A LES FIANÇAILLES

se manifestait dans rintimité de la vie privée et dans l'expansion de sa vie sociale.

Jusque-là, pour des époques relativement proches de la nôtre, de très nombreux Livres de raison m'avaient été les meilleurs des guides, des sources d'information sans pareilles. Mais ici, sans tarir absolument, elles s'amoindrissaient en quantité, et il s'agissait d'en interroger de nouvelles.

Heureusement, sous ce rapport, la Provence a d'autres richesses que ses anciens Livres de raison. Elle possède aussi de vrais trésors dans ses vieilles minutes notariales, dont il est un bon nombre qui remontent au XV* et même au XIV* siècle. Trésors non moins inépuisables qu'ils sont dun prix inestimable. J'ai pu en juger par une pratique qui date de bien des années, et elle me suggère à leur égard un double vœu. Le premier porte sur les mesures que réclame le devoir scientifique, et en quelque sorte national, de leur conservation. Pour la partie intéressant le moyen-âge surtout, elles se justifient d'elles-mêmes. Ne serait-il pas temps d'arracher celles-là à l'état déplorable d'abandon, où, trop généralement, elles sont laissées et où elles dépérissent? — Le second de ces vœux est que, inventoriées, classées, rendues accessibles à tous, elles puissent, entre les mains d'érudits pénétrés derespritd'observation,servirà entreprendre, comme il le faudrait, une grande œuvre de science. L'histoire sociale du passé, celle qu'il importerait le plus aujourd'hui de connaître dans sa vérité, et sur laquelle sont répandues le plus d'erreurs, est presque en entier à faire ou plutôt à refaire. Or, en ce qui touche le peuple et les classes moyennes, c'est-à-dire la masse du corps social, c'est là qu'en sont à peu près tous les matériaux.

Je ne puis, à ce sujet, m'empôcher d'évoquer le souvenir de l'homme éminent qui fut mon vénéré maître, M. Le Play.

Dans l'introduction du livre qui a rendu son nom impérissable : La Réforme sociale en Finance, déduite de Vobservation comparée des peuples européens^ quelles pages lumineuses et éloquentes, dictées par le plus pur patriotisme, ne lisons-nous pas de lui sur les services inappréciables rendus à la science des sociétés, « par les vieux écrits que déchiffrent les paléographes (1) ! » Nul, mieux que lui, n'a caractérisé, avec cet intérêt scientifique^ 'les autres qui s'y attachent.

;l) T. 1, chap. 6 g IV, p. 45 de U sixième édUloii.

< L*historien ou le romancier, conclut-il, qui se placerait pour la première fois à ce point de vue (celui des beaux exemples d'harmonie sociale que présente l'ancienne France), en s'appuyant sur L*é(ude des faits et des mœurs, nous transporterait, pour ainsi dire, dans un monde inconnu (1). »

Et, en effet; c'est bien dans un monde inconnu que je me suis vu transporté par les documents venus à moi du fond de ces vieilles archives de notaires, où ils dormaient, peut-être, depuis des siècles.

Au premier rang, y ûguraient une multitude de très anciens contrats de mariage. J'en ai lu plusieurs centaines. Sous leur sèche apparence, comme i^ls se découvrirent à moi pleins de choses 1 Chez beaucoup d'entre eux, quelle matière à surprises ! et, malgré leur mauvais latin, quel vivant spectacle ne donnaieni-ils pas, en ressuscitant un monde disparu depuis quatre ou cinq cents ans .'Provençaux de tout rang, gens de toutes classes, nobles, bourgeois, artisans, travailleurs des villes, laboureurs aux champs ! Là, reparaissaient, avec l'éclat qu'elles eurent et dans la pompe dont la religion les entoura, au plus grand jour de leur belle jeunesse, les mariées des XIV* tt XV* siècles, revêtues de leurs brillantes parures.

J'ai cédé à l'attrait de leur consacrer une esquisse toute spéciale. Détachée de l'étude d'ensemble où je voudrais dépeindre la société provençale à la fin du moyen-âge, elle me permettra de retracer un peu plus au long, dans le cadre que le sujet comporte, les fiançailles et les mariages, tels qu'ils étaient pratiqués et célébrés en Provence à cette lointaine époque.

Aujourd'hui, de cette esquisse, heureux suis-je de pouvoir communiquer un fragment à une réunion de vrais savants, pour lesquels ce monde du passé aura, je l'espère, quelque intérêt.

En premier lieu, est la scène du contrat. Puis, viennent celles de Vactio nuplialis, dans lesquelles nos anciens rituels dérouleront sous nos yeux les divers aspects du symbolisme, à la fois liturgique et juridique, qui alors constituait les formes si curieusement originales du mariage.

Quant au contrat en lui-même, tout ce qu'il embrassait, comme stipulations réglaht les accords, n'est pas d'une moindre originalité.

(l) Ibid,, § IX.

Jlt

Chiffres ordinaires des dots en haut et en bas de Téchelle ; — mode universellement établi dans la façon de les acquitter, laquelle consistait à y pourvoir par l'épargne, en échelonnant les annuités ; — les coffres, la robe et les bijoux nuptiaux, les articles du trousseau , formant l'apport mobilier de la femme ; — les présents des proches et des amis ; — enfin, le festin des noces, chose d'importance et qui, à cette époque, prenait des proportions extraordinaires...., tout cela achève de nous initier, non seulement aux mœurs, mais à l'état économique du temps, à la condition des personnes et aux rapports des classes entre elles.

I^n cela surtout, nos vieux notaires, remplissant près de nous le rôle d'informateurs, nous ménagent d'autant moins les détails et ces petits traits où se grave la physionomie d'une époque, ils sont d autant plus intéressants à entendre que, pour une bonne partie du moins, ils sont en plein dans leur élément.