CHAPITRE PREMIER

Passé financier de rAutriche.

Parmi les éléments indispensables k la constitution et au développement de Têtre collectif qu^on a coutume de nommer „rEtat", nul n'est plus essentiel que celui qui, appelé k fonder et k faire progresser la fortune publique, est incontestablement la base, le moteur principal de cette existence collective, de même que le travail, et le capital qui en découle, sont la condition première de T existence individuelle. Entre Tindividu et Fêtre collectif il existe ainsi une grande analogie et si, chez Thomme seul, le travail allié k Téconomie mène k Taisance, chez les peuples, le commerce et Tindustrie doivent faire naître la richesse, du moment où Tordre et Thabileté président k la gestion de leurs finances.

L'histoire nous enseigne que TEtat qui ne tient pas compte de cet axiome subit la peine de son imprévoyance. Le Baron Louis, célèbre financier de la Restauration, disait: „Faites-moi de la bonne politique, et je vous donnerai de bonnes finances". Rien ne nous paraît plus juste que de retourner, en retendant, ce mot si profond, et d'ajouter, comme complément de la pensée qui Ta inspiré: „Donnez-moi de bonnes finances, et je vous ferai de la bonne politique."

M & 1 i D e D. Les finances de TAntriche. 1

En feuilletant les annales des nations, nous voyons, en efifet, presqu' aussi souvent, les mauvaises finances engendrer une politique désastreuse, qu'une politique désastreuse engendrer de mauvaises finances, et nous constaterons facilement que les fautes politiques et les commotions sociales sont la résultante du désordre dans les finances.

Deux exemples k Tappui suffiront pour faire ressortir cette vérité.

N'est-ce point la pénurie, dont soufiPrait le trésor impérial en Allemagne d'une manière endémique, qui, sous la Maison de Luxembourg 1), a été une des principales causes de la fortune politique des HohenzoUern? Et celle-ci une fois fondée, ne la voyons-nous pas grandir sans cesse et contrebalancer bientôt la puissance des Empereurs d'Allemagne?

D'un autre côté la Révolution de 1793 n'a-t-elle pas été préparée, provoquée en partie, par le désordre financier du grand Régent? N'est-ce pas par suite de malversations continues et du fâcheux état des finances que Louis XVI dut consentir k la convocation d'une délégation des trois Ordres, formant le pays légal, et cette délégation, connue sous le nom d'Etats-Généraux, n'ouvrit-elle pas la voie k la Révolution?

*) Les prodig'alîtés de la Maison de Luxembourg, qui occupait au commencement du lôème siècle le trône Impérial d^ Allemagne, sont connues et célèbres dans Thistoire. L* Empereur Sigismond était en même temps en possession du margraviat de Brandebourg, et les burgraves de HohenzoUern, devenus fort riches à Nuremberg, lui prêtèrent de l'argent. Il nomma, disent les bénédictins de l'art de vérifier les dates, gouverneur de Brandebourg, Frédéric, burgrave de Nuremberg. C'était un de ses créanciers qui lui avait prêté des sommes considérables, pour la sûreté desquelles ce gouvernement devait lui rester jusqu'au remboursement. Frédéric, étant allé en prendre possession, en 141*2, éprouva des oppositions et des résistances contre lesquelles il fallut batailler. Il parvint à les surmonter et, en 1415, Sigismond lui vendit complètement le margraviat, par acte convenu, pour la somme de 400.000 ducats, dont il avait déjà reçu une grande partie. Sigismond se réserva seulement la faculté du retrait à perpétuité pour ses hoirs et ceux de Wenceslas, son frère. (Ch. Giraud, de l'Institut. Revue des Deux Mondes. Livraison du iw Janvier 1872.)

L'Autriche, que nous nous occupions des pays héréditaires qui peu k peu furent dévolus k la Maison de Hapsbourg- Lorraine, ou que nous ayons en vue ce qui depuis s'est appelé l'Autriche et en dernier lieu T Autriche-Hongrie, a tout spécialement enfreint ces lois fondamentales de l'existence d'un Etat. Long-temps elle a hésité k favoriser l'essor du commerce et de l'industrie, et long-temps elle s'est distinguée par la mauvaise gestion des deniers publics. M. Legoyt, homme compétent dans la matière, donne des renseignements curieux k ce sujet. Déjk dans le cours du 18^™® siècle, nous voyons l'Autriche, luttant contre des difficultés financières incessantes, avoir recours k l'emprunt et k la circulation fiduciaire. Mais ce n'est que vers la fin de ce siècle et le commencement du 19^™® que nous sommes appelés k assister k des désordres financiers qui dépassent toutes les proportions connues de nos jours, bien que les temps modernes soient fertiles en exemples d'agiotage et de dilapidations. La valeur fiduciaire, acclimatée en Autriche plus tôt que dans le reste de l'Europe, et qui y devint un puissant, mais dangereux auxiliaire entre les mains du gouvernement, subit alors de nombreuses fluctuations. La dépréciation s'éleva k des taux fantastiques. C'est ainsi que 100 florins en numéraire valurent pendant un temps 200, 300 et 500 florins en papier et qu'k un moment donné l'écart entre le papier et les espèces sonnantes atteignit le chiffre fabuleux de 833, voire même de 1200 pour 100. Un pareil état de choses, après avoir miné les forces vives du pays et rendu possibles les grands désastres militaires de la fin du siècle dernier et du commencement de ce siècle, amena insensiblement la banqueroute de 1811.

A partir de cette époque et surtout après la fin des grandes guerres et le rétablissement de la paix générale, en 1815, il se produisit un grand revirement dans le nouvel état d'Autriche. Instruit par un passé douloureux, plus libre, dans ses mouvements, que lorsque la Couronne du Saint Empire fesait aux Empereurs d'Allemagne un devoir de subordonner

les intérêts de leurs pays héréditaires k ceux de cette machine compliquée et k forces centrifuges, aux destinées de laquelle ils présidaient, le gouvernement autrichien, sous l'impulsion de TEmpereur François I®', du Prince de Metternich, Tillustre homme d'Etat qui le secondait, et du Comte Stadion, appelé k prendre le portefeuille des finances dans ses mains habiles, résolut de mettre de Tordre dans les finances, et il y réussit complètement. Il est k regretter, toutefois, que deux fautes furent commises, dont Tune surtout arrêta Tessor économique du pays, complément nécessaire d'une bonne administration financière.

Poussé par un scrupule de conscience, par un excès d'honnêteté, on décida, en 1818, de désintéresser en partie les victimes de la banqueroute de 1811, et l'on greva, par Ik, l'Etat d'une dette considérable, sans atteindre le but que l'on visait. En efifet, les anciens possesseurs de créances sur l'Etat, trop heureux de sauver, au moment de la catastrophe, quelques épaves de leur fortune, les avaient cédées k vil prix k de hardis spéculateurs, et ce sont ces nouveaux détenteurs des obligations de l'ancienne dette qui parvinrent k se faire indemniser par un gouvernement trop paternel pour être toujours judicieux.

La seconde erreur économique, la plus grave k notre sens, consiste dans la politique commerciale suivie par l'Autriche. D est vrai de dire qu'elle lui fut, sinon imposée par les conditions de son existence, du moins conseillée par ceux qui appréhendaient de voir l'élément révolutionnaire, ou national, faire son entrée en même temps que la liberté commerciale et ébranler, dans ses assises, l'édifice du centre de l'Europe, véritable mosaïque de peuples qu'un intérêt commun, une nécessité historique, avait réunis sous le sceptre glorieux des Hapsbourg. Cette crainte illusoii'e a, en grande partie, empêché le commerce de prospérer, l'industrie de se développer, en leur imposant des entraves et des barrières de tous genres.

Le pays est resté statîonnaire pendant 33 ans. Or qui dît arrêt doit s'attendre au recul.

Tandis que l'Autriche restait fidèle à des traditions surannées, le monde marchait autour d'elle, la Prusse fondait son hégémonie politique sur l'Allemagne, en attirant k elle, en favorisant, les intérêts matériels, et il n'est pas douteux que la création du Zollverein, en 1834, k laquelle, contrairement k l'avis du Prince Metternîch i), l'Autriche refusa son concours, fut la première brèche faite k l'influence que cette puissance avait conservée en Allemagne après 1815.

Reconnaissant k la onzième heure combien sa politique commerciale s'était fourvoyée, l'Autriche fit, en 1862, un effort timide pour entrer dans le Zollverein. Il est incontestable que cette tentative tardive réussissant, et elle aurait pu aboutir, s'il avait été déployé l'énergie nécessaire dans la poursuite du but qu'on se proposait, l'Autriche aurait eu gain de cause. Elle se laissa malheureusement entraîner k de regrettables hésitations, et manqua, en dernière analyse, de hardiesse. Aussi, la demande d'admission dans l'union douanière ne fit-elle qu'éveiller les susceptibilités de la Prusse et que la mettre en garde contre une voisine, sur l'apathie de laquelle elle comptait jusque Ik. Le dernier mot de la politique, inaugurée par l'établissement du Zollverein, fut prononcé k Nikolsbourg et k Prague, en 1866, et l'Autriche se vit exclure de l'Allemagne.

Tels furent les funestes effets d'une grande erreur sur le terrain économique.

Tels furent les résultats fatals d'un système qui neutralisa tout ce qu'une administration consciencieuse avait fait pendant

*) La nécessité pour TAutriche de sortir de son isolement commercial n'échappa point au coup d'oeil politique qui ne fit jamais défaut à cet illustre homme d'Etat pendant sa longue carrière. Aussi tous ses efforts, en 1833, tendirent-ils à la faire entrer dans l'union douanière qui prit naissance le 1«' Janvier 1834. Un remarquable mémoire, publié récemment, en fait foi, témoignant, en même temps, combien ils sont dans l'erreur, ceux qui accusent d'ob3Curantism« un homme dont la prévoyance ne se démentit jamais, mais qui fut souvent impuissant à vaincre les résistances qu'il rencontrait.

33 ans pour relever les finances de rAutriche, et qui constata en même temps que Tordre et Téconomie ne suffisent pas pour constituer de bonnes finances, que, si Ton veut atteindre sûrement ce but, il est indispensable de développer les forces vives des populations.

L'année 1848 trouva donc les finances de TAutriche dans un état florissant, mais le pays, par contre, privé de toutes les conditions qui pouvaient seules lui assurer la prospérité, et le mettre k même de supporter les secousses que lui réservait un prochain avenir. Bientôt, en effet. Tordre rétabli dans le budget par une économie soutenue disparut sous le souffle révolutionnaire, bientôt la guerre d'Italie et la guerre de Hongrie imposèrent k TAutriche de cruels sacrifices, auxquels vinrent se joindre ceux occasionnés par la réorganisation de TEmpire unitaire et par la nécessité, pour lui, d'être sans cesse Tarme au bras, en présence d'attaques préméditées par le Piémont, son voisin. Le conflit, enfin, qui fiit sur le point d'éclater avec la Prusse en 1850, la neutralité armée dirigée en 1855 contre la Russie, et qui coûta entre 200 et 300 millions de florins et 40.000 hommes, fauchés par les épidémies, et, en dernier lieu, la guerre contre la Sardaigne, alliée k la France en 1859, achevèrent d'épuiser un pays qui, ne pouvant pas demander k l'épargne, sous la forme de l'impôt, de couvrir les besoins du trésor se renouvelant sans cesse, en était réduit, pour assurer son salut, k avoir recours au crédit, k l'emprunt sous toutes ses formes les plus onéreuses, au papier-monnaie, la plus dangereuse des dettes flottantes, parce qu'elle est la plus facile k contracter.

Néanmoins la moitié des lourdes charges qu'ont léguées k TAutriche les années 1848 — 1860 aurait pu être évitée par une gestion plus habile des deniers publics. Sous la direction d'hommes d'une grande probité, mais aux vues peu vastes, la situation périclitait, faute de l'emploi de moyens héroïques, ûkute, de la part du Ministère des finances, de revendiquer, k côté de la responsabilité immense qui lui incombait, la faculté

de limiter les dépenses des autres départements aux ressources disponibles.

C'est ainsi qu'après la capitulation de Vilagos qui mit un terme k la guerre de Hongrie, il s'agissait avant tout de contracter un emprunt de 400 millions de florins, afin de rétablir résolument l'équilibre dans les finances, et de donner k l'Etat les moyens de se libérer envers la Banque nationale pour faire disparaître l'agio ^), cette plaie qui ronge l'Autriche depuis 25 ans, et empêche ses finances de se relever. Au lieu de se décider k ce coup de vigueur, on prit le chemin des palliatifs. De petits emprunts, faits successivement, ébranlèrent le marché, sans aboutir k autre chose qu'k couvrir tout juste les déficits de chaque exercice, qui avec une situation ramenée k des conditions normales ne se seraient certes pas produits. D'autre part, l'absence de contrôle avait laissé un certain décousu se glisser dans l'administration des finances. Seul k lutter contre des besoins croissants et des exigences qui ne comptaient pas assez avec la pénurie du trésor, le Ministère des finances était impuissant k leur opposer une digue efficace, et était obligé de permettre que chaque département ordonnançât le chiffre de dépenses qui était k sa convenance. De régulateur de la fortune publique, qu'il devait être, il risquait ainsi fort de descendre au rôle d'une caisse centrale payant sur mandat.

Une capacité financière et économique hors ligne se trouvait, toutefois, k cette époque en Autriche. Dès 1849, elle avait tenté, et non sans succès, de faire entrer l'Empire unitaire dans le courant moderne, sous le rapport du mouvement industriel et commercial. Le Baron de Bruck, nous n'aurions pas besoin de le nommer, attacha, peu après les événements de 1848, son nom, comme Ministre du commerce, k de grandes réformes, k de grands progrès économiques. Appelé malheureusement k d'autres fonctions hors du pays, il fut

*) Sous la dénomination ^d'agio** ou de ^disagio", Ton entend l'écart entre la monnaie fiduciaire et les espèces métalliques, la perte que subit un billet de la Banque ou de TÉtat, échangé contre de Tor ou de Targeut.

obligé d'interrompre son œuvre, et ne prit en mains les destinées financières de T Autriche, en qualité de Ministre des finances, qu'à la veille de grandes complications extérieures, devant aboutir fatalement k la guerre de 1859 qui ne fut pas favorable aux armes impériales. Arrivé plus tôt à la tête de ce département, il aurait pu rendre d'éminents services, tandis que les circonstances ne lui laissèrent pas le loisir de récolter ce qu'il avait commencé k semer, et de donner libre carrière k ses talents. Homme d'un grand génie, k conceptions vastes, il aurait imprimé k la fortune publique une impulsion nouvelle et fertile en grands résultats, le jour surtout où il se serait trouvé en face d'un contrôle parlementaire sérieux qui l'aurait obligé k modérer son action, k la mesurer aux forces du pays, et k ne pas dépasser le but qu'il se proposait, et qu'il poursuivait avec une rare énergie.

Si 1860 est, sans contredit, la date de la régénération financière de l'Autriche, les années 1860 — 1865 en constituent l'époque préparatoire qui ne fat pas cependant k l'abri de tâtonnements, de luttes plus ou moins infructueuses, et ce n'est qu'k partir de 1868 que la régénération commence k produii'e ses effets, après que le pays eût passé par l'effondrement de 1866 et par l'année 1867, consacrée k la réédification d'une nouvelle Autriche qui, d'unitaire, devint dualiste.

L'histoire, dans son impartialité, ne refusera bien certainement pas son tribut d'éloges aux hommes courageux qui n'ont point hésité k se charger du portefeuille des finances pendant cette période si tourmentée (1860 — 1866). Elle reconnaitra que, placés entre une guerre malheureuse et une guerre plus désastreuse encore, suivie d'une transformation radicale de la constitution intérieure de l'Empire, en face d'une situation complexe, en présence de cataclysmes inattendus, ils surent, par leurs efforts consciencieux, leur habileté et leur énergie, sauvegarder les intérêts financiers qui leur étaient confiés et éviter que le crédit de l'Autriche ne fût mortellement atteint.

La liquidation compliquée, par laquelle durent passer les finances de TAutriche en 1867, put ainsi se faire dans des conditions relativement bonnes et celui qui en accepta, pour les pays situés de ce côté-ci de 1& Leitha (Cisleithanie), la lourde responsabilité trouva un terrain susceptible d'être cultivé utilement. Après avoir assuré le succès de cette opération, unique dans son genre, il imprima k la marche des finances cisleithaniennes un caractère régulier. D'une main vigoureuse, il brisa résolument avec un passé trop enclin k faire appel au crédit et, appuyé par le Parlement de Vienne, secondé par un homme d'une valeur éprouvée, d'une portée financière incontestable, qui était la cheville ouvrière de son département, il se décida k demander, désormais, au rendement de l'impôt et k l'économie dans les dépenses les ressources nécessaires pour couvrir les besoins de l'Etat. Cette impulsion salutaire porta rapidement ses fruits, et amena les résultats que le présent travail est appelé k mettre en lumière.

Nous nous proposons, en effet, de nous occuper plus particulièrement de l'Autriche cisleithanienne, héritière de la plus lourde partie du fardeau financier légué par le passé, et nous espérons faire ressortir les ressources inépuisables et long-temps inexploitées d'un pays jusqu'ici méconnu. Seules quelques voix timides, parmi lesquelles s'élevait la nôtre, avaient, il y a quelques années, signalé ces ressources, si agréablement moquées en Autriche même, et qui aujourd'hui ne sauraient plus être révoquées en doute. Curieux symptôme ! A l'Etranger la foi dans la richesse de l'Autriche, dans sa puissance de production, était plus robuste; nous en offrirons la preuve, en terminant cet aperçu général par une parole caractéristique d'un homme d'Etat français qui nous disait en 1854:

„L' Autriche me fait l'effet d'un jeune homme de famille, d'un grand seigneur, possesseur d'une fortune considérable, peu rangé, dépensant bien au delk de ses revenus. Néanmoins, il se trouvera facilement quelqu'un pour lui avancer les sommes

dont il pourra avoir besoin, par le motif que le jour, où il voudra sérieusement mettre de Tordre dans ses affaires, rien ne lui sera plus aisé."

„Tel état, par contre, qui n'a que des ressources restreintes, n'inspire pas la même confiance. Semblable k un bon bourgeois ayant 1000 francs de rente et qui, à force d'économie, parvient k mettre 100 francs de côté k la fin de Tannée, il ne saurait jamais offrir de garanties suffisantes k un bailleur de fonds, si les circonstances le forçaient k faire un appel au crédit."