LE 25 AVRIL

L'abaissement des tarifs américains, dû à l'influence du président Cleveland, avait amené en 1894, une augmentation de nos exportations vers les Étals-Unis. Cet état de choses parut produire une détente entre les deux pays et il fut question d'un arrangement dans lequel les tarifs pourraient être diminués de part et d'autre. Vers la même époque, M. Droz, homme d'État suisse publiait un mémorandum où il se montrait plein de bonne volonté pour améliorer les relations de son pays avec la France. Les commerçants qui depuis quelques années souffraient cruellement de la situation que leur avait faite le régime protectionniste créèrent une agitation afin de pousser le gouvernement à entamer ces négociations. C'est à cette occasion que M. Say fut appelé à Bordeaux, où il fit la conférence suivante. On remarquera que M. Say conseille aux intéressés d'accepter les avantages qu'on pourra leur faire quels qu'ils soient. Il ne manque pas de critiquer vivement l'inertie du gouvernement et son habileté à éviter de donner uoe solution à ces questions pressantes.

A l'heure qui sonne en ce moment, c'est-à-dire à l'instant où la crise dont sont atteintes les industries d'exportation et le commerce extérieur de la France prend des proportions véritablement inquiétantes, il faut, pour employer une expression

pariementaire. prononcer la clôture de la discu>Muii iitiKiiu et passer au vote des articles.

Les faits nous ont éclairés; nous n*avoDs plus besoin de raisonner sur les causes générales de la maladie qui nous fait souffrir : il nous faut pourvoir au plus pressé ot préparer, sans désemparer, . les remèdes particuliers qui peuvent soulager le malade. Nous reprendrons plus tard, eo sousKBUTre, le régime économique que nous nous sommes donné et nous essaierons, par une politique économique plus prévoyante, de préparer les voies à une régénération dé6nitive.

Ce n'est pis à dire, cependant, qu'il faille nous dé8inlâress<T des faits généraux, ni do mouvement du monde au milieu duquel nous vivons, ni de Tétiide des ctoses premières qui ont amené nos alEùres à la situation d'aujourd'hui, ni surtout de la recberehe des vrais principes sur lesquels oo puisse fonder une législation économique réeUement prolecUice des inti^n'^'U généraux du ptfs et de la liberté du travail de tous les Fran çais. Mais vous souffret et tous nms plaignes, c'est très humain ; vous n'êtes pas d'hameor à écouter des harangues, •* hameor est en vérité sembJaMe à la mienne. Pu pi ^ vous je n'ai le goût de me laisser choir dans un puits, sous pr&texte de ne pu perdre de vue les étoiles.

Je me bomeni donc à cuadériter, dans un tableau tr< > général, l'histoire do boaleverseoMot anquel nous asiistoi)> depuis plasieon années, et en le ftdtuit avec autant de simplicité et d'exactitude que je pourfti, en citant très pea de v»^ chiflres qui encombrent un disooon, j'essaierai de justifier par avance la condosion que je désire donner à cet - • que le mooMnl est tenu de.détermioer les m* pour renouernot relations commerciales avec i n

ouvrir de nouveau à notre production nationa! que nous avons perdus.

Depuis vingt ans, il s'est pnniuit dans le mm '

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ment général des prix de tous les objets de grande consommation. On a cru d'abord voir, dans ce phénomène, le simple résultat du progrès des sciences physiques et chimiques et des arts mécaniques; ou d'une étude mieux conduite et plus précise de l'organisation la plus économique des grandes affaires et des grandes industries. On a cru que nous étions simplement en train de faire de nouveaux pas en avant sur une route où les générations précédentes n'ont jamais cessé, depuis le commencement de ce siècle, de marcher avec une sûreté et une célérité toujours croissantes. Cette explication fort plausible a cependant bientôt paru insuffisante. Elle pouvait rendre raison de la prépondérance de certaines industries spéciales, menées avec une habileté consommée par des administrateurs, des savants et des hommes pratiques très au courant du mouvement de toutes choses et bien placés pour travailler avec fruit dans des pays qui n'étaient pas encore épuisés et où rien ne gênait l'esprit d'entreprise; mais elle ne rendait pas compte de l'universalité du mouvement qui se faisait sentir dans les affaires du monde. On s'est mis alors à regarder de plus près, et on a constaté des faits dont le caractère était beaucoup plus singulier qu'on n'avait cru. Des statistiques d'un nouveau genre sur le mouvement des prix, construites sur un modèle très ingénieux, ont levé tous les doutes. La masse était ébranlée, elle glissait comme sur une pente. Les statisticiens anglais ont, les premiers, suivi avec méthode l'allure descendante des prix d'un certain nombre de produits. Ils ont fait comme un bloc de tous les faits qu'ils avaient observés, et ce bloc, ils l'ont exprimé par des chiffres qui ne s'appliquaient ni au coton, ni au blé, non plus qu'à la viande ou aux produits textiles, mais qui étaient la représentation de la valeur de la consommation moyenne et nécessaire de l'humanité civilisée, c'est-à-dire qui a des besoins. Les savants ont jeté, comme dans un fourneau, les marchan-

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dises représentant le mieux, à leur gré, la consommation de l'espèce humaine civilisée; ils les ont fondues ensemble et en ont fait, cx)mme Liebig pour la viande, une sorte d'extrait de ce qui entretient la vie. Les uns ont combiné le prix de cent quatorze marchandises, d'autres de quarante-cinq, d'autres de vingt-deux, d'autres enfin ont mis ensemble une quantité de marchandises d'exportation et les ont mêlées à une quantité à peu près égale de marchandises d'importation. Puis, après avoir établi ainsi une série de nombres indicateurs pour chaque année depuis vingt ans. les uns et les autres ont construit avec ces nombres des tableaux graphiques qui, quoique dressés différemment, ont tous offert aux yeux des lecteurs une série de lignes dirigées dans le même sens, c'est-à-dire descendantes, et qui, malgré des variations insignifiantes, se ressemhlaient étonnamment. Ces lignesdescendantes représentaient la marche rétrograde des cours, et traduisaient la baisse des prix par un dessin d'une régularité qui donnait l'impression d'un fait produit par une force invincible, c'est-à-dire par une loi.

I^ même quantité d'objets de consommation, iniistiluaiit cette sorte de bol alimentaire dont l'humanité a besoin pour vivre, se vend donc de moins en moins cher; cela devient évi dent. Tous les faits parlent dans le même sen^.

La production s'offre au monde entier à um» ron^^omniniion qui se dérobe, et les prix baissent en conséquence, soit que le monde ait trop produit, soit qu'il ait trop peu consomme. Est-ce la faculté de produire qui est trop grande ou la faculté de consommer qui est trop faible? C'est ce qu'il est difTlcile de dire. Toujours est-il que 1p« doux facultés no «lo rorre^^poînlont plus en ce moment.

Des mouvements de cette nature avaient bien été déjA constatés dans le passé, mais avec cette différence qu'ils étaient la conséquence de la liquidation très apparente d'une crise

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déterminée et qu'ils ne faisaient que marquer le moment où la surproduction réussissait à tenter la consommation par des prix abaissés. L'absorption à des prix abaissés des excès de la production se réalisait alors dans des délais variés, mais toujours assez courts, si on en compare la durée aux périodes actuelles d'abaissement continu.

Les malades d'autrefois passaient par une crise qu'ils surmontaient : ils guérissaient ; la santé leur était rendue et ils se portaient bien jusqu'au jour où, mettant une confiance exagérée dans leurs forces commerciales et industrielles recouvrées, ils exagéraient de nouveau leur activité productrice et se donnaient de nouvelles maladies dont ils arrivaient à guérir plus ou moins vite en employant le même remède. Ce remède réussissait toujours , et il s^appelait : la liquidation . Tout le monde ne s'en tirait pas, mais la communauté se remettait en marche.

Aujourd'hui, les choses ne se passent plus de la même manière; il n'est plus question de ces maladies accidentelles d'autrefois, cédant après une crise dont l'issue était toujours favorable ; on souffre d'un mal qui semble chronique.

Les relations économiques ne sont plus les mêmes que jadis, et il faut bien qu'il se soit produit des changements méritant véritablement le nom de perturbations. Ce sont, personne ne peut en douter, les nouveaux moyens de communications, télégraphiques, maritimes et autres, qui ont changé du tout au tout, après les chemins de fer, la condition des rapports entre les nations. Les chemins de fer, vous vous le rappelez, ont commencé. On peut dire qu'ils ont rapetissé en quelque sorte les continents et qu'ils ont fait disparaître les distances terrestres, rapprochant de plus en plus les habitants les uns des autres. M. Cheysson, inspecteur général des ponts et chaussées, a dressé une carte de France qui figure ce phénomène. Il a réuni par des rayons venant des extrémités tous les points de

toutes les frontières avec Paris, qui est le cenlre de la ciirlc. Puis, il a marqué sur chacun de ces rayons un point qui se rapproche du centre et qui montre, aux diverses époques, le raccourcissement de la route, c'est-à-dire du temps nécessaire pour amener hommes et choses des extrémités. Ce qui demandait huit jours de voyage n'en a plus demandé que cinij, que quatre, que deux; les rayons diminuent de longueur au fur et à mesure que les progrès se font, pour signifier qu'il faut moins de temps qu'autrefois pour les parcourir et que les extrémités se rapprochent. En réunissant par une ligne toutes les extrémités successivement rapprochées, on obtient une image de la France de plus en plus réduite.

]je progrès des moyens de transport a ainsi pu être représenté par une suite de frontières parallèles aux anciennes et il est apparu sur la carte une série de Frances emboîtées les unes dans les autres, et dont la dernière, toute ramassée au centre, est l'image parfaite de l'ancienne grande France, sauf qu'elle est réduite à un petit espace où se trouvent réunis et mis ?i portée les uns dos autres tous les citoyens de la nation entière.

Cette France qui se resserre est l'image de la fameuse peau de chagrin se rétrécissant au fur et à mesure que la vie de celui qui la possède s'use et s'écoule : c Ta vie est là, disait le talisman à son maître. Chaque fois que lu réaliseras un désir, je décroîtrai comme tes jours. »

Appliquez maintenant ce procédé graphique aux océans comme aux continents, dressez une carte où les mers se raf)etissent en raison de la diminution du temps qu'il faut pour les traverser et des frais que la traversée occasionne, et vous aurez un planisphère où la mer occupera une place qui va devenir à peu près nulle. Tout sera en terres. (>c rétrécissement des mers sur la nouvelle carte sera beaucoup plus complet que ne l'est celui des terres sur l'ancienne carte. C'est qu'il ost vrai aujourd'hui que les terres séparées par la mer sont, au point

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de vue économique, devenues en réalité limitrophes. Les pays les plus éloignés, et en même temps les plus neufs, se trouvent ainsi à nos portes, avec leurs travailleurs et leurs productions. Ce qui est produit partout peut, aujourd'hui, être consommé partout, comme si le vaste monde n'était plus aujourd'hui qu'un seul et même petit coin de terre.

Il est résulté nécessairement de ce changement une concurrence à outrance et une concurrence particulièrement dangereuse entre les peuples qui n'ont pas de besoins et les peuples qui en ont. Tout le monde s'est senti menacé par tout le monde. Toutes les industries nationales se sont émues et ont fait, pour leur défense, un appel désespéré au régime protecteur. On a opposé aux facilités nouvelles du transport des produits des barrières internationales exhaussées. Bientôt cependant on a vu se produire, à l'intérieur de la France, un phénomène que quelques personnes avaient prévu — ces personnes n'avaient, d'ailleurs, pas été écoutées, — mais qui a dépassé de beaucoup les craintes qu'elles avaient exprimées. C'est que les obstacles mis sur la route pour empêcher les produits étrangers d'entrer en France n'ont pas produit sur notre marché la hausse espérée, hausse qui était cependant la seule raison invoquée pour l'établissement d'un tarif surélevé.

Vous vous rappelez qu'on s'est beaucoup disputé, à l'origine, sur la question de l'incidence des nouveaux droits de douane. Les uns disaient que les nouveaux droits de douane pèseraient sur les consommateurs en relevant le prix des marchandises; d'autres soutenaient, au contraire, que les producteurs étrangers seraient obligés d'absorber le droit et de le prendre à leur charge en diminuant d'autant l'importance de leurs bénéfices, mais sans changer le prix de vente. Les choses se sont, en réalité, passées tantôt d'une manière et tantôt d'une autre. Dans tous les pays qui ont accepté le

régime protecteur les industries ont pratiqué des prix pour leurs produits à exporter, sensiblement moins élevés que pour les produits similaires vendus par elles à l'intérieur. C'est, du reste, ce qui se passe dans toutes les grandes industries. On facture les marchandises prises au lieu de production moins cher, suivant que la clientèle à laquelle elles sont destinées les consomme sur une place plus éloignée du siège de l'industrie.

Les Parlements qui ont la prétention de déterminer à l'avance quel est celui des deux, de Tacheteur ou du vendeur, qui supportera le poids d'un nouvel impôt de consommalion sont toujours déçus dans leurs calculs. L'incidence des impôts, tout le monde devrait le savoir, mais bien peu do personnes s'en doutent, est une matière sur laquelle la loi n'a aucune action.

Les importateurs étrangers, en présence de la difficulté do vendre en France, ont naturellement cherché à s'aflFranrhir de l'obligation de trop diminuer leurs prix, et ils ont ci torché des clientèles plus abordables que la clientèle française. Le malheur a voulu que, dans cette bataille dont la clientèle étiit le prix, la France eut presque partout le dessous, par la raison bien simple que c'était chez elle que les produits extérieurs entraient avec le plus de diflicultés et que c'était en conséquence de chcx clic qu'ils étaient rejetés arec le plus d'efficacité sur les clientèles de l'extérieur.

Nous avons aussi perdu une proportion très considrr de notre clientèle étrangère; cette clientèle, au lieu d..ic desservie par nous comme jadis, l'a été désormais par les autres nations productrices. Les Français qui valent, nous pouvons bien le dire, infiniment mieux que leur gouvernement, Parlement et ministres réunis, ont dû, dès lors, s'ingénier, car le ressort de leur initiative n'est heureusement pas encore brisé.

SOLS LA TKOISIÈSIE RÉPUBLIOLE 287

Beaucoup d'entre eux ont eu l'idée de se rapprocher d'une clientèle dont la loi les éloignait, et ils ont transporté leur industrie de l'autre côté de nos frontières, sans se soucier de savoir s'ils imitaient ou non une des plus tristes évolutions de notre histoire industrielle dans le passé. Par la force des choses, ils ont commencé im exode semblable à celui qui nous a fait tant de mal au moment de la révocation de l'édit de Nantes. Ce n'est pas dans le sud-ouest de la France qu'on peut ignorer les efforts, souvent couronnés de succès, qui se font et qui se sont faits depuis quelques années de l'autre côté des Pyrénées. Le commerce des vins en sait quelque chose. Et, remarquez à ce propos quelle est la naïveté des hommes politiques appelés successivement à gouverner la France, depuis un certain nombre d'années. Ils sont très sensibles au reproche qu'on leur fait d'avoir diminué la valeur de nos exportations par l'application du régime protecteur. Aussi se sont-ils réjouis avec un enthousiasme un peu trop irréfléchi, de la tenue suivant eux, relativement remarquable cette année, de notre commerce d'exportation. Dernièrement encore, ils se sont applaudis avec fracas de ce que les exportations de l'année 1894 avaient dépassé celles de l'année précédente. 11 est probable qu'ils n'ont pas fait le compte de l'exportation des industries à laquelle je viens de faire allusion : c'est-à-dire des capitaux exportés pour installer une industrie française au dehors. Cette exportation d'un genre particulier se fait sous forme de traites, mais ces traites se soldent le plus souvent par des échanges de marchandises aussi bien que par des échanges de valeurs mobilières.

La marchandise d'exportation est la forme qui a été le plus souvent employée dans des circonstances un peu différentes, il est vrai, mais analogues au point de vue économique^ c'est-à-dire aux époques où des (Gouvernements très inquisi-

leurs cherchaient à entraver l'exportation des capitaux, et cet encouragement indirect à transformer des capitaux en marchandises d'exportation pourrait bien se reproduire un jour, si on ne ménageait pas avec beaucoup de soin la susceptibilité toujours ombrageuse des capitaux. Dans l'un comme dans l'autre cas, c'est une mauvaise exportation qui grossit les chiffres des statistif^ues douanières dans des proportions dont personne n'a raison de se réjouir : notons-le simplement en passant.

Les protectionnistes ont donc fait un grand éclat de la statistique de l'année 1894 et du premier trimestre de l'année i89.ï. Il est certain qu'en 1894 la valeur de nos ex|X)rlations n'est plus que de 450 millions de francs inférieure à la valeur des importations de 1890, chiffre déjà formidable, mais qui fait ressortir cependant à 59 millions de francs l'augmentation de 1894 sur 1893. Le premier trimestre de 1895 donne même pour l'exportation 50 millions de francs de plus-value sur 1894. C'est un progrès très réel. Il est dû surtout aux modifications du tarif américain, circonstance heureuse dont nous pourrions nous réjouir davantage si les tarifs actuels n'étaient pas exposés à des modifications en sens contraire, au cas où le président Cleveland serait obligé de remettre le pouvoir, et cela est malheureusement possible, entre les mains d'un président choisi par une majorité protectionniste. C'est alors qu'on aura raison de dire une fois de plus qu'on ne peut être assuré d'une stabilité quelconque que par des traités de commerce contenant des engagements réciproques à des termes suffisamment éloignés.

Pour revenir au mouvement des prix, on peut dire que rien de ce qui a été fait en matière de droits de douane, depuis quelques années, n'a pu arrêter un seul instant la continuité de l'abaissement à l'intérieur aussi bien qu'à l'extérieur. La concurrence faite aux Français par les Français dans le

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pays môrne a été d'autant plus intense que la clientèle extérieure nous a bientôt échappé dans des proportions véritablement inquiétantes. 11 en est résulté, vous le savez, hélas! mieux que moi, qu'une lutte nouvelle, presque inconnue jusqu'alors, s'est engagée non pas entre producteurs, mais entre les producteurs et les commerçants.

Pour que les prix d'achat puissent être abaissés sans que les prix de vente eussent à en souffrir, les producteurs ont pensé que le plus simple serait de prélever la différence sur les intermédiaires en les supprimant dans la plus large mesure possible. C'est alors que nous avons entendu parler des commerçants comme d'une classe stérile ne produisant rien par elle-même et se nourrissant tout à la fois aux dépens des producteurs et des consommateurs.

C'est quelque chose de bien triste de penser qu'il faille encore, à la fin du dix-neuvième siècle, rappeler à nos concitoyens l'apologue de Menenius Agrippa sur les membres et l'estomac, raconté pour la première fois, il y a plus de deux mille ans, sur le mont Sacré au peuple romain. La raison pour laquelle le producteur ne peut pas plus se passer du commerçant que le commerçant du producteur, c'est que l'art de faire un bon produit, au meilleur marché possible, qui est l'art du producteur, est très différent de l'art d'acheter et de vendre, qui est proprement celui du commerçant, Kien n'est difficile comme de bien acheter, si ce n'est de bien vendre ; et si quelques très grands industriels organisent pour l'achat de leurs matières premières aux lieux de production, ou pour la vente de leurs produits aux lieux de consomma tion, un compartiment administratif spécial dans leur maison, ils savent avec quel soin il leur faut choisir et leurs acheteurs et leurs vendeurs. Ils n'hésitent pas à payer a de très hauts prix les services que peuvent leur rendre ces collaborateurs précieux. C'est une dépense et une lourde dépense en frais

généraux que ne peuvent pas se pernietlre les petits producteurs, et ceux-là trouvent à réduire considérablement celte nature de frais généraux en s'adressant à la classe, prétendue stérile, des commerçants; sans compter qu'il y a peu de produits qui puissent passer directement de la production à la consommation sans subir des transformations nécessaires, sans être l'objet de soins constants par lesquels on les présen e de toutes sortes de causes de dépréciation .

Si la manutention intermédiaire du commerce a pu amener des abus et faciliter des tromperies contre lesquelles les producteurs et les consommateurs se sont souvent élevés, qui pourrait dire où et chez qui la faute a pu naître? Y a-t-il une nature d'honnêteté différente pour le commerçant et pour le producteur français? et le privilège de rhouorabililé appartient-il à une classe plutôt qu'à une autre? Le grand nom que s'est fait le commerce bordelais dans le monde peut-il être mieux prouvé que par l'estime universelle dont il csl entouré et par l'ardeur de tous les contrefacteurs do l'univers à se parer du nom do bordelais ? Mais c*est le propre de ceux qui sont passioimés, comme les ultras du protectionnisme, dont le nombre va heureusement tous les jours en diminuant, que de tout craindre et de rêver sans cesse, connue s'ils étaient en proie au délire do la persécution, d'une foule d'ennemis inconnus qui les exploitent. Ils croient d'ailleurs toujours que les bonnes aflairos des autres sont faites X leur détriment, comme s'il ne valait pas mieux avoir autour de soi, ()our faire de» affaires avec eux, des gens à leur aise et même riches, plutôt que des gens pauvres et ruinés! Tout ce qui n'est pas organisé en vue de leurs propres intérêts leur est odieux : c'est pour eux seuls, par exemple, et à titre de iK'tes de somme à leur service, que les C4)li>nies leur paraissent avoir été fondées. Ils ont à les vêtir, à les abreuver et A les nourrir : c'est leur droit; ei si elles ne se prêtent pas à c(;

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rôle passif, c'est qu'elles se mettent en contradiction avec le principe national du régime protecteur. Il est évident qu'aujourd'hui les ultras n'ont pas de cri de ralliement qui leur tienne plus à cœur que celui-ci : « Périssent les colonies plutôt que nos principes ! »

Dernièrement encore, un des pères de l'Eglise protectionniste se demandait, avec le ton de la plus vive sollicitude pour l'agriculture française, si l'expédition de Madagascar n'aurait pas ce triste résultat de mettre en valeur les parties les plus fertiles de la grande île et d'y créer une source de produits de nature à faire concurrence à l'agriculture nationale. Et il ne craignait pas de se demander si l'expédition ne ferait pas beaucoup plus de mal aux Français qu'aux Hovas.

Ces hommes à principes auraient un bien bon moyen de remédier à des conséquences qu'ils envisagent avec tant d'indignation, et l'histoire des colonies hollandaises leur fournit un précédent qu'ils sont sans aucun doute prêts à invoquer.

Au dix-huitième siècle, dans les Indes néerlandaises, à Java et aux Moluques, la Compagnie des Indes-Orientales avait soin, pour empêcher les prix de s'avilir, de détruire l'excès de la récolte ; et, de temps à autre, le gouverneur prenait des arrêtés à cet effet. La Compagnie avait concentré dans les Moluques, à l'île d'Ambon et dans quelques autres petites îles voisines, la culture du giroflier. Tout ce qui poussait de girofliers dans les autres îles était radicalement détruit ; sans compter que dans les endroits oii la culture était autorisée, on ne manquait pas de brûler ce que la récolte produisait en trop, en indemnisant les cultivateurs ; mais le plus souvent, pour ne pas payer les indemnités de destruction aux indigènes dont on brûlait les clous de girofle, on enlevait ces malheureux pour les faire servir de force sur la flotte hollandaise, en ayant soin de choisir justement pour cet enlèvement le

Z92 LES FINANCES il

iTiomeDt où il leur aurait été nécessaire de donner les dernières façons à leurs cultures. On le^ ramenait, il est vrai, plus lard à leurs cases; mais le moment était passé et ils n'y trouvaient plus rien à récolter.

Les prix étaient ainsi assurés contre la baisse au moyen de cette destruction et de cette politique sauvage.

Les colonisateurs de cette é|>oque-là étaient bien les précurseurs de ces protectionnistes d aujourd'hui que tourmenlo si fort la ferlililé probable de la grande île de Madagascar. v\ peut-être verrons-nous — spectacle vraiment curieux en plein dix-neuvième siècle ! — les ultras de la nouvelle école jouer le TiAe de dieux irrités, toujours prêts à déchaîner sur la lerro quelque calamité pour l'amusement do rOlym|)edes faux dioux agricoles et le profit prétendu des agriculteurs de Kranc«\

Il n*est pas étonnant que, nourris de ces souvenirs, nos adversaires considèrent le Gouvernement et les ministn^s comme des auxiliaires qu'ils ont le droit d'appeler tou^^ \r< jours à laide de leurs combinaisons commerciales.

Le Gouvernement, pour être à la hauteur de leurs conceptions économiques, doit diriger le commerce et l'industrie, et il semble que leur idéal serait de traiisformiT le minisire du Commerce en directeur de toutes tes usines et en chef de toutes les maisons île commerce di; France ; aussi faut-il voir avec quelle terreur les ministres, quand ils ont eu tiré leur portefeuille au sort, dans la réunion préparatoire des cabinets en formation, abordent les questions de fait et examinent ' diverses solutions que sollicitent d'eux les protection ni intéressés! Us sont obligés de faire montre d'une qualité qui, paratt-il, est d'ordre politique, mais qui, certainemeot, n'est pas d'ordre industriel : je veux dire l'indécision.

Un grand commerçant, un grand fabricant, quand ses affaires sont arrivées à la plénitude de leur développement et qu'il a pu donner |>ar une action ininterrompue de son acli-

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vite, les preuves répétées de sa capacité, ne passe plus son temps qu'à prendre des résolutions ; il faut qu'il prenne tous les jours de très grands partis et qu'il les prenne très vite ; l'occasion est là qui n'attend pas ; un coup de barre à faux peut faire chavirer le vaisseau qui porte sa fortune; il doit avoir du coup d'œil ; il lui faut voir vite et bien, et sa main doit obéir sans hésitation à l'impulsion de sa volonté. Ses qualités doivent être les mêmes que celles d'un chef d'armée : au moment de faire marcher son aile droite ou son aile gauche, le général ne doit pas se consulter avec lui-même pour savoir ce que pourrait bien en penser la droite ou la gauche du Parlement, sans quoi tout le monde admet qu'il serait perdu. Il en est de môme pour le grand commerçant. Rien ne ressemble donc moins au directeur d'une grande maison industrielle qu'un homme politique devenu ministre dans les conditions de maints programmes où Ton confond l'art de gouverner avec l'art de plaire h ceux qu'on craint le plus. Quand des ministres se croient obligés de discuter les intérêts personnels de certaines maisons et de faire des lois qui, au lieu d'être générales, sont édictées en vue de cas déterminés, ils sont perdus, cela va sans dire, et ils risquent de nous perdre en même temps, ce qui est plus fâcheux.

Ce devait être une scène bien étrange que celle à laquelle ont assisté les membres de la Commission des douanes, le mois dernier, quand on a discuté devant eux, s'il n'y avait pas lieu d'étendre une certaine surtaxe à toute une catégorie de produits qui en étaient restés exempts, sauf, pour ne pas apporter de troubles à des rapports industriels véritablement antiques, à affranchir trois ou quatre ports de mer des rigueurs qu'on voulait exercer contre les produits extra-européens. Quoi de plus naturel, en effet, que de chercher à ne pas aggraver la situation de ports de mer si peu mpnagés depuis quelques années et, on peut le dire, si durement éprouvés parle régime

économique en vigueur ? Un des membres très curieux de la Commission a interrogé le ministre i)our lui demander si quelque Parisien, imitant un jour l'accent marseillais ou bordelais, ne pourrait pas arriver à se faire passer indûment pour un naturel de la Cannebière ou des bords de la Garonne, et profiter ainsi de la faveur dont il était question. Tout aussitôt, le mmistre, frappé par 1 enormité du daoger qu'on lui signalait, et convaincu de l'ingéniosité des gamins de Paris, ne s'esi-il pas avisé de rc'pondre, avec un sérieux imperturbable, que si la circonstance se présentait, il aviserait ! Chinoiseries que tout cela.

J'ai une aussi profonde aversion pour les chinuisorK^s d(^ l'administration que pour son indécision et son impuissance. La politique est bien dangereuse quand elle organise l'impuissance, et c'est bien peu de chose que d'être minisire si c'est pour vivre à ne rien fairt^ de peur de mourir on agissant. Ia^ pays est fatigué de rinstabilité ministérielle, et il a raison d'en être fatigué ; mais ce qui l'inquiétait dans l'instabilité ministérielle, c'était beaucoup moins les changements de ministres que les indécisions cl Pimpuissanec qui s'ensuivraient en politique.

J'espère bien que nos ministres en ont le sentiment et qu'ils aspirent à agir, c'est-à-dire à diriger la majorité dont ils sont l'expression et à faire eux-mêmes la politique pour laquelle leur cabinet a été formé.

Dans un écrit récent sur I»" l'iojfi^ ur li.Mt ini.no.iinui inir. autrefois en discussion dans une grande commission extraparlementaire quelques mois avant la guerre de 1S70, un témoin oculaire ft auriculaire rapporte qu'un homme politique d'une très haute valeur, mais très hostile à l'empire, avait déclaré que la France avait à ce moment surtout, besoin d'un gouvernement faible. Le même homme d'État, quand il a exercé plus tard le pouvoir avec beaucoup d'éclat n'a pas mon-

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tré cependant qu'il fût l'ami de la faiblesse, et il a eu raison ; ce qui se passe aujourd'hui ne l'aurait pas porté à répéter l'axiome de circonstance qu'il avait émis jadis. Les gouvernements les plus dangereux sont les gouvernements faibles. Ce sont ceux qui suivent les majorités au lieu de les guider, qui supportent tout avec grâce et ne se défendent qu'avec du talent. Mais le talent n'est pas pour moi une excuse, et il y a des cas où il est dangereux.

C'est une bien belle chose que l'éloquence, quand elle fournit à un homme d'État, parlant avec la grandeur qui s'attache à son génie de la parole et à sa grande probité politique, l'occasion de proclamer du haut de la tribune les plus hautes vérités dans une langue qui rehausse encore, par son éclat et sa noblesse, les affirmations qui tombent de ses lèvres; mais c'est à la condition que l'homme d'Etat éloquent ne confonde pas la parole avec l'action, et qu'il se rappelle toujours que parler n'est pas agir. La conclusion des beaux discours n'a de réalité que par l'action qui les suit et dont ils ont démontré l'utilité.

Un ministre qui se désintéresse du fond des choses et qui, sous prétexte de préserver son pays de l'instabilité ministérielle, se dérobe à la responsabilité et consent à faire tous les métiers, n'est pas fait pour les temps agités dans lesquels nous sommes obligés de vivre aujourd'hui. Aussi l'abus des questions de cabinet nous déplaît-il beaucoup moins que l'abus du désintéressement systématique.

Ce qui conduit un gouvernement à se désintéresser des solutions, c'est un doux optimisme, c'est l'ajournement des solutions par la pensée qu'on peut passer grand homme, tout comme Si eyès, en « vivant », et cela sous prétexte que le temps est un grand maître.

Le moment n'est plus, malheureusement où le doux optimisme soit de saison. Et cependant nous avons entendu des

ministres parler dernièrement des crises ministérielles et commerciales avec un optimisme véritablement effrayant. Ils cherchaient la crise et ne la voyaient pas! Un jour, on dit d'une crise qu'elle est particulière à une industrie: c'est un accident ; d'autres fois, qu'elle est si générale qu'elle échappe à l'action des gouvernements. C'est ainsi que l'industrie de la laine est malade sous toutes les latitudes à lintérieur et à l'extérieur, et, comme c'est un fait d'une portée générale, il n'y a rien à faire pour en préserver nos concitoyens. Il semble, lorsque tout le monde est malade, que c'est afficher un mauvais caractère que de chercher à se guérir. Quand, au contraire, la crise dont on se plaint n'est que locale, on ne voit pas de raison pour instituer une mcdicalion générale.

Ce langage n'est malheureusement pas fondé sur des réalités. Si nous avons des maladies industrielles dont les unes sont trop générales et les autres trop locales, il n'en est pas moins vrai qu'elles sont les unes et les autres très graves. Nous souffrons de quelque chose de très réel, et le remède qu'il nous faut administrer ne doit pas seulement être fait de f>arole9. L'éloquence |>ourrait bien», si elle restait sur les hauteurs du doute, n'être plus de mode à la réouverture «les Chambres. Il faut espérer qu'elle se mettra au service d'une politique très claire, prête à agir et tout à fait exempte de faiblesse et de concessions.

On devrait mettre de temps à autre les hommes éloquents au vert; leur donner, par exemple, quelque repos, en les plaçant à la tétc d'une institution do sourds-muets : c'est ce qu'on insinuait un jour à une femme de haut mérite, mais dont le mérite s'écoulait en une source absolument intarissable de conversations : « Quel malheur, osa lui dire un jour un ami, que le Gouvernement qui a une si grande confiance en vous, ne vous donne pas la direction d'une institution de sourdes-muettes; car on pourrait poser alors un dilemme qui

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serait très heureusement résolu : ou bien vous apjM'endrioz le pai'ler à vos jeunes élèves, ou bien ce seraient elles qui vous apprendraient le mutisme. »

Mais ces considérations générales ne doivent pas nous faire oublier que nos conclusions ne sont point ambitieuses. Il nous suffira, pour aujourd'hui, de faire un peu de bien, d'empêcher un peu de mal; nous nous donnerons plus tard les satisfactions de principes. Il est clair que si on se laisse toujours aller â un optimisme béat, on ne fera jamais rien; il est si facile de perdre son temps, de tourner autour des questions, de faire des enquêtes, et il paraît si souvent prudent à nos hommes d'État de reculer devant les gouvernements occultes qui sont un des mode du parlementarisme moderne. Ce que nous voulons, nous autres, c'est qu'on négocie des traités de commerce sur la base d'une réciprocité intelligente, avec des tarifs assez abaissés pour amener un mouvement sérieux d'importation et d'exportation entre nous et les pays contractants. Le fait que nous avons signalé plus haut d'une augmentation sensible dans le chiffre de nos exportations pour les États-Unis marque bien les avantages qu'on peut tirer de certaines diminutions de tarifs; et, puisque nos adversaires ordinaires triomphent de l'augmentation des expéditions en Amérique, et se réjouissent que l'exportation se soit relevée d'une façon si sensible chez nous, nous ne leur demandons rien d'autre que de rester dans la même disposition d'esprit afin de nous aider à nous procurer, sur d'autres points, des satisfactions analogues à celles que nous ressentons par suite de l'abaissement, malheureusement peut-être temporaire, des tarifs américains.

Mais je sais bien qu'on nous dira que c'est affaiblir nos négociateurs que de leur demander à si haute voix de se mettre d'accord avec les négociateurs étrangers. C'est là un argument dont l'effet est toujours grave sur l'opinion, et qui pourtant n'a guère de sens; car nos négociateurs ne sont pas possesseurs

de secrets dont la divulgation les découvrirait vis-à-vis des diplomates étrangers. Nous voulons faire une affaire honnête: do ut des; donnant, donnant ; et si les négociations aboutissent, comme nous l'espérons, nous avons bien l'espoir d'en tirer parti. Nous n'entonnerons pas, les uns ni les autres, Français ou étrangers, notre chant de victoire, le jour de la ratification, en concluant par le Nihil inde ,^f}emfifes de la formule canonique. Nous ne sommes pas aussi désintéressés que cela. Nous espérons, les uns et les autres, pouvoir toucher quelque dividende; nous avons la prétention d'être de plus heureux vendeurs et de plus heureux acheteurs qu'auparavant. Nous voulons vendre nos produits dans des conditions plus fhvorâbles et alimenter également dans des conditions plus favobles notre consommation en utilisant ce que les autres peuvent nous vendre d'utile.

Nous exercerons, cela est certain, nous n'en disconvenons pas, toute la pression que nous pourrons sur notre Gouvernement, et nous ne doutons pas qu*unc pression analogue ne soit exercée sur les Gouvernements voisins par leurs nationaux.

Nous savons bien, héla^! ce qui se passerait si nous n'élevions pas la voix : on ne ferait probablement que recommencer éternellement des enquêtes portant toujours sur les mômes questions, et on imaginerait de se soustraire, par la temporisation, à toute responsabilité lourde ou même légère.

Nous croyons que ce n'est pas une naïveté de croire (fiie le Gouvernement ne marche que quand on le |)oussc en avant. Nous ne demandons d'ailleurs au Gouvernement que peu de chose: c'est d'avoir une volonté et d'employer les moyens qui sont à la disposition de tous les Gouvernements pour faire prévaloir la volonté qu'il a.

Loin d'avoir la prétention de lui lier les mains, nous ne demandons qu'à les lui délier ; nous voulons lui laisser carte blanche dans la résistance comme dans la concession. Nous

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ne voulons même pas l'emprisonner entre ces deux grandes murailles qu'on appelle le tarif minimum et le tarif maximum, entre lesquelles on veut écraser toute initiative. Cette conception étrange du double tarif est aujourd'hui appréciée à sa juste valeur, et personne ne la prend plus au sérieux. C'est une combinaison bâtarde et qui ne répond pas aux nécessités du commerce, parce qu'elle n'a pas d'élasticité. Elle a pour effet de changer les négociations internationales en scènes d'ombres chinoises. Le négociateur français paraît, le tarif minimum à la main ; il le montre aux négociateurs étrangers, et il s'en va. Le lendemain, il recommence. Il entre, sort, et c'est fini pour cette seconde journée comme pour la première. C'est une suite de tableaux vivants et muets. A quoi, dans ce système, peuvent, en effet, servir les paroles? Il y a un ultimatum chiffre que le diplomate montre automatiquement sans rien y ajouter que des gestes aimables. Le procédé est réellement enfantin et trop peu digne d'une grande nation. Ce qu'il faut permettre à nos négociateurs, c'est de consentir aux dégrèvements utiles et d'examiner les compensations qui nous sont offertes, en se mettant à un point de vue absolument général. Un des hommes d'État les plus considérables de la Suisse a publié, ces jours derniers, un mémorandum très raisonnable. Son seul tort, et c'est probablement une concession qu'il voulait nous faire, me paraît être de ne pas avoir attaché suffisamment d'importance à la forme et d'accepter des tarifs autonomes simultanés avec autant de facilité qu'un traité de commerce.

Il me semble que ce mémorandum constitue un excellent programme, et qu'il ne faut pas nous effrayer à la pensée que quelques articles suisses entreraient en France à des droits inférieurs aux taux sacrés du tarif minimum, si, comme l'affirme M. Droz, nous pouvions retrouver en Suisse, avec les tarifs qui nous sont offerts, un marché pour nos vins,

pour nos bestiaux, pour nos volailles, pour notre sucre, pour nos fruits, pour nos confections et pour nos machines. Je vous prie de remarquer que celle énumération n'est pas de mon fait : il faudra la vérifier ; mais elle émane de l'ancien président de la Confédération.

C'eft peut-être par amour propre que notre gouvernement ne veut pas toucher au saa'o-sainl du tarif minimum, à moins que ce ne soit pour ne pas se faire d'affaires. « Ne nous faites pas d'affaires ! » tel est, en effet, le sens de toutes les instructions de tous Jes ministres à leurs agents. Songez donc combien pourrait devenir agréable, de si rude qu elle est. la vie minist^Tielle, si les agents des ministres ne leur faisaient plus jamais d'affaires avec les députés î Plus d'interpellations, et, partant, plus de questions de cabinet, celte pierre d'achoppement de la stabilité' ministérielle. I^ stabilité' ministérielle au prix de l'instabilité administrative universelle est, en effet, pour certains esprits se disant politiques, la suprême formule du gouvernement parlementaire.

Eh bien! nous, nous voulons nous faire une affaire. Nous nous ferons certainement des affaires avec ceux qui entretiendront l'incertitude dans le régime économique et pour lesquels l'ajournement des solutions est toujours la grande maxime d'Ktat qu'ils s'honorent de pratiquer.

IjA vérité est que tout le monde est éclairé aujourd'hui sur la quesiion des douanes. Les ministres eux-mêmes sont éclairés : il ne leur manque plus que d'avoir de la décision. S'ils veulent encore qu'on leur remette des mémoires pleins de faits et de chiffres, vous ne serez |>as embarrassés pour les leur fournir. Je n'ai pas à en fournir moi-même ici, puisque c'est vous qui seriez à même de me les procurer et que mon rôle doit se borner à les recueillir, si besoin est, pour les faire valoir devant qui de droit.

L'enquête doit donc être définitivement close, et il serait

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dangereux, en la laissant se rouvrir, de donner un prétexte, fût-il insignifiant, à des hésitations nouvelles qui prolongeraient la situation.

Ce qui me rend perplexe, cependant, c'e^ que ce n'est pas seulement en matière de douane qu'il apparaît quelquefois dans l'administration une certaine difficulté à trancher les questions dans un sens libéral et à sortir de l'incertitude.

Quand vous jouirez d'un meilleur régime douanier, tout, en effet, ne sera pas fini ; bien loin de là ! Vous aurez plus de facilité ou plutôt moins de difficultés ; mais pour pouvoir vous servir utilement de l'extension de vos moyens d'action, vous aurez plus que jamais besoin de la paix intérieure et industrielle. Vous ne pouvez faire sérieusement des affaires que si le produit vous en est garanti par une bonne politique.

II est difficile de savoir ce que cache de mauvais la passion de fiscalité qui fait aujourd'hui tourner tant de têtes, et qui suscite de tous les côtés des inventions de taxes extraordinaires et généralement dangereuses. Bien des gens souhaitent, il ne faut pas l'oubher, que vous fassiez de bonnes affaires, afin de pouvoir détourner sur le budget de TÉlat, par des combinaisons très savantes et très allemandes, le profit que vous pourriez bien tirer de votre négoce amélioré. C'est là une perspective qui, vous le reconnaîtrez, n'a rien de bien encourageant.

Le gouvernement s'expliquera bientôt, car les lois d'impôt et le budget de 1896 vont être mis à l'ordre du jour d'ici à un mois. Je désire bien sincèrement que le gouvernement apporte des solutions. S'il attend une occasion de ne pas déplaire à telle ou telle fraction de la majorité concentrée, et s'il s'abandonne en nous abandonnant nous-mêmes, nos embarras deviendront alors plus inextricables que jamais.

Le prochain budget se montre à l'horizon, il ne faut pas se le dissimuler, sous des couleurs très sombres; c'est comme un nuage très noir et gros de beaucoup d'orages.

30i LES FINANCES DE LA FRANCS

Personne ne peut prévoir où cet orage éclatera, sur quelles têtes il tombera. Une législation douanière plus favorable fera du bien, mais elle n'est pas un abri qui melte à couvert de la foudre ; elle ne nous préservera pas du mal d'un budget mal conçu.

Il est si facile de faire de mauvaises tinanoes ! Entrouvrir la porte y suffit : l'argent s'écoule alors comme de l'eau.

Un budget républicain ne peut évidemment pas s'alimenter en pressurant les contribuables. Ce serait faire jouer au gouvernement un role tyrannique. Le budget ne peut être régulièrement et honorablement fondé que sur la prospérité de la nation.

Un budget riche dans un pays appauvri dévore le pays et se détruit lui-même. Un budget riche dans un pays enrichi par le commerce et l'induslrie pt^ut st^ul donner satisfaction aux idées de grandeur et de justice que la République doit avoir ;\ cœur de réaliser dans toutes les branches de Tadministration financière, administrative et politique.

La conclusion que je soumets îi votre appréciation, et qui se rt'sume dans la néc<'ssité d'ouvrir, pftr des traités de commerce, de nouveaux dél)ouchés à notre production nationale, n'est donc en réalité que le premier paragraphe d'un programme beaucoup plus vaste.

Vous travaillerez, et vous travaillerez sans cesse, j'en réponds, à un firogrammc définitif de grandeur et de justice qui corresponde à la nature même du gouvernement républicain ; mais, pour en être les artisans utiles et efficaeet, il faut <}ue vous obteniei, dei lob et des mœurs, d'être garantis efficacement et irrévocablement. Ce qu'il faut vous garantir c'est la liberté de vos travaux et l'inviolabilité de vos biens, c'est-à-dire du fruit de votre travail.