CHAPITRE XXII

Sir Archibald était perdu, si un miracle ne venait à son aide.

Ce miracle eut lieu.

On se souvint de cette merveilleuse disposition acoustique donnée au souterrain.

Au moment où Ali levait le bras pour faire voler d’un revers la tête de sir Archibald, une voix vibrante se üt entendre, prononçant un mot :

— Arrêtez!

En même temps, le fils de Moctar, ses compagnons et Ali se regardèrent indécis.

La voix continua :

— Je suis Ma-Eddin lui-même, le premier,

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celui auquel vos pères ont obéi, et je vous ordonne de ne pas tuer le traître.

Ali remit son cimeterre au fourreau.

La voix qui semblait venir du ciel, mais qui, en réalité, était celle de quelqu’un penché sur la margelle du puits, la voix dit encore :

— L’heure du châtiment n’est point venue ! Quand elle sonnera, vous recevrez mes ordres. Chassez cet homme et qu’il s’en aille !

Sir Archibald avait été pris d’un tremblement nerveux et son visage crispé avait la pâleur de la mort.

Le fils de Moctar lui dit :

— Tu as entendu la voix de Ma-Eddin. Ma- Eddin a parlé du haut du ciel. Va-t’en !

Et le vieillard fit un nouveau signe.

Alors cet homme à la stature herculéenne qui avait tour à tour servi d’introducteur à sir Archibald et à Raymond, prit l’Anglais par le bras et lui dit :

— Viens, maudit! Ne souille pas plus longtemps ces lieux de ta présence.

Sir Archibald se laissa entraîner.

Il fût allé au bout du monde pour fuir la lame étincelante de ce cimeterre qu’il avait vue briller un moment.

Le colosse le conduisit à l’extrémité du souterrain, le prit à bras le corps et le posa dans le seau.

Puis il pressa un ressort.

Et tandis que sir Archibald se cramponnait à la corde, le jeu de bascule s’opéra, et le seau remonta.

Le géant fabuleux, que les anciens ont représenté portant le mont Atlas sur se3 épaules, n’eût pas respiré plus librement si on lui eût enlevé ce poids énorme tout à coup,— que ne respira sir Archibald en enjambant la margelle du puits et en voyant briller les étoiles au-dessus de sa tête.

Mais comme il s’élançait vers la brèche de la cour, ayant peur que ces hommes qui avaient tenu sa vie dans leurs mains ne se ravisassent, et sans même chercher à savoir d’où lui était venu ce mystérieux appui, comme il avait hâte de fuir, une ombre se dressa devant lui.

Non point une ombre, mais un corps humain, — une femme!

Une femme qui lui dit d’une voix claire et . mystérieuse :

— Avouez, sir Archibald, que je suis arri-

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vée fort à propos et qu'il était temps que mou coclier, empruntant la personnalité fabuleuse de Ma-Eddin, intervint entre vous et ces fanatiques.

— Aléa ! s’écria sir Archibald.

— Moi-même, dit-elle toujours railleusi, moi qui viens vous trouver.

En même temps elle étendit la main vers un point noir immobile à quelque distance.

C’était sa voiture.

— Venez, dit-elle; en route nous causerons.

Sir Archibald marchait comme un homme ivre; il se laissa conduire par Aléa. Elle ouvrit la portière du coupé, il y monta.

— A l'hôtel ! dit-elle en so plaçant auprès de lui.

Le coupé partit, rapide comme l’éclair.

Alors Aléa dit à sir Archibald :

— - Maintenant, causons comme de vrais amis. Savez vous pourquoi j aimais Raymond ?

— Non, dit sir Archibald d’une voix sourde.

— Je l’aimais et je ne l’aime plus. Je l’aimais par la même raison qui fait que je vous aime aujourd’hui.

— Vous m’aimez ! s’écria-t-il.

— Certainement.

— Mais...

•S-.s dents étincelèrent comme des perles dans la pénombre du coupé, et elle eut un de ces éclats de rire comme en ont les anges déchu?.

— Je savais l’histoire de Ma-Eddin et de scs . trésors, dit-elle.

— Ah ! fit sir Archibald.

— Je suis une pauvre créature terrestre qui s’enivre au bruit de l’or, poursuivit-elle avec un cynisme qui stupéfia sir Archibald. Comprenez-vous? ^

— Pas encore, dit-IK

— Raymond est fou.'.. On le soignera...

Peut-être guérirait-il... mais la guérison sera lente !

Et pendant qu’on le soignera, nous pouvons fréter un navire...

— Ah!

— Partir pour l’ile de Chypre...

Sir Archibald la regardait avec stupeur.

— Vous m’avez pris pour un ange l^t -elle, riant toujours.

— Peut-être... balbutia-t-il.

— Eh bien, je suis un démon, voilà tout !

Et elle passa un de ses bras parfumés au

cou de sir Archibald frémissant.

Puis elle ajouta.

— Nous partons demain... dans fieux jours

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nous embarquons, et dans quinze nous sommes à l’ile de Chypre.

Comme elle disait ces mots, le coupé s’arrêta devant la gril'e du petit hôtel.

— Cette femme est une énigme! pensa sir Archibald en mettant pied à terre.

— Il est à moi! murmura Aléa.

Et un éclair de sombre haine s’alluma dans ses yeux.