LE CARNAVAL A ROME

avec les soldats qui bordent la haie de chaque côté; mais aussitôt que la dernière voiture a disparu, un détachement de dragons, le sabre au poing, parcourt au galop la via del Corso ; devant eux la foule s*écoule en hâte par toutes les issues, et le Corso reste vide. Un gros câble est tendu à son extrémité, sur la place du Peuple, et, derrière cette barrière, douze ou quinze chevaux sans bride, hennissant, bondissant, et contenus à grand'peine par les palefreniers, viennent se ranger, impatients de s'élancer dans la carrière. Sur leur tête sont des panaches de couleurs différentes, pour les distinguer à la fin de la course ; leur dos est orné de rubans d'oripeau ; sur leur croupe, des boules de bois hérissées de pointes et suspendues à des cordelettes tiennent lieu d'éperons. Pendant quelques minutes, ces animaux luttent entre eux et avec les hommes qui les maintiennent, suspendus à leurs crins, à leurs naseaux, et qui souvent reçoivent des atteintes sérieuses. Mais la foule s'impatiente, elle aussi ; elle crie de toutes parts : La mossa ! la mossa ! (le départ). Tout à coup le câble tombe, les barheri s'élancent, et en un instant viennent s'arrêter dans les plis d'une grande toile qui barre le Corso entre les palais Torlonia et de Venise. La Condamine leur vit parcourir en 2 minutes 2J secondes cette carrière de 865 toises (environ 1686 mètres). C'était un peu moins de 12 mètres par seconde, vitesse bien inférieure à celle du cheval de course.

C'est d'un balcon du palais de Venise que le juge de^ la course proclame le vainqueur. Il est l'objet d'ovations enthousiastes que partage son palefrenier. Le prix de la course est une pièce d'étoffe précieuse, que fournissaient autrefois les Israélites dé Rome, par suite d'un marché anciennement conclu avec le gouvernement; ils s'étaient ainsi rachetés de l'obligation de courir euxmêmes au milieu des insultes de la populace.

Pour les jours qui précèdent le mardi-gras, la course des barberi termine la journée ; les masques se rendent aux réunions de plaisir ou rentrent chez eux passer joyeusement la soirée. Mais le mardi-gras, à peine la course est-elle finie, que de toutes parts retentit sur le Corso le cri de moccoli ! On nomme ainsi de petites bougies dont quelques-unes ressemblent à un rat-decave, et que de nombreux marchands vous offrent tout allumées. En un instant le Corsô s'illumine de milliers d'étincelles ; dans la rue, aux fenêtres, partout les moccoli brillent dans la main des masques, dont chacun cherche à éteindre celui de son voisin tout en conservant le sien allumé. Des soufflets de toutes- tailles, des sarbacanes, toutes sortes d'engins sont employés à cet effet, pendant que retentit sans cesse le cri de moccoli ! moccoletli ! Ces myriades de feux follets présentent le spectacle le plus étrange ; à peine laissent-ils voir les gens qui les tiennent, et, d'un bout à l'autre du Corso, ils sautillent et s'agitent dans tous les sens. Enfin la cloche sonne Theure fatale. £morto il camevale! crient quelques voix lugubres ; en un moment tout s'éteint, et l'obscurité la plus profonde succède à cette illumination féerique. On va souper dans les trattorie, on va au bal masqué, puis à minuit tout se tait dans Rome. Le carême a remplacé le carnaval.