DE LA CÉRAMIQUE ET DE LA VERRERIE

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Ce discours fut prononcé par M. Say au banquet de la Chambre syndicale de la Céramique et de la Verrerie, qui eut lieu le 9 février 1895. A ce banquet, que présidait M. A. Picard, commissaire général de l'Exposition, assistaient les représentants les plus qualifiés de l'industrie et du commerce parisiens. L'organisateur du banquet, M. Thierry, après avoir indiqué le rôle assigné aux Beaux-Arts et aux Arts décoratifs dans l'Exposition de 1900 fit une courte mais énergique critique du régime protectionniste. Aussi M. Léon Say en prenant la parole, après M. Picard, ne manqua-t-il pas de reprendre le sujet ébauché par M. Thierry et prononça le spirituel discours suivant.

Messieurs,

Je réponds avec plaisir à l'appel que vient de me faire voire honorable président. Vous n'attendez pas de moi, sans doute^ que je vous parle des efforts artistiques et industriels auxquels vient de vous convier M. Alfred Picard, commissaire général de l'Exposition . Le discours lumineux que vous venez d'entendre restera gravé dans votre mémoire. C'est en y rélléchis-

sant que vous pourrez mesurer le gigantesque effort que vous avez à faire pendant les cinq années qui nous séparent du moment où s'ouvrira l'Exposition universelle de 1900.

Je me dois à une autre tache, et cette tâche, je. ne puis cependant me dissimuler qu'elle est bien difficile à remplir. Ce qui me soutiendra, pendant que je vous parlerai, c'est que. sans me fialter, je me sens ici chez moi, beaucoup plus peutêtre que vous ne le croyez vous-mêmes. Je suis fils du commerce parisien ; j'ai habité pendant toute mon enfance et toute ma jeunesse dans ce quartier de Paris où votre industrie v[ votre commerce se concentrent : né rue Poissonnière, j'ai passé mon enfance et mon adolescence rue d'Enghien et rue Bleue... (Bires.JJe vous connais depuis de longues années; je sais tout ce que notre pays vous doit et quelle situation considérable vous occupez dans cette ville de Paris qui m'a vu naître et dans la P>ancc industrielle à laquelle je suis si profondément attaché.

Je me retrouve pour ainsi dire en famille quand je suis i côté d'un des membres le« plus considérables de votre Chambre de commerce, M. Lourdelet, et tout prés du président de votre Tribunal do commerce, M. Denillé. Dans mon enfance, j'ai eu l'exemple de mes oncles, Chevreux et Lcgenlil, de mon père Horace Say qui, pendant un si grand nombre d'années, a été juge au tribunal et secrétaire de la Chambre de commerce : je le suivais dans les bureaux de la Chambre où l'on m'a[)pelait quelquefois raudileur de la Chambre de commerce, parce que j'y ai beaucoup travaillé et que j'ai suivi avec passion les belles enquêtes entreprises par la Chambre après la Révolution de février. Tous mes souvenirs, vous le voyez, me rattachent à vous.

Je me demande souvent si je n'aurais pas dû consacrer ma vie aux affaires commerciales dans lesquelles mes grands parents Chevreux-Aubertot m'ont enseigné qu'on peut acqué-

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rir un renom d'honorabilité en même temps que des amitiés précieuses, plutôt de suivre une autre carrière, la politique, qui m'a beaucoup séduit pendant quelques années, où j'ai cherché à servir mon pays, mais qui est fertile en émotions et où j'ai respiré quelquefois, dans une atmosphère troublée, un air qui n'allait pas toujours à mes poumons. (Applaudissements.)

Mais je reviens à M. le Commissaire général. Je suis assuré que le programme qu'il vient de développer si magistralement devant vous, il saura l'appliquer, que les promesses qu'il vous a faites, il aura la puissance de les tenir toutes, et qu'entouré des artistes et des industriels de la France, il prononcera avec une noble dignité la clôture de ce siècle.

Nous allons, en effet, achever un siècle et le fermer ; nous allons en inaugurer un autre et le mettre en marche. Ce siècle que nous achevons a vu s'accomplir de bien grandes choses et la France l'a rempli de ses œuvres et de son nom. Il a été un siècle français par excellence. Nous avons assisté, pendant cent ans, au développement inespéré de l'art et de l'industrie; nous avons vu se poursuivre une des révolutions les plus extraordinaires que l'esprit humain ait jamais accomplies et la France a montré au monde la voie dans laquelle il allait désormais s'engager.

Pouvons-nous concevoir pour le siècle qui va s'ouvrir des espérances semblables à celles qui remplissaient le cœur de nos pères à l'aurore du siècle qui va finir? Je n'en doute pas. Je me laisse aller à ma nature optimiste. Le vingtième siècle français sera digne du dix-neuvième. Cependant, ne cherchons pas à nous dissimuler à nous-mêmes qu'il nous faudra faire beaucoup d'efforts et que tout ce que nous avons d'instinct et d'énergie de race sera nécessaire à cette génération nouvelle qui prend en ce moment possession de la France, pour maintenir et accroître le prestige de l'industrie et de l'art français dans le siècle prochain .

Je ne peux pas m'empêcher de croire, je le répète, qu'il faudra faire beaucoup d efforts. Où sommes-nous, en effet, et quel progrès avons-nous à porter à notre compte dans la lutte gigantesque, qui est celle du monde européen contre le monde asiatique? La civilisation européenne se heurte avec fracas à celte autre civilisation, que nous considérons comme inférieure à la nôtre et sans raison. Nous en triompherons sûrement; personne ne peut être inquiet de l'issue de la lutte; 1 Europe, et je confonds dans la même appellation ces immenses extensions de l'Europe qui s'appellent l'Amérique et l'Australie, en triomphera, je ne puis en douter; mais quelle est la nation qui marchera à la tête de l'Europe et qui parlera en son nom dans le siècle qui va naître? Il faut y jouer noire rôle et ce rôle nous ne devons pas souffrir qu'il soit effacé. Sommes-nous suffisamment préparés à le remplir? Le prestige du nom français à quel sort est-il réservé? Il y a un des prestiges français au moins qui n*a jamais été entamé, qui ne le sera jamais, et, avec le sentiment profond que nous avons du génie de notre race, nous n'en doutons pas plus dans l'avenir que nous ne pouvons en douter dans le passé; le nom français ne perdra jamais le prestige de la vaillance, de Tesprit de sacrifice de ses enfants à la patrie. Il n*y a pas, hélas I bien longtemps, dans les années les plus tristes de notre histoire militaire, n'avons-nous pas vu les officiers et les soldats franç;iis, accablés et vaincus par le nombre, considérés toujours dans l'univers entier comme les modèles de la vaillance et, j'ose le dire, de la gloire militaire. (Vifs applaufiisxpments.)

Je n'ai pas non plus d'inquiétude pour le prestige de la pensée et do l'art français. Nous avons un privilège, et ce privilège nous ne l'avons jamais perdu, nous ne le perdrons jamais; vous entendrez tout à l'heure les représentants de l'art français, ils vous en diront la raison. Ils en trouveront la source dans notre histniro ot dans notre vie nationale.

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Et cependant n'avons-nous pas aujourd'hui à lutter dans des conditions particulièrement désavantageuses sur bien des terrains?

Un des prestiges qui pourraient nous échapper si nous ne faisions pas d'efforts sérieux pour le conserver, c'est celui de notre belle langue. Nous avons parlé dernièrement, dans une réunion où j'ai eu le plaisir de me trouver avec M. Lourdelet, du prestige de la langue française, de l'énergie que nous avons à développer pour la maintenir dans le monde à la place qui lui est due, et nous avons applaudi l'un et l'autre à l'action de cette admirable association, qui s'appelle FAlliance française, association qui a eu le rare bonheur de savoir se mettre en rapport, dans l'univers entier, avec les amis de la race, du nom et de la langue française. N'ayant à sa disposition que des ressources extrêmement limitées, elle a pu entretenir et entretient le goût du français et a su rehausser, par une action de tous les jours, le prestige de notre langue parmi les nations étrangères. Les efforts qu'elle a faits ont été très efficaces.

Mais n'apercevons-nous pas cependant que la proportion du nombre des Français va sans cesse en diminuant et cela est d'autant plus grave que le compte doit se faire avec le reste de l'Europe, Amérique et Australie compris. Les Européens dans l'univers sont représentés par des Français et aussi par d'autres peuples et la proportion des Français par rapport aux autres a décru depuis un demi-siècle. Le nombre des représentants des races anglaise et germanique va sans cesse en augmentant tandis que nous restons stationnaires. Les grandes familles se rencontrent dans les autres races, les petites familles chez nous. 11 ne faut pas nous faire d'illusion.

Il est vrai que la langue française jouit d'un grand prestige parce qu'elle est méthodique et claire et parce qu'elle constitue un moyen admirable de propagation des idées françaises.

Mais pour que le prestige de notre langue demeure vivant, il faut que notre langue reste apte à servir aux hommes de moyen de communication. Or, le nombre de ceux qui parlent une autre langue que la nôtre est aujourd'hui plus considérable que le nombre de ceux qui parlent français. Nous avons donc, quand nous voulons employer notre langue à faire communiquer les peuples entre eux, une infériorité qui pourrait nous faire reculer de plus d un rang dans la liste des nations si nous ne prenions la ferme résolution de continuer la lutte des langues avec une énergie croissante.

Cette infériorité, nous ne pouvons y échapper qu'en répandant de plus en plus dans le monde ces grandes et nobles idées avec lesquelles nous avons toujours eu le privilège de faire penser le monde, et que si |x>ur y arriver nous développons, par des efforts soutenus, les relations commerciales et industrielles qui nous servent à ouvrir les routes par lesquelles notre prestige pénètre au cœur des peuples.

Dans cette campagne, qu'il nous faut entreprendre avec courage, il ne faut pas nous dissimuler que nous courons de grands risques. Pour les idées, nous n'avons pas d'inquiétude sur notre faculté à les produire. Nous avons toujours eu de nobles et grandes pensées qui ont été exprimées par de grands hommes. Nous en aurons encore d'autres... Notre terre est fertile en génies, et les génies sont les hérauts de la langue française en même temps que du nom français. Un Victor Hugo et un Pasteur apprennent à l'univers ce que c'est que l<> français. On veut parler la langue dans laquelle leurs pensées et leurs idées ont trouvé le moyen de se communiquer à l'humanité. (ÀpplaudUsemenU.)

Nous en aurons toujours de grands hommes, nous saurons les faire naître. Ils sortiront des entrailles de notre terre de France, quels que soient les germes morbides que nous |>ourrions introduire, par je ne sais quelle aberr.Uion et quel défaut

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de surveillance, dans la formation des jeunes esprits, représentants de la génération nouvelle.

Je ne m'inquiète pas de la récolte des grands esprits ; il y aura assez de bonnes graines dans notre race pour que la semence lève et pousse en arbres portant des fruits. Je ne m'occupe pas de ce chapitre de l'histoire de notre prestige ; il est écrit à l'avance dans l'histoire de l'humanité future.

Mais ce qui m'inquiète, c'est la restriction possible de nos relations commerciales; c'est la contradiction qui pourrait exister entre un isolement voulu et l'expansion nécessaire de notre influence dans le monde. Que ferons-nous pour donner à l'Exposition de 1900 le caractère qui lui serait nécessaire pour stimuler nos relations internationales et les étendre? Quels sont les peuples que nous appellerons à venir chez nous en 89?... Je vous demande pardon de me tromper et de dire 89 au lieu de 1900; je voulais dire en 1900, mais la date de 89 est si grande qu'elle est toujours sur les lèvres d'un Français, parce qu'elle est toujours présente à sa mémoire... Quels sont les peuples que nous appellerons à visiter les produits de notre art et de notre industrie dans les palais des Champs-Elysées, de l'esplanade des Invalides et du Champ-de-Mars ? A qui enverrons-nous des lettres d'invitation? C'est sans doute à notre clientèle, mais que pouvons-nous entendre par là? Notre clientèle, quelle est-elle et où est-elle? Est-ce que nous allons convoquer les habitants de l'univers pour leur faire visiter notre maison, la maison française, qui aura ce singulier privilège d'être ouverte pendant quelques jours, tous les cent ans seulement, au commencement de chaque siècle, et qui se fermera après^ barricadant toutes les issues par où on peut y pénétrer, pendant le reste du siècle?

Qu'allons-nous montrer au monde pendant cette trêve de l'isolement? Des échantillons de ce que nous sommes prêts à exporter, ou bien des échantillons qui serviront de modèles

pour les produits à fabriquer au dehors? Est-ce que nous allons exposer l'industrie française à Paris, pour encourager la création d'une industrie française en Italie, en Suisse, en Belgique, en Allemagne, en Saxe, partout enfin? Mais l'industrie française à laquelle nous sommes attachés, je croyais que ce devait être et que c'était en réalité lindustrie française en France, et je ne pense pas qu'aucun de vous ait le désir d'assister au développement de l'industrie française à l'étranger.

Cependant, n'est-ce pas ce spectacle que nous avons sous les yeux? Nous avons vu des industries franç.iises transportées à l'étranger, autrefois, il y a deux siècles, à la suite de Texode des protestants, lors de la révocation de Tédit de Nantes.

Voulons-nous recommencer? Nous savons bien ce qui s'est passé au xvn^ siècle. Des industries sont nées par notre propre faute dans des pays où elles étaient ignorées, et elles y sont devenues florissantes pendant qu'elles dépérissaient chez nous. Faut-il recommencer notre histoire dans ce qu'elle a eu de plus triste autrefois et par notre faute encore? Au lieu de transporter nos produits, nous avons à celle époque transport»' au dehors le germe même de nos industries nationales; toutes les grandes industries alleroandes d'aujourd'hui sont nées de l'exportation des grandes industries françaises d'alors.

Faisons un retour sur nous-mêmes, car il n'est pas dillicilc de constater en ce moment que le phénomène d'aulrcfois se reproduit sur une échelle inflniraenl plus vaste et avec beaucoup plus d'intensité. Vous n'avez qu'à faire une promenade à llarcelonc, à Madrid, de la Rambla au Prado: vous y verrez fleurir des industries de Saint-Étienne cl d'ailleurs. A Gênes, à Milan, vous assisterez au développement d'industries récenlcs qui ne sont autres que des industries françaises transplanti < s. Ne pouvant exporter les choses françaises, nous exportons le moule avec lequel on les fait. Nous transportons tonte une France exilée sur cette montagne d'or de la 11 «n»<.-îi .li,. ,i.>t,i

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l'élévation et la richesse contrastent avec rabaissement et la pauvreté du reste du royaume. En Suisse, en Belgique, en Allemagne le même spectacle frappe les yeux.

Allons-nous appeler à nous visiter, en 1900, ceux qui cherchent à exporter notre industrie, au lieu de la clientèle qui cherchait jadis à exporter nos produits? Voulons-nous nous contenter de faire venir le monde qui veut s'amuser, dans le monde parisien où l'on s'amuse? Croyez-vous que M. le commissaire général veuille bien inaugurer dans les palais de l'Exposition de 1900 des lieux de plaisirs, où les étrangers se réuniront en buvant de bons vins et en écoutant de chastes chansonnettes ? Est-ce ainsi que nous relèverons notre industrie et que nous donnerons un nouvel éclat à notre nom dans le reste de l'univers ?

Non, ce n'est pas à amuser l'univers que nous devons nous préparer. Nous n'avons que cinq ans, mais nous avons cinq ans pour reconstituer notre régime économique. (Applaudissements.)

Je ne vois pas d'occupation qui puisse être plus conforme que celle-là au désir dont est possédé M. le commissaire général. Il cherche à ouvrir, pour y recevoir le monde entier, une Exposition française en 1900. C'est nous inviter à nous préparer d'ici là à reconstituer une clientèle qui nous échappe parce qu'elle a été mise à la porte de chez nous par les auteurs du système d'isolement économique qui nous accable.

Mais comment faire pour reconstituer cette clientèle qui nous échappe? Ah ! je pourrais vous parler du libre-échange, cela ne me serait pas difficile. J'ai là-dessus des souvenirs de famille et des souvenirs personnels. Je sais bien que le libreéchange est une doctrine fondée sur l'étude des faits, que ce n'est pas une théorie comme la protection ; mais je sais aussi que les choses humaines, quelle qu'en soit la force, ne peuvent subsister par elles-mêmes. Rien de ce qui est humain ne

peut prospérer dans Tisolement ; il faut toujours compter avec ses voisins, et le libre-échange, dans le sit*cle où nous sommes, doit, pour ne pas être Fisolement, prendre la forme des traités de commerce. Ce qu*il nous feut. ce sont des ttwthés de commerce avec les nations qui nous entourent. Je ne suis pis néanmoins de ceux qui demandent qu'on renverse en un jour Tcchafaudage du système protecteur. Le tarif a fait du mal. Je suis de l'avis de votre prteideot; je trouve qu'il a été néfaste. Je ne parie pas des hommes. Je considère M. Méline comme a^-ant beaucoup de mérite, mais cela ne m'empêche pas de penser qu'il a introduit eo France un tout à fait néfaste. (DoMe uUfx d^appUtudùfemaUt.)

Il y a de l'écho id, MoMtoura, comme dit Figaro. J'en suis bien aise.

Vous Htvei qu'un des grands inconvénients de ce régime que nous proclamons aéDute ttt d'avoir créé des inlérêlB nouveaux au détriment, d'ailleun, d'intérêts «odens toolau^si respectables qu'eux et plus Domhmu. Aussi, après avoir souflért de fiotrodaeUon eo Fhmoe du régime nouveau. >i nous prenions le pnrti de briser un jour, comme il le mi rite-

rait. le système protedsnr, nous ne pourrions pa.** ^^irc

de nouvelles riottanes» en rûson des faitérêlB n fni

ont été substitués aoi anciens et qui soutlVi: ^ mi*"

sommes entrés dans le mal et nous ne pourr rtir qur

par le mal. Ce sont nos adversaires qui seront il est vrai, mais nous aurions aus^î ^^^" t^^*^* '^ lilé si nous n'agissions p« avec bea.

n fSgiut chercber à renouer des rapports, à établir dos rcla^ tions par des traités de commerce très difficiles d'ailleurs A réaliser, par des traiiés de commerce qui ne satisferont pas les protectionnistes et qui paraîtront très insoffisanls aux libre échangistes. Mab dans ce monde, ne faut-il pas savoir se tenir dans un juste milieu; ne faut- il pas s'attacher à ne

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jamais commettre d'excès, soit dans un sens, soit dans un autre ?

Il nous faut, avant tout, ouvrir le siècle en nous créant des relations commerciales établies sur la base de la réciprocité. Nous avons pu constater, par nos souffrances, la vérité d'une doctrine économique qui n'était évidemment que l'expression des faits, et nous pouvons affirmer aujourd'hui, parce que les faits ont prononcé, qu'on ne peut vendre que quand on achète, et qu'on ne peut pas exporter quand on empêche les produits du dehors de venir chez soi. D'où il résulte, pour nous tous qui sommes ici, la nécessité absolue de rouvrir les relations commerciales dans les deux sens, du dedans au dehors et du dehors au dedans. C'est là une œuvre que nous allons entreprendre nous-mêmes, vous-mêmes, veux-je dire ; et c'est le seul moyen qui soit en notre pouvoir de seconder les efforts de M. le commissaire général.

Nous lui préparerons une industrie française qui pourra avoir l'espoir de ne pas offrir une carte d'échantillons à prendre comme types bons à imiter par l'industrie de Tétranger, mais destinée à attirer dans nos murs une nombreuse et riche clientèle d'acheteurs de ces produits artistiques et industriels dont les échantillons seront exposés et que M. le commissaire général s'efforcera de faire valoir, en les montrant dans un ordre logique et agréable aux visiteurs étrangers.

J'ai fini. Messieurs ; c'est là tout ce que j'avais à vous dire* Le prestige français court des risques, je l'ai dit, mais j'ai ajouté cependant qu'il fallait faire de larges réserves. Ne nous y fions pas trop pourtant, car tout se tient dans le monde. Si nous nous étions, pour toujours, mis, de plein gré, en dehors du mouvement général des nations et si, en conséquence, nous avions perdu, dans une mesure plus ou moins étendue, cette individualité dans l'universalité qui caractérise le génie de notre race, si, par défaut de ressort, nous laissions

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sommeiller toutes les qualités qui nous ont faits si grands dans l'histoire, nous pourrions former encore un pays de second ordre, nous serions peut-être les continuateurs de la nation française, mais nous ne serions plus la France.

Ne commettons pas le sacrilège de faire une àme morte de l'àme vivante de la France, et une langue morte, comme les langues de lantiquité, de la belle langue qu'ont parlée tant de grands Français.

Il ne faut pas oublier que notre prestige ne résisterait \kis longtemps à l'abolition, par manque d*énergie, de nos relations avec les autres peuples. Il n'y a pas de plus grand malheur dans le, monde pour un peuple que de laisser {lérir en lui le sentiment de l'énergie. L'énergie individuelle est la source de la vie à quelque ordre de faits qu'on rapplique L'énergie qui se dépense dans le commeroe cl dans l'industrie crée nécessairemeoi des énergies qui se dépeoMot ailleurs. Les forces engendrent des forces.

Nous n'avons jamais manqué de savants en France, nous n'en manquerons jamais, mak il ne faut pas les déoournu< r en les amenaDt à penser qu'ils ne travaillent plus pour la [latii

Viiti^*KÂ aux uuuuiivtM'Ics ilu !«avajii .^ui^saii, |

qui, dans ton roonetu èledriquet fkii appanltr* jusqu'alors inconnus, ou qu'on peut voir en kilofirammes alors qu'ils n'avaient jamais été aperçus qu'en grains microscopiques.

L'industrie métallurgique «lu siècle prochain ne ressemM^ra sans doute que de très loin à l'industrie métallurgique du .<^i • qui s'achève.

A quoi nous scrviraitril que des Français aient é(é les promoteurs de ces changements inouïs, s'ils ne devaier' r- t qu ïi einichir l'industrie de nos voisins?

Ne devons-nous pas nous préparer à proûler de nos proj »res

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découvertes? II faut réveiller notre industrie. Il faut lui dire : Lève-toi et marche ! Sonnons le départ pour être en route en 1900. C'est là que nous servirons les idées si bien exposées par notre honorable commissaire général, et buvons au changement de notre régime économique et au rétablissement de nos relations internationales par des traités de commerce. (Longs applaudissements.)