CHAPITRE PREMIER

jours sa chambre, en jetait les ordures avec soin, se tenait propre, et faisait sa toilette même autant qu'il lui était possible de la faire dans une affreuse prison où on la laissait manquer du plus absolu nécessaire. »

Aujourd'hui encore, ces détails serrent le cœur. Quelle impression devaient-ils produire, même après le paroxysme d'infortune que beaucoup avaient traversé, sur des gens habitués naguère à regarder les enfants du roi comme la fleur de leur patrimoine, comme le symbole d'un grand passé, cher par ses gloires et cher par ses souffrances, comme le gage d'un avenir où les gloires seules apparaissaient! Il semblait donc humain autant qu'habile pour le gouvernement républicain de libérer Madame Royale, dans des conditions telles que le sort de la princesse cessât d'être une préoccupation constante pour la masse de l'opinion publique.

Une communication du général français Pichegru, commandant de l'armée du Rhin, au général autrichien Stein (i), avisa le gouvernement impérial du vote de la Convention autorisant l'échange de la princesse, et, le 30 juillet, l'empereur François II répondit au maréchal de Clerfayt (2) qu'il acceptait les propositions de la République, tout en désirant y lier une autre proposition faite pour l'échange respectif des nombreux prisonniers de guerre autrichiens et français (3).

Déjà le prince de Condé, toujours guerroyant à la tête

(1) La lettre de Pichegru à Stein était datée du 18 juillet 1795. (Vivenot, Quellen, etc., t. V, p. 304, en note.)

(2) Commandant en chef des troupes autrichiennes et impériales, combattant sur le Rhin de Bâle à Dûsseldorf.

(3) VivENOT, Quellen, etc., t. V, p. 304 et 305. •

des émigrés^ avait sollicité l'honneur de recevoir la fille de Louis XVI quand elle sortirait de France, et le comte de Provence [Louis XVIII], alors réfug-ié à Vérone en territoire vénitien, écrivait, le 27 juillet, à l'Empereur : « Je n'ai appris qu'hier au soir la notification faite aux généraux de Votre Majesté du décret de la prétendue Convention nationale relatif à ma nièce. J'ai appris en même temps que M. le prince de Condé avait prévu et prévenu mes ordres, par la note qu'il a sur-le-champ envoyée à M. le maréchal de Clerfayt, et que ce dernier a sûrement fait passer à Votre Majesté. Rien n'est plus insolent, sans doute, que l'espèce de parallèle que les rebelles osent faire entre ma nièce et des scélérats, mais je prie Votre Majesté de contenir sa juste indignation et de ne voir dans cette proposition qu'un moyen d'arracher ma nièce, sa cousine germaine, la fille de tant de rois, à son horrible captivité. Si, comme je n'en doute pas, Votre Majesté consent à l'échange, je La prie, avec la dernière insistance, de donner des ordres pour que, suii vaut le vœu que M. le prince de Condé a exprimé à M. le maréchal de Clerfayt, et dont je fais aujourd'hui la demande formelle à Votre Majesté, ma nièce, à sa sortie de France, soit aussitôt remise entre les mains de M. le prince de Condé que j'ai chargé de la recevoir en mon nom. Votre Majesté sera peut-être surprise de me voir lui demander avec tant de chaleur une chose si simple et qu'EUe aurait sans doute faite d 'Elle-même; mais cet étonnement cessera sans doute lorsqu'EUe réfléchira au désir ardent que j'ai de posséder tout ce qui me reste de ce que j'avais de plus cher au monde, et d'adoucir mes