CHAPITRE PREMIER

propres peines en rendant en moi à ma nièce, autant qu'il me sera possible, tout ce que les forfaits les plus atroces lui ont ravi. Je ne puis exprimer à Votre Majesté combien je serai sensible à cette marque d'amitié de sa part, qui ne peut que consolider davantage les liens qui unissent nos familles et nos états (1). »

Quelques jours auparavant, le 18 juillet, la reine Caroline de Naples, sœur aînée de Marie-Antoinette et bellemère de l'Empereur, avait écrit à son gendre : « ...La mort du mallieureux orplielin m'a affectée; mais c'est toujours sa sœur qui a eu mon plus vif intérêt. J'avoue cette malheureuse enfant, dans sa dix-septième année, seule, exposée à tout, me fait frémir. Je la prendrais volontiers comme une fille de plus; comme elle n'a aucun droit, aucun avantage à espérer, c'est ce qui me la rendrait plus agréable, intéressante, ne satisfaisant que mon sentiment de sœur et mère. Enfin, je suis prête et même charmée, si on veut m'en charger; mais sans une personne ni même une chemise française, tout à moi, la seule personne restée de si malheureux parents, et je ferai pour elle ce que je voudrais que l'on fît pour moi, si j'avais le même malheur, envers mes chers et aimés enfants (2). »

Cependant la cour autrichienne comptait garder Madame Royale, et la reine de Naples, informée de cette intention, répondit le 11 août à l'Impératrice, sa fille : « Je vois ce que vous me dites pour cette orpheline, votre double cousine. C'est un vrai acte de charité de la tirer de ses bourreaux. J'ai toujours désiré l'avoir; mais ainsi

<1) VivENOT, Quellen, etc., t. V, p. 303 et 304. (2 IbiiL, p. 298.

elle sera bien mieux. Il faut de toutes les façons en avoir pitié et charité. Si elle est restée ce qu'elle doit être, cequi pourtant serait un vrai miracle, abandonnée comme cette pauvre enfant a été, alors, je trouverais que les; choses s'arrangent : elle pourrait encore être établie, et le fils du comte d'Artois [le duc d'Angoulême (1)] ou lepetit-fils de Condé [le duc d'Enghien] lui pourraient égajlement convenir. J'ai une pitié de cette jeune personneque je ne saurais dire. Je me flatte qu'elle ne vous^ incommodera jamais ; mais, en tout cas, sachez qu'à Napleselle retrouvera une mère. Je crois qu'il sera très sage [de] lai faire peu répandre, ses malheurs le lui défendant. Enfin^ je la recommande à votre amitié. Vous et moi, nous; sommes mères, et Dieu le rémunéra [sic] sur nos enfants^ D'ailleurs, qui de nous, après cet exemple de la France, osera assurer que rien de pareil lui arrivera? Il fauit donc plaindre et, avec charité, adoucir de pareils malheurs (2)... »

La phrase de la reine Caroline sur l'éventualité d'un mariage entre Madame Royale et le duc d'Angoulême ou le duc d'Enghien, mérite d'être retenue, car elle montre combien l'union de la fille de -Louis XVI et d'un prince de la maison de France semblait naturelle, même parmi les parents maternels de la princesse. D'autre part, il est vrai, l'idée d'un mariage entre Madame Royale et un archiduc autrichien pouvait également se présenter à l'esprit.. La réflexion, dominée par la connaissance de la politique-

(1) Le comte d'Artois avait deux fils, le duc d'Angoulême et le duc de- Berry, mais il est probable qu'en écrivant la reine de Naples pensait au duc d'Angoulême qui était l'aîné.

(2) VivENOT, Quellen, etc., t. V, p. 325.