CHAPITRE III

l'emprunt de trois milliards

Le succès du premier emprunt, la ponctualité des souscripteurs à opérer les versements, les achats incessants de rentes opérés pour le compte de la province par Tentremise des receveurs généraux et qui, au premier janvier 1874, représentaient un capital supérieur à 1.200 millions, déterminèrent M. Thiers à ouvrir, sans plus tarder, des négociations avec T Allemagne, en vue de faire modifier les échéances et les conditions de la seconde opération. Une nouvelle convention intervint, le 29 juin 1872, aux termes de laquelle 500 millions devaient être versés dans les deux mois qui suivraient la ratification à obtenir de l'Assemblée Nationale; et ce payement aurait pour eQet do faire évacuer deux des départements encore occupés par les Allemands. Un second versement d'un demi-milliard devait avoir lieu le 1^*" février

Un délai d'une année, jusqu'au 1*' février 1871, était accordé pour le versement d'un second milliard qui aurait pour conséquence l'évacuation de deux autres départements. Enfin le payement du cinquième et dernier milliard était fixé au 1''' mars 1875, et

devait être suivi de Tévacuatioa complète et définitive du territoire. La France se réservait, comme dans laconvention précédente, la faculté d'anticiper sur les dates fixées pour les versements successifs; et il était spécifié qu'après le payement du quatrième milliard, des négociations pourraient être ouvertes relativement aux garanties à offrir par la France quant au payement du dernier milliard, en vue de hâter l'évacuation définitive.

Laconvention conclue, le Gouvernement s'empressa de demander à l'Assemblée Nationale l'autorisation, qui lui fut accordée par la loi du 15 juillet 1872, d'émettre un emprunt de trois milliards. La souscription publique fut ouverte, dès le 28 juillet. L'emprunt était payable en 21 termes, dont le premier en souscrivant; les vingt autres étaient échelonnés de mois en mois, du 21 septembre 1872 au 11 avril 1874, de façon que la totalité de l'emprunt se trouvât entre les mains du Gouvernement près d'une année avant la date du dernier payement à faire à la Prusse. Telle fut l'exactitude des souscripteurs, qu'au 31 juillet 1874 le Trésor n'avait plus à recouvrer sur cet énorme emprunt que la modique somme de 7.136.000 francs. Le premier versement, dit de garantie, correspondant à un encaissement de 600 millions, le Trésor put aisément verser à l'Allemagne, le 30 septembre, le premier demimilliard, spécifié dans la convention, et le milliard fut complété le 31 décembre. Les payements à l'Allemagne se succédèrent de mois en mois avec une telle rapidité que le versement du quatrième milliard fut terminé dès les premiers jours de

mai 1873, soit avec une avance d'une année sur la date déterminée. En prévision de ce résultat, et se prévalant d'une des clauses de la convention du 29 juin précédent, M. Thiers avait chargé notre ambassadeur à Berlin, M. de Gontaut-Biron, de sollir citer une nouvelle modification aux arrangements arrêtés, en vue d'avancer la date des payements restant à faire et la date de l'évacuation définitive. Ce ne fut pas sans de grands efforts que notre ambassadeur put arriver à ce résultat. L'insurrection du 18 mars avait produit sur l'esprit de l'empereur Guillaume la plus fâcheuse impression; il considérait Paris et la France comme des foyers d'où l'esprit révolutionnaire pouvait se répandre dans le reste de l'Europe ; et il appréhendait que le départ des dernières troupes allemandes ne fût le signal de mouvements anarchiques dont le contre-coup se ferait sentir au dehors. Il envisageait donc la présence de ses troupes en France comme une garantie pour la tranquillité du continent. LesMinistres eurent beaucoup de peine à triompher de ses objections : il se rendit à la fin, et une troisième convention, en date du 15 mars 1873, concéda à la France la faculté de se libérer du milliard en quatre payements de 250 millions, les 5 juin, 5 juillet, 5 août et 2 septembre : les intérêts échus devaient être versés le 5 septembre, et les troupes allemandes quitteraient immédiatement le sol français. Cet arrangement, si désirable qu'il fût, créait une difficulté au Gouvernement. Les souscripteurs de l'emprunt avaient jusqu'au 1" avril 1874 pour se libérer complètement; les sommes à recevoir étaient donc

inférieures à ce qu'on s'engageait à payer à TAUemagne, et bien qu'il y eût de nombreuses libérations par anticipation, le Trésor se trouvait en face d'une courteresse assez importante. Le Gouvernement usa de l'autorisation qui lui avait étérenouvclée de passer des conventions particulières avec la Banque de France, en vue de rendre plus promptement disponible le produit de l'emprunt; et cet établissement lui consentit une avance temporaire de 200 millions en or, remboursable à partir du mois de décembre, au fur et à mesure des rentrées de l'emprunt. Lors du dernier payement à l'Allemagne, l'emprunt n'avait encore produit au Trésor que 2.608 millions; le complément de notre rançon avait été demandé pour 150 millions à la Banque de France, qui était totalement remboursée en février 1874, et pour le surplus aux fonds généraux du Trésor et à la dette flottante. Le 5 septembre 1873, le Trésor versa à l'Allemagne un solde de 263.460.000 francs, complétant en principal et en intérêts le payement des cinq milliards, et le 16 septembre le dernier soldat prussien repassa la frontière. La France avait donc payé à son vainqueur, en 26 mois, l'énorme rançon de S milliards 300 millions : fait sans exemple dans les annales du monde.