CHAPITRE IV

Jamais victoires ne furent plus rapides, succès plus foudroyants, et la situation des Autrichiens en Italie paraît très gravement compromise. Sur le Rhin, au contraire, les opérations, interrompues par une trêve l'hiver précédent, n'ont point encore recommencé. Le général en chef de l'armée française, Pichegru, qui avait entamé des négociations précises avec les royalistes, a dû abandonner ses fonctions, mais son successeur, Moreau, passe pour professer les mêmes opinions (1) : l'intrigue circule encore parmi les troupes républicaines. Louis XVIII le sait mieux que tout autre, et, par ailleurs, sans discerner probablement encore l'étendue des victoires de Bonaparte en Italie, il voit combien les Autrichiens auraient besoin de compenser les défaites subies de ce côté par des avantages sur le théâtre du Rhin, plus rapproché des points, vitaux de la France et de l'Empire. Aussitôt, avec ce mélange de grandeur ostensible et de souplesse cachée

(l) Voici, en effet, ce qu'écrivait Mallet du Pan à l'empereur François II, le 10 avril 1796. « Pichegru est nommé ambassadeur en Suisse, c'est une manière iionnête de le dépayser et de l'écarter. La démission de ce général, à qui la République devait de la reconnaissance, n'a fait, comme tous les événements du jour, qu'une sensation passagère. Il est étonnant qu'on s'en soit tenu à sa démission, après la connaissance qu'a le Directoire des principes de Pichegru, de sa correspondance de l'année dernière avec M. le prince de Condé, des espérances que l'émigration française avait formées sur lui, et qu'elle avait soin de répandre dans tous les cabarets.

« Le généiral Moreau, successeur de Pichegru à l'armée du Rhin, est im avocat de Bretagne, dont le père fut guillotiné sous Robespierre pendant que le fils entrait à Ostende Moreau n'est nullement républicain; il tient au système de la monarchie limitée; il a des connaissances, du talent, de la conduite, mais il passe pour ofUcier médiocre. » (Archives impériales et royales de Vienne. Varia-France, îasc, 68. Mallet du Pan à l'empereur : de Berne, le 10 avril 1796, Note n" 61. ) Pichegru refusa l'ambassade qui lui était offerte, revint à Paris, continua d'intriguer et,, après diverses vicissitudes, mourut en prison au mois d'avril 1804.

qui forme le fond de son caractère, il ne demande plus une aide, un asile à l'Empereur, mais lui oflre son concours. Il n'est plus un prince errant, un prétendant besogneux, mais le Roi Très Chrétien, successeur d'Henri IV et de Louis XIV. Il traite François II de puissance à puissance, et c'est à peine si le souvenir de ses malheurs passés, la conscience de ses malheurs présents, ses embarras multiples, sa gêne pécuniaire donnent au tour de ses phrases quelque chose d'officieux. Dans cet ordre d'idées, la lettre écrite par Louis XVIII à Madame Royale le 3 mai est un véritable chef-d'œuvre. « J'ai vu, mande-t-il, avec un plaisir extrême, dans la réponse que M. le maréchal de Wurmser (1) a faite à la lettre par laquelle M. le prince de Condé lui a annoncé mon arrivée ici, un nouveau témoignage des sentiments de l'Empereur pour moi; l'occasion est bien favorable pour prouver à Sa Majesté Impériale que ces sentiments sont bien réciproques de ma part, mais je ne le puis à moi tout seul, il faut qu'Elle m'y aide. Vous savez sans doute les désastres d'Italie et les dangers de la Lombardie; c'est en vain qu'on essayerait d'y porter de nouvelles forces, il n'y a qu'une puissante diversion de ce côté-ci qui puisse la sauver, et Dieu semble m'avoir envoyé ici exprès pour donner, par l'influence que ma présence ne peut manquer d'avoir sur les cœurs de mes sujets, toute l'impulsion et toute l'utilité que cette diversion doit avoir. Vous êtes, ma chère Enfant, le lien d'amitié entre l'Empereur et moi.

(i) Commandant en chef des forces impériales sur le théâtre de guerre du Rliin. Il est présumable que la réponse de Wurmser au prince de Condé n'était qu'un accusé de réception, courtois mais banal.