CHAPITRE IX

Inaparte avait trop souci de la popularité pour ié|iger un moyen de propagande aussi efficace ■pient été les fêtes nationales sous le gouvernene révolutionnaire. Il supprima celles dont la signikjqon était contraire à ses projets, mais il multiplia es olennités en l'honneur des événements contem- )0i ns, leur donnant surtout le caractère militaire qui Mimait à un tel moment. Ce fut l'époque de ces brilams revues, ces magnifiques parades, dans lesquelles e;,vinqueur se montrait dans sa gloire, fêtes guerrières [iiijassemblaient au Carrousel toutes les classes de la Alté, exaltaient les esprits, faisaient battre les cœurs, où ier les tètes, et dont la littérature de la génération uiTnte, Victor Hugo, Balzac, Alexandre Dumas, nous mtlransmis des souvenirs plus vibrants encore que eè dations du lendemain. Ces jours-là, le rôle de la nfcjque était fort diminué : Ton n'y entendait plus «: que les marches et pas de manœuvres qu'exécuafckous la direction de Blasius, le corps de musique

de la garde consulaire, décidément détaché du Coi vatoire, tandis qu'à la faveur de ce dédoublement 1 poursuivait en pleine tranquillité sa mission d'en* gnement musical.

Quant aux dates révolutionnaires, l'on contii quelque temps encore d'en célébrer deux, 14 jui et 22 septembre.

Mais ces fêtes ne retrouvèrent pas leur ancien tère populaire. Elles eurent lieu en des endroits cl loin du peuple : cela seul suffit à marquer la différei

Les poèmes qu'on y chanta ne furent plus ces hymi célébrant les idées simples et abstraites que Cher avait su exprimer dans ses vers. Fontanes, Esména qui le remplacent aujourd'hui, ont pour tâche essenti* d'adresser d'ingénieuses flatteries au nouveau mail Il leur est encore permis de prononcer le nom Liberté; mais c'est comme en s'en excusant, et au de quelles précautions!

0 Liberté!...

Ton courroux indomptable Avait changé tes traits

dit l'un ; et l'autre est encore plus réservé :

Toi qu'on a tant déshonorée, Liberté, calme tes douleurs!

De ta couronne déchirée.

Le sang ternissait les couleurs.

Ce n'était point ainsi qu'on la chantait en 1792! est aussi fait de grands éloges de la paix : pourtant, même temps qu'on annonce qu'elle va renaître, maudit l'Anglais avec une insistance et sur un ton font pressentir combien l'espoir qu'on a en elle est caire! Enfin les mânes des hommes de guerre mo: dans les dernières campagnes, Kléber, Desaix, s< évoqués avec les accents de regret que l'on sav

ver alors quand il s'agissait de pleurer les milis. Tout cela n'a plus le caractère de généralité ssaire au lyrisme, et, en datant trop exactement ces positions, ne permettrait plus guère de les produire uni hui sans que l'auditeur, informé par la suite événements, éprouve la gène du mensonge qui en a base, — à moins qu'il consente à ne point tenir pte des paroles, sacrifice auquel, en notre pays, on toujours assez facilement résigné.... 1 tant qu'œuvres d'art en effet, les productions de période sont dignes d'une attention toute parti- >re. Musicalement, elles inaugurèrent une intérese et notable évolution. On ne composa plus de ces nés courts et simples dont la masse des auditeurs rait aisément suivre les grandes lignes; mais les tes furent agrandies; la musique savante fit son 3e définitive dans les fêtes nationales. C'est bien îe devait en venir l'art républicain, à cette dernière e que marque pour lui l'avènement du Consulat, pouvait croire encore que tout n'était pas fini pour ]uau contraire il allait s'affirmer, s'organiser défiait ement : aussi le voit-on, parallèlement aux autres ittj tendre à s'agrandir, prendre un aspect architecture, adapter les formes monumentales. C'est le temps «louis David et les peintres formés à son école, les H, les Girodet, les Gérard, tracent leurs plus vastes tatiaux; et de même, Méhul et Lesueur vont consacrer Afiernières fêtes civiles les plus amples compositions lyrues dont l'histoire eût fait mention jusqu'alors. jfo œuvres sont le Chant nalional du 25 Messidor ou du mkillet 1800, poème de Fontanes, musique de Méhul, et j! Chant du 1er Vendémiaire An IX, par Esménard et Leseur, exécutés l'un et l'autre en l'année 1800. |A 14 juillet 1800, Hochstedt et Marengo venaient de

couvrir les armes françaises de nouveaux lauriers, n'était rompre en rien avec les traditions républicain, que de célébrer la victoire en môme temps que la fé; nationale. Le Tribunat siégea solennellement, et sij président prononça un discours; en même tem cérémonie officielle eut lieu, avec un grand appai dans le « Temple de Mars » (les Invalides), en préseï des consuls, des généraux et des chefs des gran< administrations de l'État. La nef et les tribunes était remplies d'un public choisi. « L'éclat de la beauté, soin de la parure ne faisaient pas un des moindi charmes de cette fête », dit l'officiel Moniteur; mais, constatant que cette brillante assistance n'avait admise que sur billets d'invitation, il reconnaît ini] citement que le peuple était maintenant écarté des ft nationales.

Une disposition inusitée du local, décoré par Ch grin « avec une grande décence et beaucoup de pompe attira dès les premiers moments l'attention de l'aui toire. Deux groupes de chacun cent cinquante nu ciens, chanteurs et instrumentistes, étaient disposés quelque distance l'un de l'autre dans le milieu de chapelle ; dans le dôme avait pris place un troisièi groupe, composé seulement d'un petit chœur femmes et trois instruments, un cor et deux harp< Ces trois chœurs allaient dialoguer, se répondre et combiner tour à tour. Sur l'estrade centrale se ten Méhul : pour mieux attirer les regards d'exécutantS; éloignés les uns des autres, il avait eu l'idée, a racoiji Castil-Blaze, de leur battre la mesure avec son bij enveloppé d'un mouchoir blanc. Deux artistes itali( que Paris ne connaissait pas encore, le chanteur Bian.i et la célèbre Grassini, prêtaient leur concours à la sol»; nité : c'était» à la vérité, la première fois que (

ngers étaient admis à prendre part aux exécutions

fêtes nationales; à ce trait nous reconnaissons

uence du vainqueur d'Italie. Ce qu'ils chantèrent,

s l'ignorons; le Moniteur se borne à mentionner

eux chants de triomphe pour la délivrance de

lie » sans désigner ces morceaux d'une manière

explicite : sans doute de hâtives improvisations de

que Paisiello; nulle trace n'en a survécu.

rès cette introduction à la cérémonie musicale, le

istre de l'Intérieur, qui n'était autre que le frère du

ier consul, Lucien Bonaparte, prononça le discours

âge.

fin, l'heure vint de la grande musique : Méhul la main et l'exécution de son « Chant national à chœurs » commença.

es le premier moment, le public se sentit entraîné, evé par une sensation inconnue. Sur un mouvement e et solennel, les deux chœurs et les deux orchestres delà nef préludèrent par de puissantes harmonies, re oyées alternativement de l'un à l'autre. Comme un éc> céleste, les voix de la coupole répondaient. Ainsi ieâuditeurs se trouvaient pris entre ces divers foyers sW>res, dont les ondes se croisaient autour d'eux, stephevètrant, se combinant, se fondant en un prestig ux ensemble. « On ne peut rendre, disait un co pte rendu, Fétonnement qu'a manifesté l'assemblée loiqu'elle a entendu les orchestres se répondre. C'est la remière fois que Ton ose essayer un concert où se tfifvent trois orchestres à une si grande distance. 11 est dit nie d'en décrire l'effet; mais ce moyen hardi peut H* des résultats utiles à l'art. »

]l tentative était en effet nouvelle, du moins en Fr; ce, et n'avait encore été réalisée nulle part avec un pfe|il déploiement de ressources musicales.

Mais l'œuvre de Méhul n'a pas que ce seul méri même indépendamment de cet effet particulier, elle r< une œuvre de maître. Beaucoup plus développée que^s compositions précédemment écrites pour les fêtes naij)-! nales, elle ne compte pas moins de six morceauxle formes et de physionomie très distinctes. L'allure gé* raie est grave et sérieuse, l'inspiration toujours stitenue : bien qu'écrite en peu de temps, l'œuvre I d'une tenue magistrale et ne sent en rien l'improvition. Les divers éléments sont mis en œuvre avec te rare habileté. Les trois chœurs ne jouent pas toujcjl ensemble, tant s'en faut : le plus souvent, au contrée, les orchestres de la nef ont un rôle particulier, et paris il arrive à l'un ou à l'autre de borner son rôle à Ip-* compagnement des chanteurs solistes.

Quant au chœur féminin du dôme, avec son ronitique accompagnement de harpes et de cor, son émoi est tout exceptionnel. Mais c'est à lui qu'appartienla perle de la partition : un court andante, quatre is seulement chantés par les soprani, dont les voi: à deux parties, sont combinées aux trois instrum ts avec un art exquis, répétant un adorable chant de 1 dont la placidité sereine fait songer aux plus su; s aspirations de Joseph.

L'avant-dernier morceau : « Tu meurs, brave Desai», produisit, dit-on, sur l'auditoire une grande impress i, plus peut-être par les souvenirs si récents qu'il éi quait que par sa valeur même : la musique, chantée I deux seules voix de ténor, en est d'un grand caraetc, et très digne du sentiment exprimé. De même on i admirer de belles sonorités funèbres dans une strew où sont évoquées les ombres des héros du temps ja s, Condé, Dugommier, Turenne.

Pour conclure enfin, les deux grands chœurs s'uni nt

oniphalement en une magnifique apothéose sur ce irs : « Un grand siècle finit, un grand siècle compncc », au son des trompettes, des buccins, des tubas e, des tambours et du tam-tam. Ce fut sans contredit ) plus belle impression d'art national que l'auditoire . t ressentie. Pourquoi donc faut-il qu'une telle produc- >n, aussi digne du nom de Méhul qu'aucun de ses . ri's-d'œuvre les plus authentiquement reconnus, ait ,' condamnée à n'avoir jamais que cette unique audi-

n, et soit restée par la suite dans un complet oubli?

t-ce donc une si grande tare pour une œuvre d'avoir é écrite pour une fête nationale, pour un anniversaire i 14 juillet?

Au 22 septembre, la cérémonie recommença suivant î ordre analogue. Comme au 14 juillet, la fête eut lieu ix Invalides : Lesueur fut désigné pour écrire l'œuvre usicale. Voulant faire plus, sinon mieux, que son processeur, il employa quatre chœurs au lieu de trois. s quatrième chœur, ajouté à ceux de la nef et du >me, fut placé sur la tribune de l'orgue et accompagné tr cet instrument. Il serait injuste d'attribuer cette lalogie à un simple sentiment d'imitation ou de conrrence : lors même que Méhul ne lui aurait pas iggéré l'exemple, Lesueur aurait certainement trouvé tte combinaison si bien en rapport avec la nature s son esprit. Là où Méhul n'avait vu qu'une heureuse ►mbinaison permettant d'échafauder un grandiose onument sonore, Lesueur visait encore plus haut : il ouvait dans ce dialogue de quatre chœurs un puissant oyen d'expression et de peinture musicale, chaque

groupe représentant dans son esprit une idée distinci) Un compte rendu du lendemain, celui du Mercure France, nous fait part clairement de ce qu'étaient s intentions :

« Les quatre orchestres offraient chacun un caractè particulier. L'un semblait peindre le murmure joye d'une partie du peuple au retour de la solennité qu'< célébrait; un autre développait ses sentiments d'al gresse par un chant analogue, mais plus animé; i troisième, par un motif musical tout différent des dei autres, exprimait d'une manière nerveuse cette exall tion qui se communique sensiblement dans une gran< réunion d'hommes ayant les mêmes sentiments..., Le Mercure néglige de nous dire quels étaient les sen ments exprimés par le quatrième orchestre.

Si près de finir, je ne veux pas m'attarder aux détai relatifs à cette œuvre, à son histoire (qui nous rendra malheureusement témoins des mésintelligences qui vi rent se mettre dans la phalange, naguère si unie, d< maîtres du Conservatoire) non plus qu'à l'état incompl dans lequel elle nous est parvenue1. Mais elle est trc importante pour que je me dispense de donner, au moii par l'analyse, l'idée de ce qu'elle fut.

L'ensemble se compose de dix morceaux, la plupa très développés, sur lesquels il n'est pas moins de hu où interviennent les chœurs. Le Chant du 1er Vendémiai de Lesueur est donc, et de beaucoup, la plus importan des compositions qui aient été faites pour les fêt< nationales. C'est un véritable oratorio.

Le début dut produire, en vérité, une impressi< étonnante, toute différente du Chant de Méhul, ( vraisemblablement, d'un effet immédiat plus irrési