SERMON DE M. LE CHANOINE GAUTHIER

A la messe du deusième jour du triduum (0

(2 septembre 1909)

Excellence,

Messeigneurs,

Mes Révérendes Sœurs, Mes Frères,

^L y a deux cent cinquante ans que les Hospitalières de IL La Flèche dont nos Sœurs de l'Hôtel-Dieu sont les filles et les héritières légitimes, ont posé le pied sur le sol de Ville-Marie.

(]) Il ne nous a pas été possible de reconstituer autrement que nous ne l'avons fait, au chapitre II, le texte du sermon prononcé à la messe du premier jour (1er septembre 1909) par M. Lecoq, supérieur de Saint-Sulpice. E.-J. A.

Elles venaient à l'appel de Dieu prendre rang dans cette avant-garde de héros et de saints avec laquelle s'est fondée notre ville. Est-il, en effet, dans l'histoire beaucoup d'événements dont la Providence se soit plus manifestement occupée que des origines de notre peuple ? 11 ne s'agit pas simplement d'un dessein politique à servir, d'une conquête à étendre, de ressources naturelles à exploiter. Depuis 1540, et de Tadoussac jusqu'au Sault-Saint-Louis, des compagnies privées s'y sont successivement employées ; et moins que tout autre pays, semble-t-il, avec des richesses que la légende représentait déjà comme fabuleuse,rAmérique devait échapper à la passion des chercheurs d'or.

C'est d'une autre conquête que rêvent les fondateurs de Ville-Marie ; et quand l'un de nos premiers historiens dit de leur dessein « qu'il n'y en a pas eu de plus désintéressé, de plus solide et de mieux concerté », il affirme une incontestable vérité. Quelle élite que celle qui compose la Société de Notre-Dame de Montréal, dont l'unique but est « de travailler purement à la gloire de Dieu (),dont le désintéressement s'affirme pendant vingt ans, non seulement dans les sacrifices d'argent qu'elle s'impose, mais aussi, ce qui est plus difficile, dans la patience avec laquelle elle sait attendre l'heure du succès ? L'âme de cette élite, celui quil'a mise au niveau des desseins de Dieu, et qui renouvelle constamment en elle la générosité des premières intentions, c'est M. Olier. Nous ne le savons pas assez. C'est lui qui restera dans l'histoire le

véritable fondateur de Montréal, et c'est de plein droit qu'à Notre-Dame de Paris, le 3 février 1641, il consacre à la Sainte Vierge la colonie naissante.

Le programme est simple : il s'agit d'ouvrir un nouvel empire à la grâce de Jésus-Christ, et en attendant que de Ville-Marie les missionnaires, ces semeurs de Dieu, puissent aller chez les païens, ils les attendront dans cette lie d'une situation unique, à ce carrefour merveilleux que la nature elle-même a fixé, et où avec les nombreux cours d'eau qui s'y rencontrent les païens et leurs pelleteries vont afHuer.

Dans celte entreprise héroïque, mes sœurs, vous aviez une place. La préoccupation pieuse qui se fait jour dans tous les projets des fondateurs, c'est de mettre sous les yeux des premiers colons de Ville-Marie l'image de la Sainte Famille de Nazareth. Une compagnie de prêtres séculiers y représentera Notre-Seigneur. Des religieuses enseignantes y feront l'office de la Sainte Vierge. Votre tâche sera d'y faire revivre Saint Joseph dans le service des pauvres et des malades.

Et autour de votre berceau la Providence a groupé de très nobles ancêtres. Cette Mme de BuUion qui assure la fondation de l'Hôtel-Dieu de Ville-Marie, et d'ailleurs si discrète en sa générosité que dans les actes officiels relatifs à sa fondation elle ne veut apparaître qu'à titre de « bienfaitrice inconnue y. Cette autre qui est du groupe des tout premiers fondateurs—ceux du 17 mai 1G42 — qui dans sa maison, premier hôpital et première chapelle de la colonie, prend sa large

pari pendant dix-sept ans des épreuves et des travaux qui ont marqué nos commencements, mais où surtout pendant dix-sept ans elle vous attend et vous appelle de tous ses vœux. Femme vraiment tout à fait supérieure en vérité, d'une clairvoyance qui tient du prodige, d'une décision, d'une ténacité et d'une foi vraiment admirables, et dont on ne saurait mieux fixer le rôle qu'en lui appliquant le mot charmant et profond que l'abbé de Cluny, Pierre le Vénérable, disait des femmes qui ont formé l'âme de la France : « Chez nous la vierge, l'épouse et la mère ont fait éclore l'âme de la patrie au souffie de leur piété ». Cette âme de notre patrie, dont les forces combinées des hivers, de la guerre et de la pauvreté menacèrent tant de fois de détruire les promesses, celle qui fut votre fondatrice canadienne la fit éclore et vivre. Et quand tout à l'heure le bronze offrira à nos regards les traits de Jeanne Mance nous penserons sans doute qu'il fut bien inspiré l'insigne bienfaiteur qui eut l'idée de vous témoigner notre reconnaissance pour un service qui dure depuis deux siècles et demi ; mais nous le remercierons aussi d'avoir glorifié l'une des plus héroïques figures de notre histoire : celle qui entretint dans l'âme de nos premiers pères l'amour sacré de leur nouvelle patrie. Le dernier enfin, votre fondateur, Jérôme Le Royer de la Dauversière. Il a l'âme d'un saint. Il en a les lumières surnaturelles qu'il alimente dans un constant esprit d'oraison : le don de discernement, la parole simple et sans artifice.

mais toute chargée de rosées divines. Il en a les vertus : la foi robuste, la patience et l'humililéà toute épreuve, l'amour héroïque de la pauvreté. Il possède surtout ce par quoi une âme de saint est dans ce monde un phénomène si rare, et qui s'appelle le désintéressement. Quand ses supérieurs veulent installer à La Flèche d'autres Hospitalières que celles qu'il a l'intention de fonder, il accepte de rentrer dans l'ombre et d'y porter humblement le poids de ses espérances déçues. 11 en a les épreuves extraordinaires. Frappé dans ses biens, sa santé, ses affections de famille, et ce qui doit être pour rame d'un juste l'épreuve la plus douloureuse, jusque dans sa réputation, il est la proie de maladies pénibles qui font de sa vie et surtout de ses deux dernières années une agonie prolongée. A cela s'ajoute une intolérable impression des rigueurs de la justice divine, des années d'aridité où il ne lui reste plus pour se consoler que l'effort très méritoire de la foi pure.

Mais celui-là aussi ne vécut vraiment que pour vous. Le jour de la Purificatian 1630, après sa communion du matin, il reçoit du Ciel la mission de fonder un institut de religieuses hospitalières, et d'établir dans l'île de Montréal un Hôtel-Dieu qui sera desservi par les filles de ce nouvel institut. Dès lors vous êtes sa préoccupation unique. Et s'il poursuit pendant vingt ans le même rêve ; si lui, laïque, marié, père de six enfants, pauvre, dépourvu du charme de la parole, sans aucun moyen d'influence, il passe outre aux

difficultés sans nombre qui se dressent sous ses pas ; si le jour de la Trinité 1636, dans une des chambres de l'aumônerie de Sainte-Marguerite qu'il a relevée de ses ruines, il accueille les fondatrices de son institut ; si au mois d'octobre 1643, il obtient de l'évêque d'Angers l'érection canonique qu'il sollicite depuis longtemps ; si en janvier 1644, il assiste avec une joie profonde à la première profession des vœux simples ; si constamment enfin, Dieu aidant, il est capable du plus cher témoignage que l'on puisse donner à une œuvre qui est d'être un saint, c'est que dans cette colonie naissante qui a le meilleur de son cœur, il vous voit à l'avance exister et vous survivre, c'est que dans le fonds le plus douloureux de ses épreuves, il a trouvé la grâce de former les âmes qui vont porter à Ville-Marie les desseins de Dieu. Et quand, le 29 juin 1659, sur le frêle navire qui va quitter le port de La Rochelle, il bénit avant de les confier à l'océan les premières ouvrières de son œuvre, l'histoire nous dit que c'est avec la conscience très nette d'une tâche accomplie et d'une vie désormais inutile qu'il entonne son Nunc dimittîs^ le cantique de tous les saints départs.

C'est de cette pensée et de ce cœur que sont nées vos mères. Elles sont au nombre de trois : Judith Moreau de Brésoles, Catherine Macé et Marie Maillet. Qu'est-ce donc, je vous prie, qui les amène vers ces terres nouvelles ? Elles arrivent après une navigation qui a duré deux mois et demi, et qui a été marquée par les épreuves les plus acca-

Liantes à leur délicate natui-e, menacée par les tempêtes de la mer, attristée par la contagion de la peste. A Québec, elles sont retardées un long mois, parce qu'on veut les fondre dans la communauté des Hospitalières de Saint- Augustin. Elles partent enfin pour une nouvelle navigation qui va durer 16 jours, sur ce lleuve géant qui tour à tour soulève ou berce leur fragile embarcation. Dix-sept ans plus tôt, M. de Maisonneuve et ses premiers colons l'avaient eux aussi remonté. Mais c'était au mois de mai, à l'époque où le printemps retardé dans sa floraison par les derniers froids s'épanouit en cette végétation rapide qui est l'un des charmes de notre nature. Elles le remontent en octobre, les feuilles des interminables forêts qui bordent les deux rives, prennent déjà les teintes de l'automne, et leurs pensées devaient s'imprégner de cette mélancolie qu'il jette ici sur toutes choses.

Elles étaient bien pourtant dans cette terre natale dont rien ne leur rappelle plus les cieux, le sol et les usages ! Catherine Macé est d'une famille à l'aise de Nantes ; Judith de Brésoles est d'une illustre famille de Blois ; toutes trois ont goûté les joies d'une vie facile et aimée. Il leur en a coûté sans doute pour offrir à Dieu leur cœur et leur vie. Catherine Macé doit négocier longtemps pour obtenir le consentement de son père. Judith de Brésoles dut s'enfuir du toit paternel. Mais que sont ces épreuves en face de leur vie présente, dont la tristesse doit contraster avec les inou-

bliables joies de leur premier appel ? Encore un coup, qu'est-ce donc qui les amène dans ces solitudes profondes, si loin de tout ce que la nature et Dieu leur avaient appris à aimer ? Ce qui les inspire c'est quelque chose d'unique, et qui, entendu comme il l'entend, et pratiqué au degré où il le pratique, reste la gloire incomparable du catholicisme, ce qui depuis vingt siècles le pousse à se répandre, à s'ajouter de nouveaux rejetons, ce qui fait qu'au milieu des causes de destruction qui menacent ici-bas tout organisme vivant, lui seul reste puissant : l'apostolat. Elles venaient ces filles intrépides, sous le soufQe du même esprit, se joindre à cette lignée qui depuis Pierre et Paul, et partout où il y a une âme à conquérir, sur mer ou dans les bois, dans les déserts brûlants ou dans les glaces, n'a jamais laissé sans témoignage en ce monde la doctrine et la vie de Jésus- Christ. Elles venaient chercher des âmes. Elles entendaient à leur tour et pour leur compte l'appel que saint Paul avait entendu dans un songe célèbre, l'appel de ce Macédonien qui lui criait d'aller à lui, et c'est un appel auquel l'apostolat catholique n'a jamais cessé de répondre.

Que trouvaient-elles à Ville-Marie dans cet automne de 1659 ? En apparence, il n'y avait presque rien : 260 personnes, dont cinquante chefs de famille, une quarantaine de maisons, un fort qui les protégeait, et sur la petite éminence du coteau Saint-Louis, d'un moulin qu'on y avait jadis construit on avait fait une redoute. C'était bien peu.

Il y avait par contre ce qui a toujours été la vraie force de notre province française : le colon et le laboureur.

Lutte poignante en vérité que celle du colon avec la forêt sur laquelle il lui faut conquérir une terre féconde, et qui dans la résistance opiniâtre qu'elle lui offre, ne recule que pied à pied. C'est le Père Lejeune qui nous apprend que la tâche ordinaire de chaque homme par an est d'un arpent et demi, et il prend soin d'ajouter « qu'il ne faut pas que le défricheur soit diverti en d'autres choses ». Faut-il encore qu'il se résigne à ne pas triompher trop tôt, et qu'il attende patiemment pour extirper les grosses racines que plusieurs hivers aient commencé de les amollir. Et ce travail opiniâtre se complique de la lutte bien autrement grave qu'il lui faut soutenir pendant vingt-cinq ans contre l'Iroquois, l'ennemi qui le harcèle sans relâche, qui est toujours là à une portée de mousquet, dans cette forêt qui ne cesse qu'à quelque cent pas des habitations, d'une fertilité d'invention et de ruse vraiment incroyable, qui attend son heure avec une patience que rien ne lasse, et dont la bravoure est faite du mépris le plus absolu de la mort.

Mais à ce jeu terrible ces paysans du Maine et de l'Anjou se sont formés. Ils sont devenus trappeurs, bûcherons, coureurs des bois et grands chasseurs, ils mettent à manier le fusil le môme courage qu'à tenir la charrue. Les rudes hivers leur sont une source de santé et de vigueur. Aux patients labeurs qui font germer de leur terre l'épi de blé

qui les nourrira, eux et les leurs, à la pureté de leurs mœurs, à la ferveur de leur foi, ils ont gagné une force extraordinaire de résistance. Cette poignée d'hommes qui pendant un quart de siècle tient en échec la férocité iroquoise, fait tous les jours ses preuves de bravoure, et je voudrais qu'à l'usage de nos jeunes gens l'on tire d'un Dollier de Casson, par exemple, le récit de ces sorties de Ville-Marie oii Maisonneuve et Lambert Closse renouvellent les exploits des paladins !

Ces héros ont été la pierre d'assise de notre nation : pierre d'un granit brut plutôt que d'un grain ciselé, mais pierre qui est simple et saine. Il nous ont laissé une race qui s'espace uniformément la même dans ses caractères essentiels sur une tradition de deux cent cinquante ans, et à laquelle ils ont légué, comme le meilleur héritage et la meilleure arme, une vitalité merveilleuse. C'est à eux, comme l'avouera en 1767 le général anglais Carleton, que « la race canadienne doit d'avoir pris racine sur le sol d'Amérique ».

A côté de ces héros, et leurs émules en vaillance, vos premières mères se livrent à leur tâche d'Hospitalière. C'est le service qu'avant tout autre réclamaient nos pères ; car ils avaient à combattre et à panser les blessures de la guerre. Vous étiez là pour les encourager et les guérir. C'est en toute saison et à toutes les époques un métier sublime que celui de l'Hospitalière. Se détourner de l'amour humain pour s'attacher à la douleur des autres ; quitter la vie qui pour-

rait rester facile et saine, et s'enfermer dans un hôpital, en respirer l'odeur acre et l'air vicié, choisir les travaux et les soins les plus répugnants ; garder l'égal et surnaturel dévouement qui fait que l'inconnu qui souffre devient tout de suite un frère, qui fait mettre quelque chose d'attendri dans le regard que l'on pose sur la douleur, dans les mains dont on la touche, dans les paroles dont on la console ; se dire que l'on y est pour toujours, sans autre horizon que celui d'une salle de malades, sans autre distraction que celle de leurs plaintes monotones, et que de cette faction que l'on monte au lit de la souffrance, la mort seule relèvera— oui, en vérité, c'est une tâche sublime, l'une des merveilles de la grâce, et l'une des plus héroïques réalités de cette terre !

Mais à cette tâche essentielle de l'Hospitalière vos mères ajoutaient encore d'autres préoccupations. Leur âme battait à l'unisson de celles des pionniers qu'elles assistaient ; et c'était à leur manière qu'elles luttaient elles aussi pour la patrie naissante. De 1660 à 1666, dans la terrible guerre que riroquois fait aux colons, l'Hôtel-Dieu est rempli. Elles se multiplient. Elles mènent de front l'observance de la règle dont elles veulent que rien ne les dispense, les soins du ménage et le service des malades. C'est à tout instant l'alerte, et sitôt que la pauvre place de Ville-Marie est battue par la vague iroquoise, c'est la Mère de Brésolgs et la Sœur Morin qui montent au clocher sonner le tocsin, ahn « de ne pas employer un homme qui allait courir sur l'ennemi ». De ce

lieu élevé elles assistaient au combat, et elles qui n'avaient jamais reculé dans la lutte pacifique qu'en leur hôpital elles livraient à la mort, elles tremblaient devant ce champ de bataille où tombaient trop souvent les meilleurs défenseurs de la patrie. Un seul espoir les animait, si elles venaient à tomber aux mains de leurs féroces ennemis : celui de donner leur sang pour la foi et de jeter leur vie comme une semence dans le sillon sanglant où s'élaborait la grandeur religieuse de notre pays.

Mais il est un autre champ de bataille, sur lequel se livrent des luttes plus obscures et pourtant non moins coûteuses, celui que^rencontre en elle-même toute âme qui se donne à la vie parfaite, et où vos mères descendaient encore plus volontiers. Dieu sait si elles y mènent rondement la guerre ! Car leur tâche d'Hospitalière, si noble et à certaines heures si héroïque qu'elle ait été, ne suffit pas à absorber toute leur activité ; elles en gardent la meilleure part pour les vertus de leur état. Quel tableau poarrait-on tracer de cette vie intérieure, qui s'écoule toujours égale à elle-même pendant près de quarante ans et qui nous offre d'admirables exemples ! L'on saisit bien vite aux détails de leur existence que ce qui la domine, ce qui la rend intense et forte, c'est la règle. La règle, c'est l'autorité à laquelle toutes sont soumises et que personne ne discute. C'est selon la parole expressive d'un Père a le mur et l'avant-mur » à l'abri duquel elles se protègent contre le monde et contre elles-mêmes. Et

si VOUS croyez qu'il est contre nature d'abdiquer ainsi chaque matin sa liberté, elles vous diront qu'une vie régulière est une vie recueillie, qu'une vie recueillie est une vie forte et profonde, et que d'une âme ainsi disciplinée Dieu n'est pas loin.

Leur pauvreté est extrême. Elles sont à peine arrivées que la fondation de Mme de BuUion, engagée dans la cession que M. de la Dauversière doit faire de ses biens, est totalement perdue pour elles. A leur départ de La Rochelle elles ont acheté quelques marchandises : toile, étoffe, souliers. Elles vendent tout pour se procurer le strict nécessaire. Elles n'ont pas un sou pour défricher les cent arpents de terre que M. de Maisonneuve leur a donnés, et pendant vingt ans elles n'ont à manger que du blé, du lard et des légumes. Et cependant elles savent encore ajouter à ces mortifications que la Providence leur envoie. Pour réserver le lard à leurs domestiques elles n'en mangent qu'une fois le jour, et même qu'une fois de deux en deux jours; et l'exacte historiographe que fut votre première recrue canadienne, nous assure qu'elle fut au moins dix ans dans la maison sans y avoir vu aucun fruit au réfectoire, sinon quelques prunes sauvages une ou deux fois l'an.

Ce que pendant vingt-huit ans elles eurent à souffrir de nos hivers, ne se raconte pas. Le premier hôpital est construit en planches mal jointes ; et la Sœur Morin nous afSrme que la neige, « quand elle était poussée par le vent y entrait

par plus de cent fentes ». Cette neige inclémente, elles la trouvent partout : dans leur salle de communauté, les cellules, les escaliers, les tribunes, le chœur. Quand elles réussissent à tempérer ses rigueurs par quelque chaleur, c'est à leurs malades qu'elles songent ; et il faut qu'elles en reçoivent l'ordre de leur confesseur pour qu'elles osent en prendre leur part.

L'on pourrait croire qu'une discipline aussi austère va supprimer chez elles toute spontanéité. Il n'en est rien. Dans le même cadre et avec des préoccupations identiques, elles gardent cependant une variété d'aspirations et d'aptitudes que la grâce a sanctifiées, mais qu'elle n'a pas détruites.

Marie Maillet est le type de l'Hospitalière, celle qui a des attentions charmantes pour ses malades, parce que sa foi très vive lui fait voir en eux Jésus-Christ souffrant. Dieu la conduit d'ailleurs par une voie d'oraison sublime et d'attention habituelle à sa présence, dont les soucis de l'administration temporelle qu'elle dirige pendant de longues années ne réussissent pas à la distraire.

Judith de Brésoles n'a rien oublié des leçons de chimie qu'elle a reçues autrefois, quand toute jeune encore elle visitait les malades pauvres des villages dont ses parents étaient les seigneurs. Elle est une pharmacienne experte ; et les Sauvages qui connaissent par expérience la valeur des remèdes qu'elle fabrique, l'ont appelée « le soleil qui luit ». Elle est d'une endurance et d'une piété extraordinaires. Elle

alimente sa générosité dans de rudes pénitences. Quand elle a soigné dans sa journée quinze et jusqu'à vingt malades, elle consacre encore à la prière une partie de ses nuits. Dans la cloison qui sépare sa cellule de la chapelle, elle a l'ait percer une petite fenêtre ; elle y passe de longues heures à renouveler sa réserve de dévouement dans la contemplation de l'Eucharistie ; et quand enfin elle repose, c'est sur un lit très dur, sans draps, n'ayant sur elles qu'une couverture ; le seul adoucissement qu'elle s'accorde contre les morsures du froid, c'est de coucher avec de gros sabots qu'elle a réchauffés pendant quelques instants.

Catherine Macé est pauvre comme ses sœurs, mais elle met à pratiquer la pauvreté des raffinements qui seraient ridicules si l'on n'y sentait le désir de rendre hommage à l'état de prédilection du Sauveur. Dans la communauté l'on se souvient de ne lui avoir vu des souliers neufs qu'une fois. Elle prend pour elle les vêtements et les chaussures que ses sœurs ont laissés comme hors d'état de servir. Elle est ardente et solide à la besogne. Pendant trente ans, elle est chargée de tout le gros travail de la maison ; elle n'a pas une inquiétude, pas un embarras, et on l'entend répéter constamment qu'elle est la moins chargée de ses sœurs. Ce qui malgré elle la signale à tout le monde, c'est un art difficile entre tous parcequ'il suppose une abnégation très rare et très méritoire, ce que le Père Faber appelle quelque part « l'art des interprétations charitables ». Elle n'est pas si naïve

de croire que le mal n'existe pas ; mais elle a vite fait de trouver l'explication indulgente derrière laquelle se dissimulent une humilité profonde et une exquise charité.

En vérité c'étaient trois femmes éminentes que vos fondatrices. Il est difficile, quand l'on s'est donné la joie de vivre en leur compagnie, de n'être pas frappé de leur énergie, de leur fermeté intérieure, de la constance de leurs intentions, de tout ce qui constitue et manifeste le caractère. Vous remerciez Dieu sans doute pendant ces fêtes du bien que depuis deux cent cinquante ans votre admirable communauté accomplit à Montréal. Remerciez-le aujourd'hui de vous avoir donné vos fondatrices. Si le dévouement chrétien, l'amour de la pauvreté, de l'austérité, sont encore en honneur parmi vous, c'est à elles que vous le devez, à l'empreinte profonde dont elles ont marqué leur œuvre.

Je sens bien que je n'ai aucune qualité pour vous demander une grâce. Toutefois, si j'osais, après tous ceux que vous nous avez déjà rendus, je vous demanderais, au nom de l'Église et au nom de ce pays, de nous rendre un dernier service : celui de garder intact, dans toute sa fervente réalité, l'esprit de vos fondatrices. Car c'est de pareilles âmes que le monde a besoin, parce que de pareilles âmes sont le levain qui empêche le monde de mourir. Soyez des âmes qui dans l'universelle sensualité perpétuent par leur mortification personnelle la Passion rédemptrice du Sauveur ; des âmes qui dans la recherche d'égoïsme sans frein qui emporte

le monde, nous fortifient par leur détachement et leur abnégation ; des âmes qui dans la dissipation qui tue toute vie sérieuse nous remettent sans se lasser sous les yeux la vie recueillie, austère et laborieuse de Nazareth ; des âmes enfin qui ajustent chaque jour leur vie de plus près à l'éternel idéal que Notre-Seigneur leur offre, et qui par là répandent autour d'elles le parfum vivifiant de sa présence.