de Samuel, le péril la tripla encore. On le voyait sans cesse allant d'un village à l'autre et amenant avec lui la consolation et l'espoir : on l'attendait partout comme un sauveur. Le gouvernement hollandais, alarmé des ravages causés par la maladie, envoya des médecins pour la combattre, mais on refusait leurs secours pour solliciter ceux du docteur de Nicolaasga; on n'avait de confiance qu'en lui. Cette confiance, du reste, ne résultait point d'un préjugé. Familier avec la nature du climat et le tempérament des Frisons, Samuel opérait des cures qui semblaient miraculeuses même à ses confrères d'Amsterdam et de la Haye. La sûreté de son diagnostic, la sagesse hardie de ses traitements arrêtaient le mal dans ses progrès, le domptaient et en triomphaient presque toujours. Plus de quatre mille victimes du fléau durent la vie à Samuel. Aussi, quand l'épidémie cessa, quand, grâce au retour du printemps et d'une saison plus favorable, elle

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disparut avec les causes accidentelles qui la produisaient, le nom de Samuel était plus vénéré et plus populaire que jamais.

Quant à lui, son sang-froid mélancolique ne s'était pas troublé un seul moment; on ne l'avait vu ni s'inquiéter ni faiblir en face de la maladie. Toujours calme, toujours actif, il examinait le malade, prescrivait ce qu'il fallait faire, disait une ou deux bonnes paroles d'encouragement, et promettait de revenir bientôt. Il semblait se multiplier! Souvent on le comparait au bienheureux Druon, saint flamand dont les pays protestants ont eux-mêmes gardé le souvenir, et qui, dans son ardente charité, trouvait moyen, durant la peste, de se trouver à la fois à la ville et à la campagne pour exhorter les mourants et leur donner sa bénédiction épiscopale.

Un soir que, suivant son habitude, le docteur Samuel disposait plusieurs sacs d'argent qu'il se préparait à envoyer à Amsterdam, chez son banquier, et qu'il énumérait avec complaisance les sommes considérables qu'il gagnait, sa vieille gouvernante accourut lui dire qu'un étranger désirait lui parler. Samuel donna ordre qu'on introduisît de suite la personne qui venait le visiter aussi tard. C'était le gouverneur de la Frise.

— Monsieur, lui dit-il, Sa Majesté sait par moi le bien que vous avez fait au pays pendant que l'épidémie le désolait. Elle veut vous en témoigner elle-même sa satisfaction par une lettre autographe et par Tordre du Lion d'argent. Voici la lettre et la croix que le roi me charge de vous remettre. Chevalier Samuel Cordier, permettezmoi de vous donner l'accolade.

Le gouverneur embrassa Samuel, ému, et attacha à sa boutonnière un ruban bleu à liseré orange; après quoi il remit au docteur la lettre du monarque.

Cette lettre, tout entière de la main du roi, félicitait et remerciait Samuel dans les termes les plus affectueux et les plus flatteurs; elle accompagnait un brevet qui don* nait au docteur le titre de médecin particulier du prince. « Vous avez sauvé les enfants, c'est un devoir pour le père de vous adopter, » ajoutait le monarque en parlant de cette troisième faveur.

— Hélas! pensa tristement le docteur, ces grâces et ces récompenses sont sans joie pour moi, car je n'ai personne au monde pour s'en réjouir avec moi ni pour en prendre sa part.

Des larmes tombèrent de ses paupières, et ses yei^x se tournèrent involontairement vers un portrait de Jôanna qui se trouvait en face de la table de travail. Tandis que le docteur se livrait à ses émotions, le gouverneur portait ses regards sur les sacs d'argent qui couvraient la table, et un sourire involontaire entrouvrait ses lèvres.

Puis, tendant la main à Samuel :

— Vous êtes un homme de cœur, que j'aime et que je vénère; je vous en ai donné des preuves irrécusables en sollicitant du roi les faveurs que Sa Majesté vient de vous accorder; permettez-moi donc de vous adresser une question; elle résoudra pour moi un problème inexplicable. Comment vous, qui êtes si noble et si généreux; comment vous, qui avez si longtemps professé un désintéressement sans exemple, avez-vous pu vous prendre d'une extrême passion pour l'argent? Tout le pays,

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comme moi, voit, sans le comprendre, cette énigme. Une vive rougeur se répandit sur les joues de Samuel; il hésita quelques instants et reprit :

— J'ai fait un serment sur un lit de mort, et j'ai compris que, pour tenir ce serment il fallait que je devinsse riche; je le suis devenu.

— Je sais à quel serment vous faites allusion, mon cher docteur; chacun connaît votre histoire dans le pays, et on m'a conté votre dévouement pour la famille de Lewardeen, comme aussi l'ingratitude qtri vous en avait récompensé. Hais le mariage de mademoiselle Joanna ne vous dégage-t-il pas de vos serments?...

— Joanna! le mariage de Joanna! s'écria Samuel anéanti, comme s'il eut été frappé de la foudre.

— Pardonnez-moi, docteur, pardonnez-moi, mais je ne pensais pas que la comtesse eût poussé l'oubli des convenances jusqu'à former cette union, en vous la laissant ignorer. Quant à moi, je l'ai apprise par la demande que m'a faite l'ambassade française, des papiers nécessaires au mariage de mademoiselle Joanna de Lewardeen avec le secrétaire du ministre, M. Frémicourt.

Samuel releva sa tête pâle.

— Pardonnez à ma faiblesse, dit-il d'une voix brisée et faible. En voyant partir mademoiselle de Lewardeen pour la France, je comprenais bien que je la perdais à jamais, et cependant, je ne sais quel vague espoir restait en mon cœur qu'elle reviendrait un jour en Frise. Je redoutais pour elle la déception de ses espérances; je me disais : elle reviendra à moi malheureuse, et je la consolerai... Dieu m'a puni de cette pensée égoïste; il lui

380 LES FEMMES DBS PAYS-BAS ET DES FLANDRES, a donné la célébrité qu'elle allait chercher; maintenant, il l'unit à un homme de haute position, et riche sans doute. Que la volonté de Dieu soit faite!

— Du courage, mon ami, du courage !

Samuel versa un torrent de larmes et reprit après un long silence :

— Ne craignez rien : voici que j'en ai fini avec toute faiblesse; la première crise passée, je me sens fort et résigné. Hélas! je n'ai que trop l'habitude de la souffrance et de la résignation !

En effet, sauf la pâleur qui couvrait encore son visage, le gouverneur n'eût trouvé aucune trace de l'émotion cruelle qu'éprouvait Samuel.

Sans faire aucune allusion à la nouvelle fatale qu'il venait d'apprendre, le docteur se mit à parler avec sangfroid des mesures éprendre dans le pays pour prévenir le retour de l'épidémie, et indiqua au gouverneur de nombreuses améliorations à apporter dans l'organisation des services sanitaires. Charmé delà haute intelligence de Samuel, le gouverneur, en prenant congé de lui après un entretien de plusieurs heures, lui présenta la main, et lui dit :

— Monsieur, comptez sur moi comme sur un vieil ami. Je m'honore d'être le vôtre, et je vous demande, comme une faveur, un peu de votre affection; vieux soldat, jamais je n'ai vu de courage semblable au vôtre; il y a certes moins de bravoure à entendre siffler les balles autour de sa tête, et même à supporter une amputation, qu'à lutter contre le malheur comme je viens de vous le voir faire. Adieu, ou plutôt au revoir, car je compte bien vous voir demain, et souvent, et toujours.

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Quand le gouverneur l'eut quitté, Samuel s'agenouilla devant un crucifix d'ivoire, héritage vénéré de sa mère, puis, joignant les mains et courbant le front :

— Seigneur, dit-il, Seigneur, je n'ose vous demander d'abréger la durée des épreuves qu'il vous plaît de m'envoyer, et, cependant, je succombe sous le fardeau. Hélas! votre divin fils a détourné la tête du calice d'amertume; et moi, qui ne suis qu'un faible mortel, je vous tends les bras pour obtenir de ne plus m'abreuver de tant de fiel. Et vous, ma mère, qui entendez ma voix, demandez au Tout-Puissant, par les mérites du Rédempteur, que le jour de la liberté luise enfin pour moi et me réunisse à vous dans l'éternité.