Sainle-Beuve, Port- Royal, t. VI, p

IXTUODUCTION 47

jugi:mi:nts slii li^s femmes savantes.

I, On s'aperçut de toutes les ressouixes que Molière

avait tiréos de son génie pour enrichir l'indigence de son isujeL Si, d'un côté, Philaminte, Armande et Bélise sont eiiliobées du pédantisme que l'hôtel de Rambouillet avait introduit dans la littérature, et du platonisme de l'amour qu'on avait aussi essayé de mettre à la modo, de Taulre se présentent des contrastes multipliés sous diiférenles formes : la jeune Henriette,' qui n'a que de l'esprit naturel et de la sensibilité,! et qui répond si à propos à Vadius qui veut l'embrasser :

Excusez-moi, monsieur, je n'entends pas le grec.

La bonne Martine, cette grosse servante, la seule de tous les domestiques que la maladie de l'esprit n'ait pas f;agnée; Clilandre, homme de bonne compagnie, homme de sens et d'esprit, qui doit haïr les pédants, et qui sait s'en moquer; enfin, et par-dessus tout, cet excellent^^hrysale, ce personnage tout comique et de caractère et de langage,', qui a toujours raison, mais qui n'a jamais une volonté: qui parle d'or quand il retrace tous les ridicules de sa femme, mais qui n'ose en parler qu'en les appliquant à sa sœur; qui, après avoir mis la main de sa fille Henriette dans celle de Clitandre, et juré de soutenir son choix, jun moment après trouve tout simple de donner cette même Henriette à Trissotih, et sa sœur Armande à l'amant d'Henriette, et qui appelle cela un accommodement. Le dernier trait de ce rôle est celui qui peint le mieux cettéTaiblesse de caractère, de tous les défauts le plus commun, et peut-être le plus dangereux^ Quand Prissotin, trompé par la ruine supposée de Philaminte et de Chrysale, se relire brusquement, et qu'Henriette, de l'aveu même de Philaminte, détrompée sur Trissotin, devient la récompense du généreux Clitandre, Chrysale, qui dans toute cette aifaire n'est que spectateur, et n'a rien mis du sien, prend la main de son gendre, et, lui montrant sa fille, s'écrie d'un air triomphant :

Je le savais bien, moi, que vous l'épouseriez,

et/dit au notaire du ton le plus absolu :

Allons, Monsieur, suivez l'ordre que j'ai l^^e^c^it, Et faites le contrai ainsi que je l'ai dit. ^

Iljlue voilà bien l'homme faible, qui se croit fort quand il n'y a personne à combattre, et qui croit avoir une volonté quand il fait celle d'autrui ! Qu'il est adroit d'avoir donné ce défaut à un mari d'ailleurs beaucoup plus sensé que sa femme, mais qui perd, faute de caractère, tout l'avantagp que lui t donnerait sa raison !\Sa femme est une folle ridicule, elle commande : il est fort raisonnable, il obéit. 1 Voltaire a bien raison de dire à ce grand précepteur du monde :

Et tu nous aurais corrigés.

Si l'esprit humain pouvait l'être.

En eti'et, les hommes reconnaissent leurs défauts plus souvent et plus aisément qu'ils ne s'en corrigent : mais pourtant c'est un acheminement à se corriger, et il n'en est pas de tous les défauts comme de la faiblesse, qui ne se corrige jamais, parce qu'elle n'est que le manque de force, et qu'elle n'en est pas un abus.

Mais si Chrysale est comique quand il a tort, il ne l'est pas moins quand il a raison : son instinct tout grossier s'exprime avec une bonhomie qui fait voir que l'ignorance sans prétention vaut cent fois mieux que la science sans le bon sens. Le pauvre homme ne met-il pas tout le monde de son parti quand il se plaint si pathétiquement qu'on lui ôte sa servante, parce qu'elle ne parle pas bien français?

Molière n'a pas même négligé de distinguer les trois rôles de Savantes par ditférentes nuances : Philaminte. par l'humeur altière qui établit le pouvoir absolu qu'elle a sur son mari; Ar mande, par des idées sur l'amour follement exaltées, et par une fierté à la fois humiliée par les railleries fines d'Henriette et par la franchise de Clitandre; Bélise^ par la persuasion habituelle où elle est que tous les hommes sont amoureux d'elle, persuasion poussée, il est vrai, jusqu'à un excès qui passe les bornes du ridicule comique, et qui ressemble à la démence complète. Ce rôle m'a toujours paru le

seul, dans les lionnes pièces de Molière, qui suit réellement ce qu'on appelle clmrgé. Il est sûr qu'une femme à qui l'on dit le plus sérieusement du monde, je veux être pendu si je vous aime, et qui prend cela pour une déclaration détournée, a, comme le disait tout à l'heure le bonhomme Chrysale, /e timbre un peu fêlé '...

II. — Les Femmes savantes étaient un retour vers la comédie modérée, dont le Misanthrope est le modèle incomparable. Le tissu en est aussi léger, et les figures aussi solide;^. Montrer les ravages de la manie du bel esprit dans une honnête maison, voilà la pensée de la pièce. Une mère bel esprit veut marier sa tille à un méchant poète dont elle est entichée; le père veut qu'elle soit à l'amant à qui on l'a promise : voilà l'intrigue. Ce méchant poète est un cupide qui convoite la dot plus que la fille; il est découvert : voilà le dénouement. Trissotin est un de ces sots qui le sont en toutes choses, sauf sur leur intérêt. Sorte de petit Tartuffe littéraire, dont l'espèce n'est pas rare d'ailleurs, il flatte le travers de la mère pour arriver à la fille, et par la fille à la dot. Comme Tartuffe, il trouble toute la maison;mais s'il y fait des dupes, il n'y manque pas non plus d'ennemis. Il diffère de Tartuffe en ce qu'il est dupe tout le premier de son travers, et qu'il a cette confiance du sot

Qui fait qu'à son mérite incessamment il rit.

A l'époque où Molière conçut sa pièce, on était entêté de beau langag;e. Il y avait des termes nobles et des termes bourgeois. C'était l'excès d'une des plus belles ambitions du temps, le perfectionnement de la langue. Beaucoup de femmes y avaient gâté leur naturel. Au lieu de perfectionner la langue à leur insu, comme fait la charmante Henriette, en sentant vivement et délicatement, et en parlant comme elles sentaient, elles ne prenaient garde qu'à n'être pas conformes à Vaugelas. Le mal, borné d'abord à la Cour, avait gagné la bourgeoisie. Pour rester dans le relevé, les femmes négligeaient leur ménage. Plusd'uu rôt y avait hrùlé, comme dit