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OU no pas toucher au nom de Molière, ou porter sur lui un jugement complet, qui fût l)ien rexpressinn adéquate de son sentiment. Au lieu de cela, l'homme qui a oublié de mentionner La Fontaine dans son Art pocUr/uc, a commis sur Molière les six malheureux vers suivants :

C'est par là que Molière illustrant ses écrits.

Peut-être de son art eût remporté le prix.

Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures,

11 n'eût point fait souvent grimacer ses figures,

Quille, pour le boufTon, l'agréable et le fin,

Et sans honte à Térence allié Tabarin.

Est-ce là juger Molière?

Bayle, dans son Dictionnaire (article Poquelin), dit : « il avait une facilité incroyable à faire des vers; mais il se donnait trop de liberté d'inventer de nouveaux termes et de nouvelles expressions; il lui échappait même fort souvent des barbarismes. »

Vauvenargues, dans sa préoccupation outrée du genre noble, dit à son tour : « Sans parler de la supériorité du genre sublime donné à Racine, on trouve dans Molière tant de négligences et d'expressions bizarres et impropres, qu'il y a peu de poètes, si j'ose le dire, moins corrects et moins purs que lui. »

On le voit : il s'en faut de tout que Molière, vivant ou mort, ait été apprécié à sa juste valeur par ses contemporains. Sa vie a été une longue et rude épreuve, où l'appui de quelques grands et la faveur royale sont loin d'avoir compensé la jalousie de ses rivaux et la haine de ses ennemis. Il a subsisté contre lui des préventions contre lesquelles rien n'a prévalu. Ceux des critiques du temps qui lui ont été le plus favorables, Boileau et La liruyère, ne lui ont point rendu justice, et la postérité a dû reviser tous ces jugements. Singulière coïncidence! Les deux génies les plus rares, les deux gloires les plus indiscutables du siècle de Louis XIV, ont été en grande partie méconnus de leurs contemporains : Molière et La Fontaine. Tous ont passé devant les œuvres du grand fabuliste, et ils ne se sont pas aperçus qu'ils avaient devant

eux un poète original, un écrivain inspiré directement par la nature, un génie essentiellement français, égaré dans le siècle de l'imitation et de la convention.

En ce qui concerne Molière, tous les reproches qui lui furent adressés portent ou sur sa langue, ou sur le manque de noblesse de certains caractères. Ce siècle qui avait violemment rompu depuis Malherbe avec toutes les traditions littéraires de la France, n'a point pardonné à Molière, ni à La Fontaine, de parler quelquefois le français de nos pères, et de ne pratiquer point perpétuellement le genre solennel, le style pompeux qui seul désormais règne et gouverne en France. Mais la comédie est la comédie, et Molière a bien fait.

Quant au reproche plus grave de bouffonnerie, il y a une distinction à établir. Dans l'œuvre si considérable et si variée de Molière, parmi tant de pièces écrites au milieu des préoccupations de la composition et de la représentation, et dont quelques-unes ont été commandées, exécutées et jouées dans l'espace de quelques Jours, est-il étonnant qu'on retrouve des traces d'improvisation, des négligences même? Molière, il ne faut pas l'oublier, est mort à la peine. Il a publié ses pièces au jour le jour. Le temps lui a manqué pour exécuter une édition complète de ses œuvres. Et puis, il faut le dire à sa louange, et c'est ce qu'il y a d'admirable en lui, il s'est fait lui-même et peu à peu. Il y a un progrès constant d'une comédie à l'autre. S'il a commencé par des farces, il a Uni par la grande comédie. 11 a sillonné dans tous les sens le champ de la gaieté, parcouru toute la gamme de la verve comique. Il n'est point juste de juger d'après les Fourberies de Scnpin ou Moiïsieiir de Pourceaugnac l'homme qui a fini par donner le Tartuffe, le Misanthrope, les Femmes savantes.

Si Molière a été méconnu, depuis longtemps il est réhabilité. Voltaire, entre tant de gloires, a eu encore celle de redresser sur ce point le jugement de ses compatriotes : « La bonne comédie fut ignorée Jusqu'à Molière », écrit-il à M. Falkener. — Et ailleurs *, à propos des Femmes savantes : « Le