VIT

Expulsée de la Maison impériale, bannie de Rome, elle ira, loin des yeux de son père et de la patrie, vivre et mourir gardée à vue dans une. de déserte.

Par une nuit d'automne, une litière fermée, que des soldats escortent, sort de la grande ville. La princesse hier si haut placée dans la— liimière,/ celle qui naguère de son rayonnement éclipsait tout, s'en va morne et farûuclie'/l'axU l'attend; non, le tombeau; car c'est une sépulture qu'un pareil exil, et plus effroyable châtiment n'atteint pas la vestale impie qu'on enterre vivante.. /

Kn Oampanie, dans ce merveilhMix liolfc de

Gaëte, à six milles environ de la côte^ surnaaent les îles de Ponza, lieux inliospilaliers qui. sous les derniers Bourbons de Naples, servaient à remprisonnement des condamnés politiques. A ce groupe de méchants îlots appartient Tantique Pandataria, vieux cratère éteint dont un millier de pas mesure la largeur, et qui peut avoir une lieue de long : terre pétrie et de lave et de pierres poreuses, sans ombrage, sans verdure, où rien ne pousse, à l'exception de quelques carrés de légumes et de quelques plants de vigne, seule ressource des pauvres habitants. Ce misérable roc pelé, désert, battu des flots, la dernière des servantes de Julie eut tenu à supplice d'y sé- ^~j?TiTrné^Fûnè saison, et c'était là qu'une princesse du sang de César, la reine du goût, du ton, des élégances, venait échouer }iour jamais.

Un tel changement, et si imprévu, si rapide, a de quoi terrifier. Se ypjx^dujpur au lendemain trébuehée de si haut, raillée, foulée aux pieds ! Com-

^mënt alors ne pas mourir? Le poignard n'est-il plus de ce monde, et dans cet affreux îlot, en cher-

chant bien, en fouillant les ronces, les broussailles, ne trouverait-on pas un pauvre aspic? C'est que chez les femmes de l'Antiquité le suicide est un

^héroïsme, et presque toujours procède d'une idée morale. Arria se tue pour donner du cœuv à son

mari, Porcia pour ne pas survivre à Brutus, Cléopâtre pour sauver son honneur de reine^Julie n'avait à sauver que son lionne ur^cl^femme^^ce qui devait être à ses yeux bien peu de chose. Quant à son honneur de princesse,. Gela regardait l'Empereur et l'Empire, que probablement elle n'aimait point jusqu'à leur faire le sacrifice de sa vie. Les grands désespoirs ne secourent que les grandes âmes, et les seuls avantages de la beauté, de l'élégance et de l'esprit ne font pas les Gléopâtrc.

N'importe, si scandaleusement que Julie eût péché, le châtiment fut terrible. On se représente l'état d'esprit de cette malheureuse posant le pied sur ce coin de terre désolé. Je cherche ici Shakespeare : il me manque. Rien n'était omis de ce qui pouvait aggraver la peine : suppression absolue du bien-être dans l'ordinaire de la vie; nourriture, vêtements, mobilier, tout cela réduit au strict nécessaire; ainsi le- veut Auguste, dont c'est de plus l'ordre formel que nul individu, quel qu'il soit, esclave ou libi'e, n'ait accès près de la prisonnière, à moins d'un permis de l'Empereur portant signalement de la personne. A cette exorbitante surveillance, Sénèque donne pour motif l'éternelle raison d'Etat. A l'en croire, Julie avait dans Rome de nombreux

partisans, toujours prêts à tenter un coup de main, si bien que lorsque, cin(i ans plus tard, la triste victime de Panda ta ria fut transportée à ■^Riiegium, cette mesure eut moins pour objet d'adoucir que d'assurer sa captivité en la mettant sous la garde d'une ville forte. La vieille Scribonia, jusqu'à la fin, partagea cet exil sans espoir, mais non pas sans consolation ; car, dans ce tragique tête-à-tête, la mère et la fille confondant leurs regrets, confondant aussi leur haine, Julie pouvait se fiatter et croire qu'à la mort d'Auguste les choses s'apaiseraient; mais la rude matrone Scribonia connaissait mieux sa Livie, et durant ces quinze atroces années ne se fit pas une illusion. Auguste quitta ce monde, et son testament, knin-de-renfermer une parole d'amnistie, vint confirmer l'anathème. Julie, de même que sa fille, était exclue de la Maison impériale, et le mausolée de^famille ne devait pas recevoir ses cendres. Dans la mort conmie dans la vie, le père implacable rompait toute communauté avec les indignes rejetons de son sang.

ÏX.

Après avoir, de soncnl»', huil nus lanLîui «mi exil

Tibère est de retour dans Rome. Il s'agit maintenant de reconquérir le terrain perdu ; il s'agit surtout de déblayer la place, car, si les circonstances l'ont débarrassé de l'odieuse créature à laquelle la politique d'Auguste l'avait uni ; si l'infâme Julie est mise à l'écart, ses enfants encombrent les avenues. Combien sont-ils? Comptons : d'abord Caïus et Lucius César, héritiers présomptifs, puis Agrippa, leur frère, à peine âgé de quatorze ans, plus une fille, Julie également, héritière des droits de sa mère. C'est trop de monde, tout cela, pour Tibère. Peu de mois se sont écoulés depuis sa rentrée, et voilà que soudain Lucius César meurt à Marseille, étant sur le point de se rendre à l'armée d'Espagne, libère prononce le discours funèbre, et déploie à cette occasion des trésors d'éloquence et de pathétique, les yeux se mouillent à l'entendfe, on se dit : « Quel terrible coup vient de le frapper là ; fassent les Dieux qu'il s'en relève ! »

Dix-huit mois se passent, et Caïus, l'aîné des trois frères, expire en Lycie.

Rendre Livie et Tibère responsables de ces deux morts, dont l'une a lieu dans les Gaules et l'autre dans l'extrême Orient, ce serait affirmer beaucoup; mais le poison n'a-t-il point ses mystères, et voyons-nous que ses opc'rations soient

toujours l)ien soumises aux lois de l'espace et du temps ?

Ce double accident coïncide avec Tépoque où Tibère revint de Rhodes, et, dit Thistorien Dion Gassius :

« Il n'en fallait pas davantage pour que chacun y crût surprendre la main de Livie. »

Restait Agrippa, un prince de seize ans, incontinent de mœurs et de langage, garçon vigoureux et dépravé, d'une force herculéenne et d'un médiocre intellect, brutal dans ses appétits et ses colères, ne ménageant ni l'Impératrice, qu'il invectivait à tout propos, ni César, dont l'économie contrecarrait ses prodigalités, et qu'il accusait de détenir son héritage paternel. D'ailleurs, pour la fainéantise, un lazzarone ; la pêche était son plaisir favori, et Kephnie^ le nom qu'il aimait à s'appli(]uer. Point de crime à lui reprocher, mais son attitude offensait la dignité de la Maison. Il gènatt-.-On-mit à son compte un projet d'entrep rise contre Auguste, ou plutôt, contre Livie et JTibère. Il s'agissait d'arracher Julie, sa mère, à la terre d'exil et de prendre le commandement des cohortes insurgées. Au nombre des personjiagescomp remis dans cette sotte aventure, qu'on dirait montée par des agents pi'ovocateurs, nous trouvons le poëte de VArt d'aimer, si goûté jadis

par la belle Julie, et qui rendait en dévoûinent à son infortunée patronne les bienfaits qu'il avait, reçus d'elle. Banni de Rome sans jugement, et trop heureux de conserver sa tête sur ses épaules, Ovide n'eut qu'à filer doux vers les rivages de la mer Noire pour y rêver, sous un ciel inclément, au triste sort que les petits encourent à vouloir se mêler aux grands dans leurs intrigues de famille.

Quant à ce fou d'Agrippa et à sa sœur Julie, un décret du Sénat les atteignitl'unet l'autre^ De tout ce sang de Jules destiné à la survivance d'Auguste, ô chef-d'œuvre ! il n'en restait plus dans Rome une seule goutte.

A Pandataria, la mère;'

A Planasia, le fils;

A Trimeri, la fille î

Liviejenfin respirait; des trois femmes dont />lle avait à redouter rinfiuence, aucune, désor=- /mais, n'était là pour l'entraver. Octavie morte depuis des années; Julio et Scribonia, sa mère, en exil; les enfants de Julie également écartés, qui donc lui porterait ombrage?

ET LA FILLE D'AUCtUSTE. 199

Dirigé, soutenu par elle, Tibère s'acheminait vers Tcmpire d'un i)as lran({uille et sûr ; la bonne dame voyait dans l'avenir sa destinée indissolublement liée à celle de son fds, ol se sentait si forte, ({u'elle prodiguait à ses victimes les témoignages d'une bienveillance presque émue. La nile de Julie recevait au loin les secours de son impératrice, dont le public louait ainsi la grandeur d'àme. Auguste ne jurait que par Tibère ; sa plus douce consolation parmi tant de désastres était de pouvoir, avant de mourir, passer les rênes de l'Etat aux mains d'un tel homme de guerre et de gouvernement; sentant venir sa fin, il abdiquait chaque jour davantage. La froide Livie,\ 4i0\llli§^?^6^^^'" ^^ sa guise, n'avait plus besoin d'em- \ pl<)ycr la ruse et l'artifice. Brisé d'ennuis, de lassitude, vaincu par l'âge, les malheurs de sa vie domestique, et ces terribles catastrophes (qu'on les appelle la défaite de Varus ou Malplaquet) qui éclatent au dénoûinent des longs règnes, il jlU-éiait à ce point où l'on se laisse faire. Le vrai génie de Livie fut de savoir gouverner cette fai- -blesse du vieillard, et de l'exploiter avec audace après l'avoir laborieusement amenée. Ses colères ^éniles, cpii sans elle eussent avorté, par elle se changeaient en résolutions capitales, en décrets de bannissement ou de mort. Auguste, en proie

au premier accès, se retire au fond de son palais, et, pendant qu'il laisse croître sa barbe et ses cheveux, qu'il use son ressentiment à se lamenter en citant des vers d'Homère, Livie instrumente et tourne au profit de sa politique personnelle l'accident dès longtemps entrevu, de telle sorte que le vieil Empereur, en se réveillant de sa crise, trouve devant lui des faits accomplis et qu'il n'y ait plus à en revenir.

Auguste se montra-t-il toujours si résigné ? Après avoir, de son propre mouvement, commis tant de crimes dans sa jeunesse, accepta-t-il sans remords tous ceux qui plus tard furent commis en son nom? Sans remords, oui, peut-être; mais non point sans impatience: autrement Tacite n'aurait pas écrit ce qui suit :

« La santé d'Auguste empirant, plusieurs soupçonnèrent quelque attentat de sa femme; le bruit courait en effet que, peu de mois auparavant, Auguste, de concert avec divers hauts personnages, et seulement accompagné de Fabius Maximus, s'était rendu à Planasia pour y visiter Agrippa Posthumus. Dans cette entrevue, l'Empereur aurait versé beaucoup de larmes et donné des signes de tendresse et d'émotion de nature à faire concevoir des espérances sur un prochain retour du jeune prince dans la maison de son grand-père.

Le secret fut confié par Maximus à sa femme MârciâV qui n'eut rien de plus pressé que de le reporter à Livie. L'Empereur eut vent de la chose, et lorsque bientôt ajirès Maximus mourut, — peutêtre par le fait d'un suicide, — on entendit à ses funérailles Marcia s'accuser en gémissant d'avoir causé la perte de son mari. »

Quoi qu'il en soit, rappelé par une dépêche de sa mère, Tibère dut quitter l'Illyrie en toute hâte. En arrivant à Nola. que Irouva-t-il? Auguste vivait-il encore, était-il déjà mort? C'est ce qu'on ne saurait dire avec certitude, car Livie avait, à grand renfort de troupes, intercepté les abords j^fiJa-n^aison et des rues avoisinantes; de temps en temps, on faisait circuler des nouvelles, puis, toutes les mesures de précaution étant prises, on annonça du mémo coup la mort d'Auguste et l'avénement de Tibère. Dion Cassius raconte également ce bruit, et, parlant de la maladie de cet empereur de soixante-dix-sept ans et de son décès à Nola, il ajoute :

(( Un soupçon pesa sur Livie à ce propos. Instruite d'un secret voyage à l'île de Planasia, l'idée lui vint que c'était le dessein d'Auguste de se réconcilier avec Agrippa, et, par crainte de voir le jeune prince réinstallé dans la maison et rendu à tous ses droits héréditaires, il })araîtrait

qu'elle saupoudra de poison plusieurs figues d'un arbre dont Auguste aimait à cueillir les fruits de sa propre main. Tous les deux ensuite mangèrent ensemble de ces figues, Livie ne touchant qu'aux fruits sains et présentant à son époux ceux qu'elle avait médicamentés. »

Nous venons d'entendre Fauteur des Annales, puis Dion Gassius, écoutons maintenant Plutaique.

« Fulvius, ami de l'empereur Auguste, l'entendit un jour se plaindre de l'isolement auquel il était condamné dans sa vieillesse. Ses deux petits-fils, Gaïus et Lucius, étaient morts, et le seul qui lui restât désormais. Agrippa Posthuraus, vivait proscrit par suite d'une accusation calomnieuse. Ainsi donc, le malheureux empereur en était réduit à prendre })oiir successeur un fils adoptif, alors qu'il déplorait l'absence de son petit-lils légitime et ne pensait qu'à le rappeler près de lui! Fulvius confia cet entretien à sa femme, laquelle en fit part à Livie, sur quoi l'Empereur essuya d'amers reproches. Un matin que Fulvius, à son ordinaire, se présentait devant son maître pour lui souhaiter le bonjour : — Quant à toi, Fulvius, répondit Auguste, je te souhaite un bon entendement. — Fulvius comprit. Rentré à la maison, il dit à sa femme : — L'Empereur sait

que je t'ai livré son secret, je irai plus qu'à m'(*>ter la vie. — Tu n'as que ce que tu mérites, répliqua sa femme. Depuis le temps que nous sommes mariés, n'était-ce pas à toi de connaître mon penchant au bavardage et de t'en garer? En attendant, laisse-moi mourir la première. — Et, s'emparant du poignard, elle se frappa aux yeux de son époux. »

^ L'écrivain le plus rapproché des événements qui nous occupent, Pline le Naturaliste, venu au monde neuf ans après la mort d'Auguste, passe en revue, dans un chapitre de son Encyclopédie, toutes les misères, grandes et petites, dont fut affligée l'existence de cet Auguste compté pourtant parmi les plus heureux, et mentionne à la suite d'exemples nombreux, tous avoués par l'Histoire, l'expulsion, liors de la famille, d'Agrippa Posthumus : Post ado-ptionein ^ citant en outre le désir de l'Empereur de rappeler Agrippa, sa défiance à l'égard de Fulvius, qu'il soupçonnait de l'avoir trahi, et surtout « les pensées et les plans » de Livie et de Tibère, objets de ses derniers soucis : Uxorls et Tiheril cogitationes, suprema ejus cura.

Que cet empereur, dont l'énergie allait s'atïaiblissant, se soit déchargé de ses regrets, de ses remords, dans le sein d'un ami; (pTil en ait voulu

à cet ami d'avoir livré d'intimes confidences, il n'y a rien dans cela que la critique la plus sévère ne puisse admettre, et l'on n'en peut conclure qu'une chose, à savoir que la mort tragique d'Agrippa fut l'œuvre d^ Livie et point celle d'Auguste. Ordre avait été donné d'avance pour (\ue Posthumus Agrippa eût la tête tranchée à l'instant même où la nouvelle de la mort de l'Empereur arriverait à Planasia. Cet ordre fut exécuté, mais non sans peine, car le prince, doué d'une vigueur athlétique, se défendit comme un beau diable, et, quoique pris à l'improviste et sans armes, força le tribun militaire d'appeler à son aide un de ses plus intrépides centurions.

Tibère, au premier abord, déclina toute espèce de responsabilité. Au centurion qui vint en personne lui faire son rapport, il répondit froidement : « Je n'ai rien ordonné, et l'auteur de cet acte criminel aura à s'en expliquer devant le Sénat. » Il voulait décréter l'enquête, et l'affaire ne changea de cours que sur l'entremise pressante de Livie et de Crispus Salluste, neveu de l'historien. Fourré jusqu'au cou dans les moindres secrets d'miérÏQxir, prcecipuus ciii sécréta wij}evatorum inniterentur\ homme d'État sans emploi