LE CARNAVAL A ROME

jours de durée. Suivant Norvins, en 1818 il ne durait qu'un jour, et ce fut le pape qui ajouta les sept autres.

Aux approches de la fête, une agitation générale se manifestait dans la ville, si calme d'ordinaire. C'était un va-et-vient de gens de toutes conditions, faisant emplette de déguisements, d'étoffes et de tout ce qu'exigeait le rôle qu'ils voulaient remplir. Les plus pauvres engageaient ou vendaient quelque partie de leur mobilier pour se procurer un costume ou un masque. Des ouvriers de toute sorte travaillaient à construire sur les points les plus convenables des échafaudages, des gradins pour les spectateurs; des tapissiers tendaient les fenêtres et les balcons : chacun se préparait.

Le Corso, les places du Peuple, Colonna, de Venise, etc., ainsi que les rues aboutissantes, étaient le théâtre de la fête, et longtemps à l'avance toutes les fenêtres étaient louées, par des personnes de la ville ou par les étrangers, à des prix toujours élevés, mais qui atteignaient un chiffre considérable sur certains points recherchés. Toutes ces fenêtres, tous ces balcons étaient drapés ou tendus d'étoffes aux couleurs éclatantes, de tapisseries, de velours, de damas.

Pendant qu'on mettait la dernière main à tous ces préliminaires, dans la matinée du premier jour du carnaval, l'échafaud de la Mannaja se dressait sur la place du Peuple ou sur quelque autre dans le voisinage du Corso. C'était, en effet, la coutume, quand un criminel était condamné au dernier supplice vers cette époque de l'année, de l'exécuter immédiatement avant l'heure où la cloche du Capitole annonçait l'ouverture du carnaval. Au commencement du siècle, sous la domination française, cette coutume atroce fut abolie pendant plusieurs années, mais plus tard le gouvernement papal l'avait rétablie. Nous ne croyons pas, toutefois, qu'elle se soit maintenue sous Pie IX.

A une heure après midi, la cloche du Capitole se fait entendre. Cette cloche enlevée Jadis par l'armée papale à Viterbe est connue à Rome sous le nom de la Patarina. Elle ne sonne que pour annoncer l'élection ou la mort du pape, et Touverture du carnaval. Dès qu'elle retentit, les équipages à deux, quatre et six chevaux, débouchent de toutes les rues dans le Corso, encombrés de pierrots, de pagliacette (paillassines), de dominos, de marquis, de paysans, de trastévérins, d'arlequins, de chevaliers, en un mot, de toute la mythologie du carnaval. Laquais et cochers sont déguisés comme tout le reste. Les voitures s'avancent sur deux files, l'une montant, l'autre descendant le Corso. Elles sont assiégées par la foule des masques à pied criant, gesticulant, et dans les travestissements les plus bizarres. Des groupes, reproductions grotesques de scènes mythologiques ou historiques, mais non politiques sous le gouvernement papal, des animaux fabuleux dont le corps et les membres appartiennent à l'espèce humaine ; des géants, des monstres de toute espèce se disputent la place et tous se lancent à qui mieux mieux des poignées de dragées» en sucre quand elles viennent d'un grand seigneur, mais généralement en plâtre quand elles sont jetées par des mains bourgeoises ou plébéiennes. Ces dragées (confetti), rondes et grosses tout au plus comme des pois, se croisent en l'air et, des voitures ou du pavé, viennent atteindre les spectateurs des fenêtres, costumés et masqués comme les acteurs de la rue; elles pleuvent aussi de ces fenêtres sur la foule des assaillants. Les enfants se les disputent à terre, quand elles en valent la peine ; on se pousse, on se bouscule ; les coiffures sont enfoncées, les habits fort maltraités, mais tout le monde entend la plaisanterie. Un équipage jette ou reçoit des fleurs au lieu de confetti ; c'est un échange de galanteries plus ou moins bien accueillies, c'est une

LE C;VRNATAL A ROXE.

avance aimable à laquelle on répond quelquefois à grand renfort de confetti qui viennent fouetter le visage d'un cavalier présomptueux. Le sac de papier ou

Le caniBial à Rome, d'aprrs une estampe de la biblloUiéque nationale.

l'œuf pleins de farine jouent aussi un grand rftle dans ce feu roulant de projectiles ; masques blancs ou noirs ne tardent guère à voir leur personne environnée d'un nuage de poussière qui tranche avec la couleur de leur costume et la transforme, â la grande joie des

spectateurs. Un honnête marchand de friture a-t41 établi sa boutique en plein vent dans quelque enfoncement de la rue, passe un farceur qui, arrachant la perruque enfarinée de son voisin le docteur, la jette au milieu des artichauts ou des pâtes, et condamne le pauvre friturier à renouveler le contenu de sa poêle. Ce sont des interpellations, des échanges de lazzi où brille l'esprit mordant de Pasquin. En 1748, Vien, directeur de l'Académie de France, dessina les costumes d'une grande mascarade, la caravane du sultan de la Mecque. Par malheur, ces costumes, qu'on peut voir aux estampes de la Bibliothèque, sont du temps où Roxane et Iphigénie portaient des paniers.

Les trois derniers jours du carnaval, c'est-à-dire le samedi, le lundi et le mardi-gras, l'animation et la foule vont croissant; mais le mardi est la journée la plus brillante. Tous ceux qui n'ont pu jusque-là prendre part à la fête se hâtent de réparer le temps perdu. Plus la journée s'avance, plus le tumulte devient grand. « Il n'y a pas, dit un merveilleux conteur, il n'y a pas sur tous ces pavés, dans toutes ces voitures, à toutes ces fenêtres, une bouche qui reste muette, un bras qui demeure oisif; c'est véritablement un orage humain, composé d'un tonnerre de cris et d'une grêle de dragées, de bouquets, d'œufs, d'oranges, de fleurs. »

A trois heures, le bruit des boites tirées à la fois sur les places du Peuple et de Venise, aux deux extrémités du Corso, annonce que la course des chevaux va avoir lieu. Ces chevaux, qui courent en liberté, sont connus sous le nom de barberi (barbes), quoiqu'il soit fort douteux qu'ils appartiennent à cette race.

L'explosion des boîtes est un avertissement pour les voitures, et quand, une demi-heure après, ce signal est répété, les équipages s'échappent par les rues adjacentes ; les piétons seuls restent en possession du Corso,