PRÉFACE XI

voler. Des partis pris de silence ont rendu fort <îmbarrassant, jusqu'à Theure présente, de donner une version fidèle, exacte, des dix-huit années du règne de Napoléon III, cherchée hors des événements, dans rintime des caractères.

Par bonheur, la curiosité persévérante de Thistorien a des feintes, qin permettent de tourner les obstacles qu'on ne peut emporter de face.

Auprès des femmes les moins portées à se confesser elles-mêmes, on a la ressource précieuse de les entendre parler des autres. Bien des difficultés nous furent aplanies par cette naturelle complaisance. Tantôt, c'était un récit net et piquant, dont le profit n'était pas perdu. Tantôt une anecdote, un trait, qui s'échappait de la conversation, sans qu'on y songeât, el qu'il eût été regrettable de ne pas ramasser. Ou c'était une correspondance, qu'on n'abandonnait pas tout entière, mais qu'on laissait feuilleter du doigt et parcourir de l'œil. Des cartons s'enlre-bAillaient. De petits papiers épingles avec sollicitude, depuis une trentaine d'années et davantage, s'échappaient des tiroirs obstinément clos. Peu à peu, grain par grain, se faisait notre moisson.

Et de ces propos entendus, de ces conversations écoutées et clarifiées, mises au point, des documents écrits qu'il fallait connaître et rapprocher des paroles dîtes, de ces témoignages contrôlés sur le vif, avec les nuances et les correctifs qu'exigeait une optique trop rapprochée, nous avons composé les pages d'un livre de vérité personnelle et directe sur les Femmes DU Second Empire.

Frédéric Louée,

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Les

Femmes du Second Empire