Da mot eidgenosieTif confédérés

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Charles IX (1S60-1S74). — Charles IX, second fils de Henri II, n'a que dix ans en 1560. Catherine de Médicis s'empare immédiatement du pouvoir et nomme le roi de Navarre, Antoine de Bourbon, huguenot fanatique, lieutenant général du royaume. La reine mère met ainsi en pratique sans perdre de temps la fameuse maxime : « diviser pour régner », car elle laisse les Guises conserver toutes leurs dignités.

Les États généraux, convoqués sous François II, sont ouverts le 13 décembre. Les orateurs du clergé et de la noblesse se plaignent, les premiers des progrès de Thérésie, et les seconds du peu de liberté accordée au nouveau culte. Seul, Torateur du tiers, Taivocat Jean Lange, parle des finances du royaume, du dénûment dans lequel le peuple se trouve, et laisse craindre que Texcès de la taille devienne la cause de révoltes dans la plupart des provinces. Il demande, en terminant, que les impôts soient ramenés au chiffre perçu sous Louis XII.

Le chancelier de THospitai promet au nom du roi que le tiers recevra satisfaction sur ce point. Mais il sait bien en lui-même que cela est impossible, car les dettes se montent encore, malgré une diminution de 2.300.000 livres dans les dépenses de la maison royale, à 43.700.000 livres. Il soumet néanmoins aux États la proposition suivante : Pendant six années, les impôts seront augmentés suffisanunent pour payer toutes les dettes, et, à la fin de la sixième

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année, lé roi, la reine mère et les princes s'engageront à ramener les aides, tailles et gabelles, à la somme générale levée sous le règne de Louis XII.

Cette proposition est dérisoire, car la seule chose dont le peuple eût été certain, c'est d'une augmentation considérable pendant plusieurs années. Les députés du tiers le comprennent bien ainsi et ils se séparent sans avoir rien accordé. Cependant, en 1561, les États étant réunis à Poissy, le duc de Guise prend l'engagement vis-à-vis du clergé de s'employer à la destruction de l'hérésie, en retour du paiement, Jusqu'en 1567, d'une somme annuelle de 700.000 livres pour servir les intérêts des dettes royales. Le clergé repousse cette offre, mais comme il faut absolument beaucoup d'argent pour lutter contre les protestants, il accorde, sous forme de décimes, 1.333.333 livres par an pendant douze années. La noblesse et le tiers votent ensuite, pour dix années, un impôt sur les vins de 5 sols par muid. Cet impôt rapporta au Trésor 1 .200.000 livres par an.

En 1562, le massacre de Vassy donne le signal de la guerre entre les catholiques et les protestants, et couvre ainsi la France de sang et de ruines. La reine mère cependant ne perd pas de vue les finances royales; cette femme pratique n'attend jamais que les coffres soient vides pour les remplir, et lorsqu'elle ne peut plus trouver d'argent en France pour les besoins de sa louche politique, elle en demande à son pays natal, à l'Italie, dont elle connaît la richesse

inépuisable. A la fin de Tannée 1562, les rentes sur THôtel de Ville de Paris s'élèvent à la somme de 630.000 livres.

En 1563, peu après l'assassinat du duc François de Guise par Poltrot de Méré, Catherine abandonne la réforme et se jette résolument dans le parti catholique. Elle fait vendre pour 3 millions de biens du clergé, afin de payer les Allemands qui étaient venus en France soutenir les protestants; ils s'en retournent dans leur pays et la paix paraît assurée. Le royaume était trop épuisé pour qu'il fût possible de songer à lui demander une aussi forte somme, sous la forme d'emprunts ou d'impôts. Du reste, c'est pour le triomphe de la foi que le peuple est appauvri, c'est pour le clergé que le sang coule, il est donc naturel que ce soit à l'Église d'en supporter les conséquences. Les dépenses de la couronne s'élèvent à 18 millions de livres et les recettes atteignent 8 millions à peine. Le pillage est tel que l'ambassadeur vénitien Jean Correro écrit en 1565 : « Le trésor public est comme une poche ouverte où plusieurs plongent les mains, et celui qui a la plus grande en tire la plus grosse part. ï) La taille monte à cette date à 6 millions de livres ; elle n'était à la mort de François P*^ que de 3.800.000 livres.

Le taillon, qui, on s'en souvient, servait à payer la solde des gendarmes, atteint 1.300.000 livres en 1566, en môme temps que la taille se fixe à 7 millions de livres. Mais voici que la guerre civile

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reprend avec plus de vigueur que jamais. Charles IX est attaqué à Meaux par les protestants ; il regagne Paris, et les troupes royales mettent les hérétiques en déroute sous les murs de Saint-Denis (10 novembre 1567).

La reprise des hostilités entre les deux partis augmente les besoins de Charles IX. Les protestants sont riches, ayant avec eux presque toute la noblesse; mais le roi de France, ne pouvant guère compter que sur son peuple, est obligé de s'adresser à lui et principalement à Paris, ville, nous dit Pasquier, « avec laquelle les rois de France ont perpétuellement uni leur fortune ». Paris, en effet, avec ses rentes sur l'Hôtel de Ville, est une bourse que Ton ouvre de force lorsque les habitants en serrent les cordons. En 1567, Charles IX sollicite le capital d'une rente de 50.000 livres, et comme les Parisiens se plaignent, prétextant qu'ils ne possèdent plus d'ai^ent monnayé^ le roi leur fait savoir qu'il autorise la Monnaie à recevoir « toutes vesselles, chaisnes d'or et brasselets qu'on y aportera ».

Au point de vue du remboursement des emprunts, rUistoire des États de Bretagne, par M. L. de Carné, nous apprend que dans le cahier des doléances présenté aux États de cette province en 1568, les députés expriment un vif étonnement de ce qu'une somme de 17.000 livres empruntée par Sa Majesté à plusieurs habitants des villes dudit pays

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n'a pu être remboursée au terme fixé, « ce qui irait à compromettre le nom du roi ». Ils demandent le paiement immédiat de cette somme sur les deniers de la recette générale de Sa Majesté en Bretagne ; ils demandent surtout que la morte-paie soit régulièrement comptée aux garnisons de Nantes, Brest, Saint-Malo et Coucq, « réduites à grande pauvreté et mendicité ».

Mais si Charles IX est obligé de donner satisfaction aux Bretons, il se gêne moins avec sa bonne ville de Paris, car la même année il doit, pour obtenir le capital d'une rente de 30.000 livres, menacer THôtel de Ville « de retrancher le quart de toutes les rentes au-dessus de 1.200 livres ».

A bout de ressources, Charles IX recourt à une mesure dont avait abusé Philippe VI. D anoblit les manants et les bourgeois en échange d'un don d'une certaine somme d'argent. L'histoire ne nous dit pas ce que cette spéculation sur la vanité humaine lui rapporta. Cela n'eût point manqué de piquant, cependant, de connaître le prix auquel étaient tarifés les titres de marquis,, de comtes et de barons, voire même de chevaliers.

Pendant ce temps la taille, malgré les désordres occasionnés par la continuation de la lutte entre les catholiques et les protestants, lutte qui devenait de plus en plus vive, la taille s'élève, de 1568 à 1571, à 7.500.000 livres.

En 1569, la bataille de Montcontour semble mettre

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fin à la guerre, les protestants se croient définitivement perdus et le pape Pie V, estimant la victoire da catholicisme assurée, excommunie Elisabeth d'Angleterre. Cependant Tamiral Coligny, chef des huguenots, relève la confiance de son parti abattu, et avec quelques milliers de soldats se met k ravager le 'midi de la France. Le roi s'émeut de cette lutte sans merci, et en 1870 demande, pour la soutenir, aux riches et aisés du royaume un prêt de 1.300.000 livres en échange duquel il leur assure une rente de lûO.OOO livres. L'année suivante les États de Bretagne consentent, mais pour une fois seulement, à payer en sus des impositions ordinaires une somme de 120.000 livres pour la solde des Suisses et des lansquenets. La guerre religieuse coûte cher à la France ; la taille atteint en 1571 la somme formidable pour l'époque de 9 1/2 millions de livres, mais redescend à 7 1/2 millions en 1572.

La Saint-Barthélémy n'abat point le courage des protestants. Le premier moment de stupeur passé, une vaste conjuration se forme entre le roi de Navarre, le duc d'Alençon, les Montmorency et l'ambassadeur d'Angleterre. Le but poursuivi est l'éloignement du pouvoir de la reine mère, et la nomination comme roi de France du duc d'Alençon, après la mort de Charles IX, qu'une maladie de poitrine mine depuis longtemps. Le Lyonnais, le Poitou, leDauphiné se soulèvent; le roi manquant d'argent fit convoquer les États de Bretagne pour

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leur demandei' de lui fournir leur quote-part d'une somme de l.tOO.OOO livres qu'il exige de tout le royaume ; mais les députés répondent aux coraimisâaires du roi que la Bretagne n*ayaat ni manqué de fidélité envers lui, ni troublé la paix publique» refuse de participer à la levée de cette taille (1574).

Charles IX meurt peu après, le 30 mai, à l'âgé dé vingt-quatre ans.

Il est facile de se rendre compte de ce que peut être, à la fin de ce règne, la situation financière de la France à peine sortie des guerres étrangères pour tomber dans les guerres civiles les plus meurtrières de toutes, car ce ne sont plus deux peuples qui se heurtent, c*est le déchaînement de toutes les passions humaines, c'est l'assouvissement des vengeances per sonnelles qui s exercent ouvertement, sûres qu'elles sont de l'impunité, c'est la délation et la condamnation sans preuves, c'est le fratricide légal, la plus épouvantable de toutes les calamités qui s'abattent sur un pays.

En 1574, le revenu du royaume est à peine de 5 millions ; on crée pour plus de 2 millions de nouveaux offices et l'on se procure 4 millions sous forme d'emprunts, pour arriver à équilibrer les dépenses, qui se chiffrent par 11 millions de livres,

Henri III (1574-1589). L'héritier de Charles IX est son frère Henri, troisième fils de Henri II et de Catherine de Médicis, qui régnait sur la Pologne

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OÙ l'avaient appelé les suffrages de la noblesse de cet État. Sur les quatre mois que dure son voyage de Cracovie en France, il passe trois mois en Italie où il s'amollit dans les pires débauches. Il ne se corrigea jamais de ses passions, et du désir fou de fêtes qui le possédait. Nous avons trouvé dans les chroniques de Pierre de TEstoile un exemple frappant des mœurs delà cour, qui montre que la reine mère ne dédaignait pas, malgré son âge» des plaisirs qui n'étaient plus du sien.

« Le mercredi 15 may 1577, le Roy, au Plessislès-Tours, fîst un festin à M. le duc son frère et aux seigneurs et capitaines qui Tavoient accompagné au siège et prise de la Charité, auquel les dames vestues de verd en habits d'hommes firent le service et y furent tous les assistans vestus de verd, et à cest effait, fut levé à Paris et ailleurs pour soixante-mil francs de draps de soie verte. La reine mère fist après son banquet à Chenonceaux, qui lui revenoit (à ce qu'on disoit) à près de cent mil francs, qu'on leva comme par forme d'emprunt sur les plus aisés serviteurs du Roy, et mesme de quelques Italiens, qui s'en seurent bien rembourser au double. En ce beau banquet, les dames les plus belles et honnestes de la cour, estant à moictié nues, et aiant leurs cheveux espars comme espousées, furent emploiées à faire le service. »

Le règne de Henri III est occupé entièrement par les agissements de la Ligue, vaste association que

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forment les catholiques pour le maintien de là religion, et dont la force réside dans le chef, Henri de Guise, le Balafré, et la puissance dans la bourse du peuple. Quand ses coffres sont vides, le roi appelle les riches bourgeois, les possesseurs d'offices et de charges et leur demande des dons d'argent suivant leur position de fortune. Pierre de TEstoile raconte même que le reliquaire de la vraie croix, qui était précieusement conservé à la Sainte Chapelle, ayant subitement disparu, « la commune opinion est qu^on Ta envoyé en Italie pour gage d'une somme prêtée d'accord entre le roi et la reine mère i). Depuis quinze années, la Ville de Paris donnait sous différentes formes à la monarchie 30 millions de livres environ, et le clergé le double de cette somme. Mais cela n'est point encore assez ; et, en 1576, Henri HI, furieux de la mauvaise volonté des Parisiens à payer les impôts, déclare qu'il va mettre la main sur les rentes de l'Hôtel de Ville, et, joignant les actes aux paroles, il saisit les deniers destinés au paiement des quartiers de Pâques et de la Saint-Jean. L'Hôtel de Ville se plaint vivement, et le lendemain le roi annonce qu'il ne touchera pas aux rentes, mais il ajoute « que pour l'urgente nécessité de ses affaires il veut être secouru par la^ dite Ville de 100.000 livres très promptement »* Assurés de préserver momentanément les fonds destinés au paiement des rentes, les magistrats municipaux négocient et finalement obtiennent de ne

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verser dans les caisses royales que 80.000 livres *.

En cette même année Henri III lève sur tout le royaume une taille de 4.600.000 livres, destinée à la guerre contre les protestants. Cependant, malgré cela, les Suisses qui, depuis la bataille de Marignan, combattent toujours dans les rangs des soldats du roi, ne sont point régulièrement payés et Henri qui tient à ne pas les mécontenter, car ils sont de rudes auxiliaires, émel 50.000 livres de rentes sur THôtel de Ville pour trouver 416.000 livres de capital. Les Parisiens accordent cette somme, mais à une condition, c'est que cette émission sera privilégiée, c'est-à-dire qu'elle primera au point de vue du paiement des intérêts toutes les rentes antérieures. C'est la première fois qu'une semblable proposition est soumise au roi; il y accède sans hésiter. Que n'aurait-il pas accepté, du reste, pour se procurer de l'argent? L'avenir lui importe peu.

L'année 1S78 voit reparaître les emprunts forcés. Cette fois ce sont les prieurs, abbés et chanoines qui sont obligés de s'exécuter. Paris paie également une somme assez forte pour la construction du Pont-Neuf a qui conduit de Nesle à l'école de Saint- Germain ».

Cependant les rentiers de Paris ne reçoivent pas teurs quartiers avec régularité ; le roi ^ dont les gaspillages ne s'arrêtent jamais, pense à toute autre