FÊTE DE L'ASCENSION A VENISE

la porte Orientale, au milieu d'une foule joyeuse et sous les fenêtres du palais richement drapées d'étoffes et de tapisseries.

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Suivant les traditions vénitiennes, le pape Alexandre III avait dit en 1177 au doge Sébastien Zani : « Recevez cet anneau qui, par ma fondation, tous les ans, dans un jour déterminé par vous et vos successeurs, sera donné à la mer qui vous est acquise et qui vous a été rendue ; et, comme la femme dépend de son époux, ainsi la mer sera sujette à la République de Venise. » Telle fut Torigine de la cérémonie des épousailles de la mer par le doge, cérémonie fixée au jour de l'Ascension.

C'était la fête nationale de Venise. Dès les premières heures de la matinée, le doge sortait en grande pompe de son palais. Derrière lui marchait un noble portant l'épée de la République dans le fourreau, les milices de la ville étaient rangées sur son passage, mais sans uniforme, les sénateurs vêtus de robes rouges le suivaient, et le cortège s'acheminait vers le Môle où l'attendait le Bucentaure.

On appelait ainsi une sorte de galère, construite pour naviguer seulement dans les canaux des lagunes, sur une eau tranquille et par le beau temps, mais incapable de tenir la mer. Le Bucentaure avait cent sept pieds (environ 37 mètres) de long sur vingt-deux et demi (environ 8 mètres) de large ; il était armé sur chaque bord de vingt-six avirons, manœuvres chacun par cinq rameurs placés sous le pont; des barques à rames venaient en aide à cet équipage, en remorquant la pe-

santé machine. Sur le pont était une salle couverte d*une toiture en manière de baldaquin et ornée de sculptures dorées, présentant les attributs des Vertus et des Saisons, tapissée de velours et fermée par des glaces, merveilles alors de Tindustrie vénitienne. Le siège du doge, en forme de trône, était très-riche. — On voit encore à Tarsenal de Venise un petit modèle du Bucentaure; le navire officiel fut détruit en 1797, par des hommes qui sacrifièrent à l'étranger la liberté de leur patrie.

En temps ordinaire, le Bucentaure était remisé dans un bassin de TArsenal avec les embarcations de gala ; mais le jour de l'Ascension, il venait se ranger au quai du Môle, pour recevoir le doge et le transporter au Lido. Il fallait du reste, pour que cette partie de la fête eût lieu, que le temps fût beau et calme, car le commandant du Bucentaure répondait sur sa tête et par serment de la sûreté du navire et de ses nobles passagers. En cas de mauvais temps, on remettait la cérémonie de dimanche en dimanche jusqu'à la Pentecôte, puis de jour en jour jusqu'au beau temps. Quand le temps était favorable, comme c'est l'ordinaire dans cette saison, la lourde et somptueuse galère s'éloignait du Môle en longeant à distance le quai des Esclavons, puis se dirigeait vers la passe du Lido. Les gondoles et les j)eote de cérémonie lui faisaient cortège, les vaisseaux en rade et les forts saluaient le doge de leur artillerie. L'orgueil national, le site admirable et la présence d'un peuple nombreux donnaient à cette fête beaucoup d'éclat et de grandeur. Arrivé à la passe du Lido, en vue de la mer, le Bucentaure s'arrêtait, le légat bénissait la mer, et le doge jetait dans l'Adriatique un anneau d'or en disant : « Mare! ti sppsiamo in segno del nmtro vero e perpétua dominio. (Mer I nous t'épousons en signe de notre empire légitime et perpétuel.) » Le doge allait ensuite entendre la

ENTRÉE DE IIE.NRI lll A YEMSE. 255

messe dans rancienne et modeste église de San Niccolo du Lido, puis, remontant sur le Bucentaure, il revenait au palais ducal et donnait un festin aux nobles qui l'avaient accompagné.

SNTRÉfi Dfi HENRI III A VENISE

Rappelé en France par la mort de son frère Charles IX, Henri IH abanjlonna le trône de Pologne et voulut, dans son voyage de retour, passer par Venise. Voici comment de Thou décrit la réception qui lui fut faite dans les États de la république :

« De Trévise, Sa Majesté fut conduite à Merghera (Mestre). Soixante sénateurs en robe de satin rouge l'y attendaient, avec autant de gondoles ornées de tapis de la même étoffe. A leur tête était le seigneur Jean Corraro, revenu depuis peu de l'ambassade de Vienne et connu du roi pour avoir été quelque temps chargé des affaires de la République en France. Outre le duc de Ferrare, Henri était encore accompagné de Louis de Gonzague, duc de Nevers. Suivi de ce cortège, Henri monta sur un vaisseau peint en or, couvert aussi de drap d'or, qui lui avait été prépaie; il fut porté à Murano, ville célèbre par ses belles manufactures de glaces.

« Dans ce lieu, quarante gondoles, couvertes de taffetas noir à cause du deuil, étaient destinées à porter les Français qui se rendaient en foule auprès du roi. Ce prince y fut complimenté par le cardinal Philippe Ruoncompagno, que le pape (Grégoire Xlll) avait créé son légat à cet effet, et par Dorimberghe, ambassadeur de l'empereur à Venise. Après le diner, le doge Louis Mo-

cenigo, à la tête de tout le sénat, vint aussi lui faire la révérence. La mer était couverte de galères et d'autres vaisseaux de différente grandeur, tous armés magnifiquement. On se remit sur Teau et on arriva aux deux châteaux que la République a fait élever sur cette langue de terre qui est entre la ville et la mer Adriatique.

« Ce lieu était orné d'arcs de triomphe de Tinvention du fameux architecte Palladio. Le roi y entendit le Te Deum chanté en musique, et fut conduit ensuite sur le Bucentaure, précédé de six procurateurs de Saint-Haix, qui portaient le dais devant lui. Ce vaisseau, d'une grandeur prodigieuse et d'une magnificence extraordinaire, était tout couvert de brocard d'or ..Dans cet équipage, Henri entra à Venise au bruit des trompettes et du canon, tandis que le peuple accourait en foule pour le voir, ne pouvant se lasser de faire des vœux pour sa j prospérité. Au milieu de ces acclamations, le prince, après avoir passé à la vue de Téglise de Saint-Marc et du palais de la Seigneurie, alla se rendre par le grand canal au palais Foscarini (Foscari?), qui avait été destiné à le recevoir ; il y entra par un pont de bois qu'on avait élevé sur le canal pour faciliter sa descente.

« Le roi arriva à Venise le 17 de juillet, et pen* dant neuf jours qu'il y demeura, ce ne furent que fêtes et que réjouissances. Les jeux et les divertissements dont on le régala se succédaient les uns aux autres avec une variété admirable. La nuit même avait ses plaisirs ; et pendant tout ce temps-là les maisons de la ville furent illuminées. Cent jeunes gens, tous tirés des premières familles d'entre les nobles, avaient été destinés à suivre le roi partout où il irait, et à faire auprès de lui l'office de pages. C'était la plus grande marque de distinction que Venise pût lui donner : il était surprenant de voir ces hommes, nourris dans une aversion naturelle pour la monarchie, et n'ayant en vue