IJiiili-e U Mme du Chitelet, ou tèle d'Al:yre

ridicule même que MoIi(>re et Despréaux ont jeté sur les femmes savantes, a semblT', dans un siècle poli, justifier les préjugés de la barbarie. Mais Molière, ce législateur dans la morale et dans les bienséances du monde, n'a pas assuré ment prétendu, en attaquant les femmes savantes, se moquer de la science et de l'esprit. Il n'en a joué que l'abus et i'af fectation ; ainsi que, dans son Tartuffe, il a dilfatné l'bypo crisie et non pas la vertu. »

Dans le catalogue des écrivains qui précède le Sw:le de Louis XTV, Molière est proclamé le meilleur des poètes comiques de toutes les nations. Voltaire vient de relire, à ce propos, les poètes comiques de l'antiquité. « 11 faut avouer» dit-il, que si l'on compare l'art et la régularité de notre théâtre avec ces scènes décousues des anciens, ces intrigues faibles, cet usage grossier de faire annoncer par des acteurs, dans des monologues froids et sans vraisemblance, ce qu'ils ont fait et ce qu'ils veulent faire, il faut avouer, dis-je, que Molière a tiré la comédie du chaos, ainsi que Corneille en a tiré la tragédie, et que les Français ont été supérieurs en ce genre à tous les peuples de la terre. Molière avait d'ailleuis une sorte de mérite, que ni Corneille, ni Racine, ni Boileau, ni La Fontaine n'avaient pas. 11 était philosophe et il l'était dans la théorie et dans la pratique. »

Dans le Dict ionnaire philosojihtque, à l'article Bocffox, après avoir rapporté les six vers de Boileau cités plus haut, Voltaire ajoute : « il faut considérer que Raphaël a daigné peindre des grotesques. Molière ne serait pas descendu si bas, s'il n'eût eu pour spectatem^s que des Louis XIV •, des Condé, des Turenne, des ducs de la Rochefoucauld, des Montausier, des Beauvillers, des dames de Montespan et de Thiange; mais il travaillait aussi pour le peuple de Paris, qui n'était pas encore décrassé; le bourgeois aimait la grosse farce et la payait. Les Jodelets de Scarron étaient à la mode. On est obligé de se mettre au niveau de son siècle avant d'être supérieur à son siècle ; et, après tout, on aime quelquefois à rire... »

1. Voltaire oublie que Louis XIV prit toujours grand pl;»i>ir aux farces et aux bouffonneries italiennes, et que son acteur préféré fut Scavamoucho.

« Le Médecin malgré lui, les Fourberies de Scapin ne sont point dans le style des Jodelets de Scarron. Molière ne va pas rechercher des termes d"argnt. comme Scarron. Ses personnages les plus bas n'affeclent point des plaisanteries de Gilles. La boufTonnerie est dans la chose, et non -dans l'expression. »

C'est de notre temps surtout qu'on est pleinement revenu sur le compte de Molière. Écoutons Sainte-Beuve : « Les critiques du style de Molière, dans l'esprit des illustres qui les ont laites, ne portaient pas seulement sur quelques endroits trop négligés impossibles à défendre; elles s'étendaient jusqu'aux portions de sa tâche h-s plus franches et les plus larges. Il n'y a guère à s'y méprendre, c'est bien le cossu du style de Molière, qui déplaisait à ces élégants esprits... S'il y a quelque chose en notre poésie qui, pour l'ampleur du jet, pour l'ondoiement des contours et la flamme, pour les mâles appas, réponde aux belles pages de Bossuet, il ne faut le chercher que dans Molière. Que ne s'est-il rencontré un génie de même race pour remplir et peupler d'égale sorte l'autre sphère, celle du pathétique et de lidéal! La grande poésie française était créée ^ »

« Si les puristes comme Vaugelas et les précieuses formées autour de l'hôtel de Rambouillet avaient été utiles, cette utilité dès longtemps avait eu son effet, et l'excès seul se faisait désormais sentir. Molière le premier, voyant que les prétentions de tous ces grammairiens et instituteurs de beau langage se prolongeaient outre nature et quand le résultat était déjà plus qu'obtenu, s'impatienta et tira sur eux à poudre et à sel. Il mit en déroute l'arrière-garde des précieux et précieuses et nettoya le terrain. Dans toute sa carrière, des Précieuses ridicules aux Femmes savantes, il ne cessa de les harceler, de les poursuivre comme un fléau. Encore une fois, l'utile de ce côté était conquis et gagné; il ne restait que le tiainant et le faux; il y donna le coup de balai par la main de ses servantes, de ses Martine», en même temps qu'il faisait parler la raison par la bouche de ses Henriettes -, »