A côté do belles images telles que la suivante

Jusqu'à ce que l'âme, pour partir.

Aura repris ses ailes immortelles,

on y rencontre des expressions de ce genre : une dame crevée de. dou leur, etc.

et il n'en existait point du tout dans la langue, où n'avait pas été faite la distinction essentielle du bon et du mauvais usage.

Une comédie d'un genre tout différent des précédentes, qu'il nous reste à mentionner, c'est la farce (ainsi l'a nommée l'auteur), qui a ce titre bizarre : Trop, prou, peu, moins 4 . Pour la bien comprendre, il nous faudrait la clef, aujourd'hui perdue, des personnages fantastiques que ces mots expriment. Nous n'y voyons plus qu'une plaisanterie obscure autant que prolongée, où il est surtout question de cornes et de longues oreilles qui font penser à celles de Midas. Dans le langage comme dans les idées, on n'y peut d'ailleurs retrouver ni la distinction de la princesse, ni même l'élégance et la délicatesse de la femme : c'est tout au plus l'esprit grivois et le gros sel des enfants de la basoche.

Plus d'intérêt réside dans les poésies détachées qui retracent, avec les goûts de son temps et des incidents de sa vie journalière , les sentiments de Marguerite, qui sont même parfois un écho des événements de son époque. Ici l'aimable protectrice des lettres répond en vers à Clément Marot ce qui s'était plaint du nombre de ses créanciers 2 . » Là, dans une pièce mythologique,

1. Prou voulait dire assez; quant à trop il avait alors fréquemment l'acception de beaucoup.

2. Cette pièce ayant été citée avec quelques autres de Marguerite par M. Auguis, dans son intéressante publication des Poètes français depuis le douzième siècle jusqu'à Malherbe, je me borne à y renvoyer les curieux, t. 11, p. 411 et suiv.

imitée de Sannazar, Y Histoire des satyres et des nymphes de Diane, se montrent l'étude de l'antiquité classique et l'imitation de l'Italie. Des satyres, feignant d'être éloignés de tout désir coupable, ont entrepris de tromper les compagnes de Diane par leurs faux dehors d'indifférence. Les chants et la musique qu'ils font entendre attirent vers eux les nymphes trop peu défiantes, qui, avant d'avoir songé à se défendre de leur atteinte, sont près de tomber aux mains de ces séducteurs; mais Diane transforme les jeunes filles en saules pour les sauver. Cette fiction, dont les détails ne manquent pas d'agrément, renferme une leçon facile à saisir et que Marguerite s'est en outre chargée de dégager :

... Je prétends peindre en votre mémoire, Dames d'honneur, des hommes la malice, Et leurs regrets, quand par vertu leur vice Est surmonté; joint aussi qu'ignorance Du mal, couvert sous honnête apparence, Souvent déçoit celles qui n'ont appris Que prendre peut celui que l'on a pris.

Ailleurs, et très-souvent, se déploie la vive affection de Marguerite pour le roi son frère : l'une de ses épîtres à François I er atteste surtout ce dévouement bien connu. Dans l'ardeur de son zèle ou plutôt dans son espèce de culte, on ne sera point surpris qu'elle assure au pouvoir royal pour origine et pour sanction la puissance divine, ce qu'elle ne laisse pas de concilier avec les idées d'une humilité toute chrétienne :

Du Roi de paradis Les ennemis du roi sont tous maudits...

A cette époque Catherine de Médicis venait de donner son premier enfant au Dauphin Henri, fils de François I* r , comme l'annoncent ces vers :

0 fils heureux, joie du jeune père, Souverain bien de la contente mère, Fils que chacun Français va bénissant, Le bien venu tu es

Des vœux formés pour l'unité de la foi, et qui accompagnent ses espérances, témoignent, dans la pièce qui concerne cette naissance royale, de l'orthodoxie contestée de Marguerite :

Alors sera la foi partout plantée Et sainte Église saintement augmentée; Un seul pasteur et seule bergerie Sera lors vu en vraie confrérie.

Dans une autre épître qu'elle envoie « à son frère, avec ud David pour ses étrennes, » la reine de Navarre, en vue de rendre hommage à la piété de François I er , rappelle quelles forces et quelles consolations il y a puisées au jour du malheur :

Voyez comme en prison,

Iniquement détenu à grand tort, En son Dieu seul a eu son reconfort, En remettant à son divin plaisir Sa liberté, sa santé, son désir.

Les griefs du captif contre le vainqueur de Pavie, Charles-Quint, percent dans les paroles de Marguerite,

qui finit par supposer que David lui a remis son psautier avec cette recommandation :

Garde-toi bien que jamais tu ne failles, Tant que le roi aura guerre ou batailles, Lire en pleurant incessamment ce livre Jusque qu'il soit de l'ennemi délivre

A son tour François I er répondait à cet envoi par celui « d'une sainte Catherine 2 , pour les étrennes de sa sœur ; » il l'accompagnait de vers qui offrent le même luxe de souvenirs des saintes Écritures, bizarrement accouplés à ceux de l'antiquité profane.

Plus loin Marguerite exprime les vives appréhensions de sa tendresse, au moment où et son roi, son tout, celui qu'elle avait seul devant les yeux, » est prêt à s'exposer aux chances de la guerre. Elle appelle sur sa tête chérie toutes les bénédictions du ciel :

Seigneur, ne l'abandonne;

Frappe pour lui, confonds ses ennemis, Vu qu'en toi seul tout son espoir est mis.

Montre à chacun que, de ta créature En connaissant la fragile nature, Tu n'en demandes autre perfection Que l'humble cœur aimant sans fiction...

François I #r vientril à tomber malade, tout entière à la pensée de celui qu'elle n'a pas craint d'appeler le

1. Aujourd'hui libre, délivré. Délivre, employé aussi comme substantif, était, au propre, la libération d'une personne emprisonnée.

2. Sans doute les ouvrages de sainte Catherine de Sienne, qui vécut dans le quatorzième siècle.

Christ de Dieu, Marguerite, dans sa litière même où elle a reçu cette funeste nouvelle, fait éclater ses alarmes par cette strophe :

Oh! qu'il sera le bien venu

Celui qui, frappant à ma porte,

Dira : le roi est revenu

En sa santé très-bonne et forte !

Alors sa sœur, plus mal que morte,

Courra baiser le messager,

Qui telles nouvelles apporte

Que son frère est hors de danger...

Ce fut à la religion que Marguerite , privée de ce frère bien-aimé, emprunta sa consolation, comme le prouvent ces vers qu'elle écrivait un mois après l'avoir perdu :

Tandis qu'il était sain et fort, La foi était son reconfort ; Son Dieu possédait par créance.

En cette foi vive il est mort, Qui Ta conduit au très-sûr port Où il a de Dieu jouissance.

Ces sentiments de piété respirent, au reste, dans la plupart des compositions de Marguerite; ils forment en particulier le fond de ses Chansons spirituelles. Beaucoup de ces dernières sont demeurées inédites; mais il en a été publié assez pour que l'on ne puisse mettre en doute à cet égard la fécondité de sa veine. L'une des plus caractéristiques, sinon des mieux tournées, parce que le mysticisme de la pensée s'y allie au plus haut degré à la subtilité allégorique du langage,

est le Triomphe de l'agneau, épltre sacrée du genre de celles qui florissaient au temps de Pétrarque, comme on le voit par ses Triomphes de l'amour, de la chasteté, de la mort. Par malheur notre langue et l'auteur étaient trop faibles pour lutter avec la sublimité des textes saints ; on en jugera par cette imitation :

Or es-tu, Mort, par tes armures morte, Or n'es-tu plus maintenant la plus forte.

Dis maintenant : qu'est ton bras devenu?

Ton grand pouvoir, que t'est-il advenu?

Où est le bruit de ta fière victoire, Ton aiguillon, ta puissance et ta gloire?

Il y a, ce semble, plus d'effet dans ce passage qui rapporte à sa véritable cause la chute de Rome : cet État devenu, dit Marguerite,

Si grand, si haut, si puissant et si fort Qu'il ne craignait des étrangers l'effort, Secrètement sous ses ailes couvait Sédition ; et ainsi se mouvait En peu de temps la tempête civile, Qui fit déchoir cette superbe ville. Ainsi le nom et l'empire romain, Jadis fondé par tant de sang humain, Après avoir le monde combattu, Fut à la fin de sa force abattu :

Le tout venant par divine ordonnance, Par le conseil et haute providence Du souverain, qui de rien agrandit L'homme abaissé et le grand amoindrit.

On ne perdra pas de vue que ce vers de dix syllabes, qu'on appelait l'alexandrin , était alors le vers

héroïque par excellence, celui qui devait être, d'après les règles des maîtres, affecté aux grands sujets. Joignant l'exemple au précepte, Ronsard en fit usage dans sa Franciade.

Le Portrait du vrai chrétien et la Complainte pour un détenu prisonnier, remplis de pures aspirations et de souvenirs bibliques, méritent encore d'être signalés parmi les poésies religieuses de Marguerite, dont plusieurs ont été rassemblées sous ce titre singulier : Le Miroir de Marguerite de France, reine de Navarre, « auquel elle voit son néant et son tout. » Elle-même sollicitait au début l'indulgence du lecteur, qu'elle invitait

A s'arrêter sans plus à la matière, En excusant la rime et le langage, Voyant que c'est d'une femme l'ouvrage ;

Et il est vrai que cette partie est plus riche en bons mouvements et plus édifiante qu'elle n'est remarquable sous le rapport littéraire. Ce ne sont guère que centons composés de fragments des psaumes, des prophéties et de l'Ancien comme du Nouveau Testament. A peine en peutron extraire çà et là quelques vers; telle est cette apostrophe à la Mort :

0 Mort, par vous j'espère tant d'honneur Qu'à deux genoux, en cri, soupir et pleur, Je vous requiers : venez hâtivement Et mettez fin à mon gémissement...

0 douce Mort, par cette amour venez Et, par amour, à mon Dieu me menez...

MARGUERITE DE NAVARRE. lîl

Mentionnons encore comme assez bien frappés ces vers que, selon le poëte, Y Arbre de la croix semble faire entendre :

Je suis la vérité et la vie et la voie; Mort n'a plus de pouvoir en quelque part que soie. Les pécheurs seulement la trouveront cruelle, Mais les miens l'aimeront et la trouveront belle. Par moi l'horrible mort est belle devenue, Et les portes d'enfer n'ont contre moi tenue ; Car au milieu d'enfer me trouve le fidèle, Qui suis son paradis et sa joie éternelle.

Nous terminerons nos citations par la pièce de ce recueil la meilleure à notre gré; et, comme elle exprime parfaitement le goût de spiritualité et d'allégorie propre au temps et à l'auteur, nous la donnerons presque en entier :

Un jeune veneur demandait A une femme heureuse et sage Si la chasse qu'il prétendait Pourrait trouver, n'en quel bocage, Et qu'il avait bien bon courage De gagner cette venaison Par douleur, mérite et raison.

Elle lui a dit : Mon seigneur, De la prendre il est bien saison; Mais vous êtes mauvais chasseur.

Elle ne se prend par courir, Ne par vouloir d'homme du monde.

Ne pour tourment, ne pour mourir :

Et si ne faut point que l'on fonde Son salut, fors qu'au Créateur.

m MARGUERITE DE NAVARRE.

Vertu peu vaut, s'il n'y abonde Par son esprit force et valeur :

Las, vous en seriez possesseur, Si de David aviez la fronde ; Mais vous êtes mauvais chasseur.

Ce que cherchez est dans le bois Où ne va personne infidèle ; C'est l'âpre buisson de la croix, Qui est chose au méchant cruelle :

Les bons veneurs la trouvent belle ; Son tourment est leur vrai plaisir.

Or, si vous aviez le désir D'oublier tout pour cet honneur, Autre bien ne voudriez choisir ; Mais vous êtes mauvais chasseur.

Lors quand le veneur l'entendit, Il mua ! toute contenance; Et, comme courroucé, lui dit :

Vous parlez par grande ignorance.

I) faut que je détourne et lance Le cerf, et que je coure après; Et vous me dites par exprès Qu'il ne s'acquiert par mon labeur.

Seigneur, le cerf est dé vous près ; Mais vous êtes mauvais chasseur.

S'il vous plaisait seoir et poser Dessus le bord d'une fontaine Et corps et esprit reposer, Puisant de l'eau très-vive et saine, Certes, sans y prendre autre peine, Le cerf viendrait tout droit à vous;