LES DIFFICULTES A SURMONTER

Ce qui rend plus surprenante encore la rapidité avec laquelle la France s'est libérée, c'est rextrêmo complexité du problème que son Gouvernement avait à résoudre. Il fallait faire passer de France en Allemagne un capital énorme en satisfaisant aux conditions onéreuses qu'un calcul machiavélique avait combinées pour ajouter aux difGcultés de l'opération ; il fallait mener cette opération rapidement, afin de mettre promptement un terme à une occupation douloureuse pour la France et dommageable à ses intérêts et à son crédit; en même temps, il fallait ménager notre marché pour n'y pas produire une crise monétaire et ne pas mettre le pays au régime du papier-monnaie; enfin, il fallait prévenir une hausse trop rapide et trop considérable des changes, qui eut entraîné une perturbation générale du marché européen. M. Thiers, en septembre 1871, exposait à l'Assemblée Nationale, dans les termes suivants, les difficultés de l'opération, et la marche qu'il était obligé de suivre :

€ Savez-vous où est la difficulté de l'opération ? Elle est dans le transport de ces valeurs énormes

hors de Paris. Si nous voulions les transporter en numéraire, — nous avons à la Banque 600 à 700 millions de numéraire — nous produirions sur-lechamp une crise monétaire effroyable. Nous ne pouvons les transporter en marchandises; cela ne dépend pas de nous; nous ne faisons pas le commerce. Nous ne pouvons nous servir que des résultats du commerce, de ce qu'on appelle les traites de place à place. Or, ces traites représentent, quoi ? Le commerce réel. Nous vendons aux Allemands ; ils nous vendent à nous ; nous vendons aux Anglais, ils nous vendent à nous; et le papier qu'on appelle traites et qui sert à porter les valeurs d'un pays dans un autre doit reposer sur un commerce réel et sérieux.

« Croyez-vous que nous avons avec l'Allemagne un commerce suffisant pour trouver 12 ou 15 cent millions de traites ? Non; nous nous servons du crédit, et non seulement du crédit qui repose sur le commerce de la France avec l'Allemagne; mais nous avons été obligés de nous servir du crédit, par exemple, de la France sur l'Angleterre, et de l'Angleterre sur TAUemagne. Nous prenons du papier sur Londres, pour trouver à Londres du papier sur Berlin. »

Bien des gens tinjorés appréhendaient, non sans quelque apparence de fondement, que le drainage continu opéré sur l'épargne française par les versements mensuels sur l'emprunt n'eût pour conséquence un épuisement au moins temporaire des capitaux disponibles, qui créerait de graves difficultés au commerce et à l'industrie, et paralyserait l'activité des affaires. Il en pouvait résulter, à leur sentiment, un renchérissement des reports qui retirât

aux souscripteurs de Temprunt les facilités dont ils avaient besoin, et une hausse de l'escompte qui nous rendit les changes de plus en plus défavorables, déterminât la sortie du numéraire et nous acheminât au régime du papier-monnaie. Ces personnes, parmi lesquelles il s'en trouvait qui faisaient autorité dans le monde des affaires, adjuraient M. Thiers de ne pas apporter trop de promptitude dans les payements à faire à l'Allemagne, et même de rendre à la place de Paris, sous la forme de reports, une partie des capitaux provenant de l'emprunt. M. Thiers goûtait peu ces conseils : il était opposé par principe à l'intervention du Gouvernement dans les affaires de Bourse : l'expérience lui en avait démontré les graves inconvénients : il ne se fût décidé à prendre ce parti qu'autant qu'une élévation excessive des reports lui en eût fait une nécessité, en mettant en péril la continuation des versements sur l'emprunt ; mais ce danger ne lui paraissait pas à redouter en présence des ressources qu'on savait être à la disposition du Gouvernement. D'un autre côté, il ne jugeaitpas utile de peser sur la place pour avilir le prix des reports parce que les banquiers et les spéculateurs qui venaient de cette façon en aide aux souscripteurs trop chargés, et qui portaient le poids de l'emprunt, ne trouvant plus une rémunération suffisante pour leurs capitaux, auraient cherché à leur donner un autre emploi, et auraient cessé de soutenir les cours, dont la constante fermeté était un grand encouragement aux libérations anticipées. C'était affaire de vigilance et de mesure.

L'exclusion portée contre toutes les valeurs françaises sans exception, et la nécessité de se procurer des valeurs étrangères susceptibles d'être converties en valeurs allemandes ou en numéraire, faisaient, au contraire, du change, la question capitale. Une trop grande élévation des changes n'aurait pas seulement ajouté dans des proportions notables aux frais de l'opération : elle aurait pu, sinon la rendre impossible, du moins contraindre de l'interrompre ou de la répartir sur une longue période à cause de Ténormité des capitaux à remuer. Heureusement les circonstances se trouvèrent plus favorables qu'on n'eût osé l'espérer. La guerre avait entraîné pour le plus grand nombre de nos industries une suspension d'affaires à peu près* complète ; il y avait donc, dans tous les ordres de consommations, des vides considérables à combler : en même temps, il fallait réparer ou remplacer tout ce que le vainqueur avait détruit, confisqué ou emporté, depuis les rails et les locomotives des chemins de fer jusqu'aux plus simples objets de mobilier. Industrie et commerce prirent un grand essor aussitôt après le rétablissement de la paix ; et comme l'étranger, privé pendant de longs mois des articles qu'il avait l'habitude de tirer de France, se hâtait de renouveler ses approvisionnements épuisés, nos exportations se développèrent rapidement : en 1872 et 1873, elles dépassèrent les importations de plusieurs centaines de millions et nous rendirent les changes favorables. On put, par la même occasion, constater l'importance des capitaux français qui, dans les dix ou douze années précédentes, avaient émigré et cherché dans les va-

leurs étrangères un revenu que les rentes et les valeurs françaises, arrivées à des cours trop élevés, ne leur offraient plus. Celles de ces valeurs qui, après nos désastres, ne donnaient pas un revenu aussi avantageux et aussi assuré que la rente française, furent vendues, en grande partie, pour souscrire à nos deux emprunts, et les remises auxquelles ces ventes donnèrent lieu, amenèrent en France une certaine quantité depapieretranger.il en fut de même des coupons à détacher sur celles de ces valeurs qui furent conservées par leurs acquéreurs français, malgré la tentation d'un remploi avantageux.

Les souscriptions de l'extérieur avaient été admises pour le second comme pour le premier emprunt, sous les mêmes conditions de change ; mais cette fois la participation de l'étranger fut encore plus forte, ce qui s'explique par le relèvement du crédit de la France et par le bénéfice qu'avaient réalisé les souscripteurs du premier emprunt. Le versement de garantie produisit 385 millions de change sur un total de 606.376.000 fr. soit plus de la moitié, et les versements mensuels en fournirent encore 9S5 millions. Ce fut une aide précieuse pour le pays sur les épargnes duquel ces millions auraient dû être prélevés, et pour le Gouvernement, qui n'avait plus qu'à utiliser ou à transformer les valeurs qu'on lui apportait ainsi. Lors du règlement de la première opération, la Prusse avait réclamé 11.958. 767 fr. 45 pour frais de réalisation des effets qui lui avaient été remis. Le Gouvernement français jugea qu'il s'en tirerait à meilleur compte, en se chargeant lui-même d'effectuer cette transformation des effets de com-

n LES FINANCES DE LA FRANCE

merce en espèces allemandes, et. de fait, il n'eut à payer de ce chef à la Prusse, pour la seconde opération, bien que portant sur un chiffre plus élevé, que la somme de 2.635.007 fr. 42.

Des critiques superficiels, uniquement frappés de l'empressement du public àsouscrire et de son exactitude à se libérer, se sont étonnés de l'importance des sommes dont M. Thiers avait réclamé la disposition, du chef des commissions, et des frais de toute nature inhérents à d'aussi grands emprunts; ils ont demandé si ces commissions avaient été bien nécessaires ou si elles n'avaient pas été exagérées. Ils oubliaient qu'une opération aussi gigantesque, pour être conduite à terme et menée rapidement, avait besoin du concours de toute la finance européenne et que ce concours ne s'obtient pas gratuitement. Ils méconnaissaient, en outre, qu'une fausse manœuvre, un contre-temps, la moindre complication diplomatique ou commerciale, pouvaient, en arrêtant le cours régulier do l'opération, en compromettre irréparablement le succès. M. Thiers, comme il le disait luimême, ne voulait laisser aucun atout en dehors de son jeu. Il avait provoqué la formation d'un syndicat de garantie pour le premier emprunt : il en voulut avoir également un pour le second emprunt, mais dans do toutes autres proportions. Le 27 juillet, veille do l'ouverture de la souscription, il signa un contrat par lequel 53 des plus importantes maisons de banques d'Europe garantissaient lasouscriptionde l'emprunt, et s'engageaient de plus à mettre à la disposition du Gouvernement français 700 millions de change, pour les payements à faire à l'Allemagne.

Le Gouvernement n'était donc plus seul à faire la chasse aux valeurs étrangères; il avait désormais pour raccoleurs toutes les grandes maisons européennes. Déplus, comme chacune des 55 maisons qui étaient en nom dans le contrat avait groupé autour d'elle et fait entrer dans l'opération des maisons de second ordre, on peut dire que toute la finance européenne était intéressée à assurer le succès de l'emprunt et à écarter toutes les causes perturbatrices qui auraient pu faire obstacle à ce succès, telles que la hausse du change, ou la dépréciation des cours, qui eut arrêté la régularité des versements. Le bénéfice à provenir du contrat de garantie et de la négociation du papier était suffisant pour qu'aucun des contractants ne fût tenté de chercher dans la hausse du change un gain momentané, qui se fût détruit lui-même ; tous avaient avantage à recueillir pour notre compte les traites et le numéraire étrangers.

Cette assistance fut d'autant plus précieuse que la réunion des espèces qui avaient seules, aux yeux de la Prusse, le caractère libératoire, ne put être obtenue que par l'emploi de lettres de change pour un peu plus do 4.248 millions. Afin de conduire plus économiquement ses acquisitions de papier de commerce, et de se soustraire aux frais de négociation que la Prusse n'eût pas manqué de réclamer, le Gouvernement fut amené à établir des agences à l'étranger. La première en date et la plus importante fut celle de Londres, qui joua un rôle considérable pendant toute la durée de l'opération, parce que le papier allemand était plus abondant en Angleterre que partout ailleurs, la

Prusse acquittant à Taide des payements de la France les fournitures et les avances de fonds qui lui avaient été faites pendant la guerre. Celte agence de Londres eut souvent en portefeuille 130 millions et même davantage. D'autres agences furent successivement créées à Bruxelles, Amsterdam, Hambourg, Francfort et Berlin. Comme la Prusse se refusait à toute ouverture de compte courant et n'acceptait de versements que pour des sommes déterminées et à des dates annoncées à l'avance, le Trésor français envoyait à ses correspondants les traites acquises par lui : ceux-ci avaient mission de les encaisser à leur échéance, d'en remetre le produit aux Allemands, aux dates fixées, et de faire valoir, dans l'intervalle des versements, les fonds demeurés à leur disposition, qui s'élevaient souvent à des sommes importantes.

Rien n'est plus propre à donner une idée des difficultés que le Gouvernement eut à surmonter, de la complexité et des proportions de la tâche qu'il accomplit en vingt-six mois, que le tableau des valeurs de toute nature, et recueillies dans toute l'Europe, qui servirent à composer l'énorme rançon exigée par nos vainqueurs.

Ce tableau, le voici, d'après les documents officiels:

Billets de la Banque'de France. 125 000 000 »

Or français 273 003 038 10

Argent français 239 291 875 75

Numéraire et billets de banque

allemands 105 039 145 18

A reporter. ... 742 334 079 03

Report 742 334 079 03

Thalers 2 485 313 721 04

Florins de Francfort 235 128 152 79

Marcs Banco de Hambourg. ... 265 216 990 40

Marks de l'Empire 79 072 309 89

Florins de Hollande 250 540 821 46

Francs de Belgique 295 704 546 40

Livres sterling 637 349 832 28

Total. . . . . 4 990 600 453 29

Pour retrouver le chiffre total de notre rançon, en capital, intérêts et frais, soit 5.315.758.853 fr. 29, il faut faire entrer en compte la compensation établie au moyen de la cession des chemins de fer d'Alsace-Lorraine et d*une réclamation de la ville de Paris, admise par la Prusse.

Il résulte du tableau qui précède qu'il entra dans les payements faits à la Prusse un peu plus d'un demi-milliard d'or et d'argent français. Ce fut un prélèvement direct sur notre circulation métallique: il vint accroitre le vide résultant des sommes emportées au dehors par les Français qui avaient émigré en Suisse, en Belgique et en Angleterre, et il était d'autant plus à déplorer qu'il coïncidait avec les sorties de numéraire nécessitées par nos opérations commerciales. La Banque d'Angleterre, en décembre 1871, avait déjà dans ses coffres 722.875 livres sterling d'or français ; de janvier à mai 1872, elle en a acheté pour 310.161. livres sterling, et de mai à décembre 1872 pour 429.876 livres sterling; après cette dernière époque, il ne lui en a plus été proposé que par quantités peu importantes. Il est constaté

que la Prusso a employé à la frappe de sa nouvelle monnaie d'or pour 847 millions d'espèces d'or françaises : elle a donc pu s'en procurer par des acquisitions en dehors du territoire français pour un demi-milliard, puisque nous ne lui en avons versé que pour 273 millions. Si Ton ajoute à ces 847 millions de pièces d'or, les 239 millions payés en monnaie d'argent française, on constate que notre circulation métallique a été, de ce chef, appauvrie d'un peu plus d'un milliard. Ce vide a été comblé en un petit nombre d'années par suite de l'essor que l'industrie française a pris, puisque, dès 1874, les entrées des matières d'or et d'argent présentaient sur les sorties un excédent de 700 millions; mais, au lendemain de la guerre, on pouvait, sans être taxé do pessimisme, appréhender que ce brusque retrait d'un milliard, coïncidant avec de nombreuses sorties de numéraire, n'apportât un trouble sérieux dans notre circulation et ne fut une source d'embarras pour notre commerce. Il n'en fut rien, cependant, à cause de la confiance que la Banque de France inspirait et qui permit une émission considérable do petites Coupures.

Au mois de janvier 1870, il y avait en circulation pour 397.648.200 fr. do billets de 100 fr.Quantaux billets de 50 fr. auxquels la Banque avait fait objection, et qu'elle n'émettait qu'à titre d'expérience, il n'en avait encore été livré au public que pour 42.911.730 fr. Ce qu'on appelait alors les petites coupures ne dépassaient pas, on le voit, 440 millions. Lorsque la circulation atteignit son maximum et arriva le 31 octobre 1873 à' 3.071.913.300 fr.,

les billets de iOO fr. et au-dessous constituaient plus des deux tiers de cette somme. Trois mois plus tard, le 23 janvier 1874, le mouvement décroissant de la circulation avait commencé pour ne plus s'arrêter ; rindemnité do guerre était réglée, et il ne restait plus que trois termes à verser sur l'emprunt de trois milliards. A ce moment, sur une émission de 2.832.869.828 fr., les billets au-dessus de cent francs ne représentaient que 922 millions, soit un tiers de la somme totale : 1.900 millions, soit les deux tiers, étaient représentés par les moyennes et les petites coupures, savoir:

Billets de 100 fr. 884.484.800

— 50 fr. 279.6S6.300

— 25 fr. 28.588.725

— 20 fr. 628.464.600

— 5 fr. 93.622.600

Il est manifeste que les 656 millions en billets de 20 et de 25 fr. suppléaient, dans notre circulation intérieure» les pièces de 20 fr. qui avaient été exportées etqu'elles en remplissaient toutes les fonctions. Grâce à cette substitution momentanée, les transactions de la vie quotidienne ainsi que celles du commerce purent se continuer comme si elles n'avaient rien perdu de leurs instruments habituels. L'escompte et le change demeurèrent à des taux modérés, et aucune crise ne vint arrêter l'essor des affaires. Aussi, en juillet 1874, un écrivain jetant un regard d'ensemble sur le chemin déjà parcouru par la France dans la voie de son relèvement, pouvait faire les rapprochements suivants : < En décembre

1 871, la dette de TËtat vis-à-vis de la Banque était de 1 .500 millions, l'encaisse métallique montait à peine au quart de l'émission, Tor faisait prime, le change sur Londres était de 25 fr. 65 ; l'escompte à 6 0/0 et la rente très bas en perspective d'un emprunt colossal. Aujourd'hui, la dette de l'État vis-à-vis delà Banque n'est plus que de 867 millions ; l'encaisse métallique dépasse la moitié de l'émission; le billet circule de pair avec l'or; le change sur Londres est à 25 fr. 15, c'est-à-dire au-dessous du pair; l'escompte est à 4 0/0; l'emprunt de trois milliards est réalisé, et la rente touche le pair. »

Quel est le fait capital qui se dégage de tout ce qui précède? C'est que la France, au milieu même de ses épreuves, a recueilli le bénéfice de sa bonne conduite passée, de son labeur patient, de ses économies sagement ménagées. Si, pour se libérer plus promptement, elle a dû abandonner en grande partie le gros revenu que lui produisaient ses placements à l'étranger, elle n'a eu à souffrir aucun amoindrissement de sa force de production, parce qu'elle n'a été atteinte sérieusement dans aucun de ses instruments de travail. Dès le rétablissement de la paix, elle a pu se remettre immédiatement à l'œuvre. Les causes de sa prospérité avant la guerre: les richesses naturelles et la fécondité de son sol, l'esprit industrieux de ses habitants, leurs habitudes laborieuses, leur goût de l'épargne, étaient intactes; elles ont recommencé à fonctionner comme par le passé et avec les mêmes résultats. Les particuliers ont trouvé dans les emprunts de libération des placements équivalents à ceux qu'auparavant ils cher-

chaient à l'étranger; par leurs rachats continus, ils ont ramené en France les rentes d'abord souscrites par les spéculateurs du dehors, pendant que, de leur côté, les exportations de notre industrie et de notre production y faisaient revenir l'or et l'arge nt et reconstituaient notre approvisionnement métallique. Ainsi s'est vérifiée une fois de plus cette grande loi économique, qui est aussi une loi de la morale, que le travail est la véritable source de la richesse.