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2. Le discours prélimiaaire^ consacré par mademoiselle de Gournay à un examen rapide ou plutôt à une apologie sommaire de ses œuvres, a particulièrement été modifié et amélioré assez sensiblement. En s*appréciant elle-même, elle réclame l'indulgence : « Car l'esprit, dit-elle avec assez de finesse, semble autant incapable de juger précisément le fruit qu'il a conçu, puisque c'est à vrai dire une partie de sa propre essence, que Tœil, quoiqu'il voie toutes choses, est impuissant à se voir soi-même. » — De nombreuses corrections dans ses vers, généralement bien faites, témoignent aussi, en dépit des principes qu'elle a parfois exposés, de sa difficulté à se contenter elle-même et de son travail persévérant.

que peu le mouvement d'idées et l'immense progrès qui s'accomplissait, les germes puissants qui s'élaboraient, que dis-je?les chefe-d'œuvre qui naissaient devant elle. Il semblait qu'une baguette magique l'eût endormie au sein du triomphe de la Pléiade, dont elle s'était obstinée ensuite à porter le drapeau délaissé. Mais les opinions humaines se détrônent entre elles ; et, dans leur cercle mobile, on revient souvent à celles dont on s'était éloigné. De nos jours il y a eu, par la lassitude du genre classique (je veux parler du mauvais), un retour vers quelques idées de la renaissance. M. Sainte-Beuve, à la fin de son intéressant travail sur la poésie du seizième siècle, cite d'Aubigné, Régnier et aussi mademoiselle de Goumay, outre les poêles de la Pléiade, comme o|frant, dans certains passages de leurs écrits, des points généraux de ressemblance avec les doctrines qui ont caractérisé la jeune école littéraire de 1830.

La longue carrière de mademoiselle de Gournay l'avait fait survivre à presque tous ses amis et ses illustres protecteurs. A ceux que nous avons déjà nommés il faut ajouter le chancelier de France Séguier, Louis de Chastéigner, les présidents de Grammont et Jeannin, les évêques de Poitiers et de Nantes, La Rochepozai et Godeau, les ducs de Mantoue et de Biron, enfin plusieurs princes et princesses. Car jadis, comme nous l'avons rappelé d'après Tallemant des Réaux, tt elle avait vu le beau monde. » Elle nous a même fait savoir que Henri lY, fort bienveillant à son égard, relevait vivement ceux qui se permettaient de

plaisanter sur elle, « à cause de son latin et de sa mauvaise fortune ; )> il voulait qu'elle fréquentât sa cour, quoiqu'elle y eût peu d'inclination. En outre, elle avait entretenu longtemps une correspondance active avec tout ce qu'il y avait de personnes distinguées non-seulement en France, mais à l'étranger. Dans son cabinet l'on trouva parmi ses papiers des lettres de Richelieu, du cardinal Bentivoglio, de saint François de Sales, de mademoiselle de Schurmann, a le prodige de la Hollande ^ » de Balzac, etc. Il nous est toutefois resté fort peu de ses lettres. L'une d'elles, qui est adressée à Henri Du Puy ^, renferme de curieux renseignements. On y lit, entre autres détails, qu'elle s'efforce de favoriser l'écoulement, un peu lent à son gré, de sa première édition des Essais, dont le prix était de vingthuit sous : on y apprend aussi que sa demeure était à Paris, rue de l' Arbre-Sec, devant l'église Saint-Germain-l'Auxerrois. Plusieurs écrivains, de style un peu arriéré comme elle, Adrien de Valois, le prieur Ogier, Malleville, Gui Patin, Ménage et Guillaume CoUetet lui consacrèrent, suivant le vieil usage, des épitaphes en vers latins et français. Ce dernier, par un hommage dont elle eût sans doute été peu flattée, établissait

1. Cette académicienne cTUirecht écrivait en français, en latin, en grec, en hébreu, etc , et dans sa thèse qui a pour objet d'établir «que l'étude des lettres ne messied pas à une femme chrétienne, » mademoiselle de Gournay était citée et alléguée comme exemple. On trouve aussi dans le recueil de ses œuvres des vers qu'elle a composés en son honneur :

Ipss, Goraacense decus, tua signa seqncmnr...

2. Savant de l'époque : en latin, Puteanus, Elle est du 16 mai 1627

MADEMOISELLE DE 60URNÂY. 229

entre elle et les sibylles une comparaison qu'il finissait ainsi :

Tu remportes, Gournay, cet illustre avantage D'égaler en mourant les sibylles en âge Et d'avoir en vivant surmonté leur vertu ^

Par son testament elle désigna pour Pexécuteur de ses dernières volontés et l'héritier de sa bibliothèque, La Mothe le Vayer, l'un de ses meilleurs amis et de ses plus chauds partisans, de pur sang gaulois comme elle, et, quoique académicien, grand ennemi des réformes de Vaugelas. EUe laissa en outre quelques gages de souvenir à d'autres littérateurs, et notamment sou Ronsard à Claude de l'Étoile, le fils de l'historiographe, l'un des cinq auteurs qu'avait jadis employés Richelieu.

Les Mémoires contemporains, d'accord avec le Journal de Henri /F, qui a mentionné plus d'une fois mademoiselle de Gournay, ont constaté l'importance et la

1, Le nom de sibylle se retrouve appliqué à mademoiselle de Gournay^ dans les poésies latines de Balzac :

Montani soboles et Fhœbo plena sacerdos»

Filia digna pâtre est, digna sibylla Deo.

On trouvera plusieurs autres épitaphes de mademoiselle de Gournay dans \q Jardin d' épitaphes choisies j par Pierre de Saint-Romuald, in-13, 1648, p. 24 et suîv. Voici l'une d'elles :

Ouee prius eximiœ sub virginis ore latebat.

Nunc repetit sedes dia Minerva suas.

11 en est une aussi qui permet de déterminer exactement Tépoque controversée de sa naissance, en constatant qu'elle vécut soixante-dix-, neuf ans, neuf mois et sept jours.

réputation qu'elle posséda de son vivant. Après elle, son souvenir fut conservé dans des compilations érudites : Hilarion de Coste et Louis Jacob, dans leurs ouvrages sur les femmes célèbres; Niceron, dans son volumineux recueil littéraire ; Pierre de Saint-Romuald, dans son Trésor chronologique ^ ont fait son éloge. L'abbé Goujet lui a consacré un article dans sa Bibliothèque française^ ainsi que Titon du Tillet, dans son Parnasse français ; le père Bouhours, dans ses Entretiens^ l'a mise au rang des illustrations de son siècle. Mais ces respectables auteurs ne devaient la protéger qu'imparfaitement contre l'oubli. C'est un intervalle critique et ingrat pour les écrivains que celui oii , dans l'ordre des choses intellectuelles, un monde s'achève et un autre monde commence à naître. Or mademoiselle de Gournay avait nmrqué la fin d'une école littéraire ; il s'en levait une autre dont l'éclat éblouissant allait, pour le moment du moins, couvrir de ténèbres tout le passé, et Boileau, qui porta à la littérature surannée le coup suprême, était né en 1636.

Mademoiselle de Gournay, qui touche d'une main aux hommes illustres de la renaissance, et qui de Tautre atteint ceux du grand siècle, avait pu assistera presque tous les chefs d'œuvre de Corneille ; elle avait pu entendre Marguerite de Valois, l'Amyot de son sexe, et lire mademoiselle de Scudéri, avec qui elle a plus d'un trait de ressemblance. On supposera volontiers, quoique nous manquions de renseignements certains à ce sujet, qu'elle fut une des habituées de l'hôtel Rambouillet, sur lequel l'opinion a été, par plu-

sieurs publications de nos jours, très-justement redressée*. De quelle révolution dans le goût et dans les mœurs, de combien d'événements elle fut témoin ! Elle avait vu le jour sous Charles IX, et traversé le règne de Henri III, dévouée à son roi, mais non sans éprouver quelque inclination pour les brillants chefs de la Ligue ; au sentiment de l'amour, sous Henri IV, elle avait ajouté celui de l'admiration; eUe avait célébré Louis Xni, lorsque ce prince se montra roi, du moins à la tète de ses armées ; en dentier lieu, comme un débris de la France ancienne au milieu de la nouvelle, elle saluait l'avènement du jeune Louis XIV à un trône qui devait être entouré de tant de gloire.

Cette fidélité touchante aux personnes et aux choses du passé, cette innocente et candide opiniâtreté d'affection suffisaient déjà pour nous intéresser à la mémoire de mademoiselle de Gournay. A ceux qui ont la religion du souvenir, fût-ce même jusqu'au ridicule, nous ne saurions refuser notre sympathie. Mais il nous a été facile de montrer qu'indépendamment de ce trait de caractère, elle était à bon droit le sujet de notre étude. Elle a uni des qualités littéraires non méprisables à une grande richesse de sève nationale et d'inspiration patriotique : dans l'in-quarto poudreux qui recèle ses œuvres, il y avait quelques pages à sauver de l'oubli. Aux talents d'un esprit distingué elle a joint de plus l'élévation d'un noble cœur. Enfin, n'eût-

1. Voyez surtout à ce sujet les derniers ouvrages de M. V. Cousin: la Société française au XVII« siècle, Madame de Sablé, etc., et M. de Noailles, dans son Histoire de madame de Maintenon, 1. 1, p. 87-99.

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elle que mérité, par son culte pieux pour une de nos plus grandes gloires littéraires, le titre de fille d'alliance de Montaigne, son nom, lié à la mémoire de Tauleur des Essais, nous semblerait devoir survivre. Elle a su admirer. Le sentiment de Tadmiration est le cachet des âmes d'élite ; et, à notre grand regret, nous le voyons s'affaiblir de jour en jour. On dédaigne beaucoup, et l'on croirait s'abaisser en témoignant pour les talents et les vertus supérieurs un généreux enthousiasme. C'est là l'une des plaies de notre état social. Comment travailler à conquérir des hommages que l'on ne voudrait rendre à personne? Nos ancêtres, avec une noble ingénuité, qui n'ôtait rien à la dignité et à la vigueur de leur caractère, marchandaient moins aux autres ce tribut d'admiration qui élève ceux qui le payent comme ceux à qui il s'adresse. Aussi ardente dans ses sympathies que dans ses haines, mademoiselle de Goumay exerça largement cette faculté de l'admiration qui est l'une des forces et l'un des plus beaux privilèges de notre nature. Qu'il lui en soit tenu compte. Elle s'est par là montrée digne de sa bonne fortune : heureux en effet ceux à qui il est donné de s'associer, par une rencontre privilégiée, aux existences glorieuses des hommes de génie ; heureux ceux qu'ils entraînent dans une immortalité fraternelle !

Les très-spirituelles causeries du cours de M. Saint- Marc Girardin ont rappelé, il y a quelques années, l'attention sur d'Urfé et sur VAstrée. Cette circonstance n'a peut-être pas été étrangère au choix du sujet traité par M. Bonafous, professeur de littérature ancienne à la faculté d'Aix. Il y avait là certainement une question très-curieuse à résoudre : quelle place doit-on accorder, dans notre époque, à cette production qui excita, au seizième et même au dix-septième siècle, un si vif enthousiasme? Fau1>-il l'admirer encore ou la condamner avec La Harpe, qui a déclaré qu'il n'en avait jamais pu achever la lecture? Il est vrai que VAstrée ne renferme pas moins de cinq gros volumes, tout près de six mille pages.

Avant de réhabiliter l'œuvre, M. Bonafous a voulu d'abord nous en faire bien connaître l'auteur. Les premiers chapitres présentent non-seulement la bio- ^aphie de d'Urfé, mais de curieux détails sur sa

1. Études sur TAstrée et sur Honoré d*Urfé,ip&rU, Bonafous, ia-8«,

maison, de bonne et ancienne noblesse \ qui ne s'éteignit qu'à la fin du dix-huitième siècle. Elle compta plusieurs hommes distingués dans les armes comme dans les lettres, et Ton rapporte qu'un membre de cette famille se remaria à cent ans, eut un fils à cet âge, et prolongea sa carrière jusqu'à sa cent seizième année. Quant à Honoré, il n'était pas destiné, bien loin de là, à une longévité aussi extraordinaire. Né à Marseille, en 1568, il passa, nous dit-il lui-même, ses premières années dans le Forez et sur les bords du Lignon ^. Sans doute il dut aux impressions de ce séjour heureux cet amour de la nature où il puisa plus tard son inspiration et son talent. Au sortir de l'enfance, placé dans le collège de Toumon, alors très-célèbre et très-fréquenté, il y termina ses études avec succès vers 1584. Ensuite il revint au château de son père, où s'était écoulé son plus jeune âge, chercher les loisirs champêtres dont il était épris ; mais son repos fut bientôt troublé par les guerres civiles, auxquelles il fut forcé de se mêler. La Ligue, très-puissante autour de lui, avait surtout la sympathie de la plupart de ses proches, qui combattaient pour elle. Dans ce parti, où il se trouva ainsi jeté, il se distingua par son courage, comme il déploya aussi son habileté en qualité de négociateur. Deux fois il fut fait prisonnier, et les lettres, qu'il cultivait dans les camps, furent sa consolation ; il

1. Il est question dans les Lettres de Pasquier, XVIII, 8, « de l'ancienne et illustre maison d'Urfé en Forez. »

2. Cette rivière sort des monts du Forez et se joint à la Loire audessus de Feurs.

écrivit dans sa captivité des épttres et des poésies. Rendu plus complètement à ses goûts par le retour de la paix publique, mais, comme on le remarquera encore plus loin, mal vu de Henri rV, à cause de son passé, il alla résider dans les États du duc de Savoie, pour lequel il porta même les armes en quelques occasions. Il ne laissait pas de visiter parfois ses terres du Forez, où il possédait le comté de Châteauneuf et le marquisat de Valromey; il venait aussi à Paris et à la cour. Néanmoins ce n'était qu'à d'assez rares intervalles, sa résidence habituelle étant une campagne des environs de Turin. Ce fut dans cette paisible habitation qu'il composa la longue suite de ces fictions qui ont illustré son nom et charmé nos pères. Une chute de cheval, qui se joignit à une santé prématurément affaiblie, le conduisit au tombeau en 1625, lorsqu'il n'avait encore que cinquante-sept ans * .

Son secrétaire, Baro, eut soin, après sa mort, de faire imprimer la quatrième édition du roman de d'Urfé, et il en publia de plus la cinquième et dernière, sur les mémoires laissés entre ses mains.

Les vertus d'Honoré d'Urfé, ses contemporains l'attestent, n'étaient pas au-dessous de son mérite. Un des épisodes les plus touchants de sa vie est le tableau de la tendre amitié qui l'unit à Charles-Emmanuel de Savoie, duc de Nemours. Il fut son compagnon d'armes et lui demeura fidèle dans la bonne comme

1. On croit que le corps de cet Jiomme illustre fut transporté en France et enseveli à Bonlieu, sépulture ordinaire de la famille d'Urfé, c'est-à-djre sur les bords du Lignon.

dans la mauvaise fortune ; il ne Fabandonna pas au lit de mort : nous avons de d*Urfé un récit plein d*émotion et de grandeur, des derniers moments de son ami.

M. Bonafous, pour toute cette partie, s*est beaucoup aidéy comme il le confesse loyalement, des recherches de M. Bernard sur les à*Urfé^ : riche mine qu'il n'a pas épuisée. De là passant à l'écrivain, il s'est efforcé de nous le montrer sous le jour le plus favorable à l'appréciation de son talent. Le premier de ses ouvrages, le premier du moins qui mérite l'attention de la critique, ce sont ses Épitres morales, qu'il composa en prison. M. Bonafous leur accorde une importance sans doute motivée ; mais ne va-t-il pas trop loin quand il leur attribue une haute influence sur les développements de la prose française ? Il ne serait pas éloigné de placer les Epitres à côté des immortels Essais : exagération malheureuse ! En acceptant les passages que M. Bonafous cite comme les plus remarquables, il nous serait trop aisé de réfuter par d'accablantes comparaisons l'opinion de cet écrivain*. L'intérêt réel de ce