FÊTE DE L'ÊTRE SUPRÊME A PARIS

. A droite et à gauche de Tamphithéâtre occupé par la Convention se trouvaient plusieurs groupes d'enfants, dliommes, de vieillards et de femmes. Les enfants étaient couronnés de violettes, les adolescents de myrte, les hommes de chêne, les vieillards de pampre et d'olivier. Les femmes tenaient leurs filles par la main et portaient des corbeilles de fleurs. Vis-à-vis de Tamphithéâtre, au centre du bassin circulaire situé dans le parterre, s'élevait un groupe de figures représentant l'Athéisme, l'Ambition, l'Égoïsme, la Discorde et la fausse Simplicité, qui à travers les haillons de la misère laissaient apercevoir les ornements et les décorations des esclaves de la royauté.

Dès que la Convention eut pris place, une symphonie se fit entendre. Le président, placé au point culminant de l'amphithéâtre, fit ensuite un premier discours sur l'objet de la fête, en exhortant son auditoire à rendre hommage à l'Auteur de la nature. Après avoir parlé quelques minutes, le président descend de l'amphithéâtre, saisit une torche allumée et s'avance vers le groupe de figures allégoriques auxquelles il met le feu. Elles disparaissent dans les flammes, et au milieu de leurs cendres parait la statue de la Sagesse ; mais on remarque qu'elle a été noircie par la fumée d'où elle sort. Robespierre retourne à sa place et prononce un second discours sur l'extirpation des vices ligués contre la République.

Après cette première cérémonie, on se met en marche pour se rendre au Champ de Mars, alors nommé Champ de la Réunion. Le cortège était composé de corps de cavalerie, d'infanterie, de musique, de tambours et de différents groupes d'hommes et de femmes des sections. — En tête de la Convention marchait Robespierre, dont l'orgueil semblait redoubler aux applaudissements de quelques spectateurs et aux cris de Vive Robespierre !

i32 LES FÊTES DES TEMPS MODERNES.

que des enthousiastes poussaient autour de lui. Il affectait de marcher très en avant de ses collègues ; mais quelques-uns, indignés, se rapprochent de sa personne et lui prodiguent les sarcasmes les plus amers. Les uns se moquent du nouveau pontife : Voyez^vous, disent-ils, comme on V applaudit? Ne veut-U pas faire le Dieu? n* estil pas le grand prêtre de VÊtre Suprême? D*autres, faisant allusion à la statue de la Sagesse qui avait paru enfumée, lui disent que sa sagesse est obscurcie. D*autres font entendre le mot de tyran, et s écrient quU est encore des BnUus. Bourdon de l'Oise lui dit ces mots : La roche Tarpéienne est près du CapUole.

Le cortège arrive enfin au Champ de Mars. Là se trouvait, au lieu de l'ancien autel de la Patrie, une montagne construite et peinte avec goût et d'un bel effet. Au sommet était un arbre: La Convention s'assied sous ses rameaux. De chaque côté de la montagne se placent les musiciens et les groupes de femmes, d'enfants, de vieillards comprenant deux mille quatre cents individus choisis par les quarante-huit sections de Paris. Une symphonie commence; les groupes chantent ensuite des strophes dont Chénier avait composé quelques-unes ; enfin, à un signal donné, les adolescents tirent leurs épées et jurent, dans les mains des vieillards, de défendre la patrie ; les femmes élèvent leurs enfants dans leurs bras ; tous les assistants lèvent les bras vers le ciel, et les serments de vaincre se mêlent aux hommages rendus à l'Être Suprême. Après cette scène, accompagnée du roulement des tambours et des salves de l'artillerie, le cortège retourna au jardin des Tuileries, et la fête se termina par des jeux publics.

Telle fut la fameuse fête célébrée en l'honneur de l'Être Suprême. Robespierre, en ce jour, était parvenu au comble des honneurs ; mais il n^était arrivé au faite que pour en être précipité. Son orgueil avait blessé tout

FÊTE DU GARITâCH A BÉZIERS. 233

le monde. Les sarcasmes étaient parvenus jusqu a son oreille, et il avait vu chez quelques-uns de ses collègues une hardiesse qui ne leur était pas ordinaire. (Dulaure, Esquisses historiques de la Révolution. — Thiers, Histoire de la Révolution.)

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Comme la plupart des fêtes populaires, celle-ci remonte sans doute à Tantiquité. Son origine paraît inconnue, mais elle a été célébrée à Béziers dans les temps les plus anciens. En 1838, le 15 octobre, la ville de Béziers inaugurait la statue de Riquet, le créateur du canal du Midi. L'idée première et, en grande partie, l'accomplissement de ce devoir envers un des plus illustres enfants de la ville, était due à la Société archéologique de Béziers. Ce fut aussi par les soins et grâce à l'érudition de ses membres que fut organisée la célébration de l'antique fête du Caritach, qui devait donner à l'inauguration de la statue un caractère particulier de solennité. Voici la description qu'en donnait, dans le Journal du Midi, un des nombreux spectateurs :

(( Plus de 30 000 personnes étaient rangées autour de la statue, les rues, les places étaient encombrées de curieux. C'était un magnifique spectacle ! d'un côté, la mer avec ses reflets argentés ; de l'autre, nos montagnes découpées en festons d'azur ; et au centre de ce riche horizon, la statue colossale de Riquet éclairée par un soleil resplendissant et se profilant sur un ciel sans nuage ; au pied de la statue, toutes les corporations avec leurs bannières inclinées, la cavalerie défilant en

portant les armes, et tout ce peuple la tête découverte, et exprimant avec toute Ténergie méridionale sa joie et son admiration.

« A une heure après midi commença la fête du Caritach. Rien n'avait été épargné pour lui conserver son originalité primitive. Les vieux parchemins de Tliôtel de ville ont été déchiffrés, les vieilles traditions interrogées, pour rechercher toutes les particularités de cette solennité locale. — Le cortège s'avance.

« Après un délachement de dragons précédés de leur musique qui ouvre la marche, parait une grosse machine en bois, recouverte d'une toile peinte, qui excite sur son passage une hilarité générale : c'est le Chameau^ le vieil hôte de Béziers, cet antique animal qui y porta au troisième siècle saint Aphrodise, notre apôtre de la foi.

« Voici maintenant les diverses corporations précédées de leurs bannières et de leurs musiques, et groupées autour de grands chariots parés de fleurs et de feuillages, sur lesquels sont placés leurs divers ateliers. Pendant la marche du cortège, des ouvriers ne cessent de travailler à ces ateliers : — les tisserands tissent un mouchoir au chiffre du duc de Caraman (descendant de Riquet et assistant à la fête) ; — les typographes impriment, en l'honneur de Riquet et de David (l'auteur de la statue), des poésies qu'ils jettent au peuple encore toutes mouillées; — les fourniers répandent sur leur passage des gâteaux qui sortent fumants de leurs fours ;

— les agriculteurs mènent une charrue attelée d'un grand nombre de mules magnifiquement harnachées ;

— les maréchaux font retentir l'enclume des coups de leurs marteaux; — les jardiniers, au, moyen d'une pompe perfide cachée sous des feuillages, arrosent les dames placées aux fenêtres, et qui ne peuvent se plaindre d'être assimilées à une bordure de fleurs ; — les distil-