Sinon en totalité, du moins en grande partie

de Joigny; quelque temps après, son beau-frère, imprimeur, obtenait a son tour, non pas une trésorerie, mais une grosse fourniture, l'impression des rôles pour plusieurs départements.

Avant l'entrée de M. Wilson aux finances, nul ne s'était occupé des impressions. Les chefs des services qui avaient besoin des imprimeurs commandaient les impressions comme bon leur semblait, c'est-à-dire aux imprimeurs qui travaillaient le mieux et à meilleur compte. Jamais, avant la République, aucun gouvernement n'avait eu l'idée de s'enquérir de l'opinion de ces fournisseurs; aujourd'hui, on ne s'informe plus si l'imprimeur est habile ou s'il est consciencieux : le point est de savoir s'il est républicain; cela même ne suffit plus, on s'enquiert des relations de sa femme, on recherche si ses enfants vont au lycée ou au collège libre, et si ses amis ne s'égarent pas à l'église. On ne pèse pas sur les chefs de service, comment donc! Mais on leur demande les noms de leurs imprimeurs et discrètement on les informe que ceux-ci n'ont plus la confiance du gouvernement. C'est ainsi qne presque partout les imprimeurs anciens ont fait place à des imprimeurs nouveaux. Au fond, M. Wilson se soucie comme vous et moi de l'opinion de ces braves gens ; mais il a trouvé là un moyen d'accaparer pour ses compères et pour lui-même d'importanles fournitures; car M. Wilson en a pris pour lui-même, et un incident récent a mis ce fait en lumière, c'est que depuis longtemps les directeurs étaient invités à s'adresser pour leurs commandes à l'imprimerie dont

M. Wilson était le commanditaire. Ce bon M. Wilson est devenu le Mécène de nos industries ; il s'intéresse à toutes. Tandis qu'il imprime à Tours des bordereaux pour le ministère des finances, il fabrique à Loches pour le ministère de la guerre des couvertures en caoutchouc.

Spéculer, s'enrichir, telle est de nos jours Tunique passion des ministres, Tunique ambition des hommes d'État. Tu as passé les monts, Verres I mais, changeant de patrie, tu songes toujours à remplir tes coffres et tu mérites encore la brûlante apostrophe : Pauvre tu es entré dans cette contrée riche, et tu en sors riche en la laissant pauvre.

Qne peuvent devenir les services qui ont sous les yeux ces exemples? Dans ces administrations jadis si probes, notre gouvernement a jeté des semences qui germent et promettent une abondante moisson.

Il y a quelque temps la direction générale des contributions indirectes s'était aperçue que des fraudes étaient commises dans une fabrique de glucose ; de grandes quantités de marchandises étaient livrées au commerce sans avoir acquitté les droits; ainsi, chaque matin, on enlevait en présence des employés plusieurs tonneaux de glucose, et ceux-ci, fermant les yeux, omettaient de les prendre en charge. On eut beau contester. Tinstruction révéla que deux commis, détachés au Bourget pour surveiller la fabrique, avaient été corrompus.

Dans les magasins destinés à la vente des alcools et des vins, dans les distilleries, dans les brasseries, les commis de la régie détourneront de plus en plus

leurs regards de fabrications, d'expéditions, d'opérations clandestines* L'administration voudra -t- elle sévir, elle se trouvera entravée par l'intervention d'un député qui protégera les fraudeurs, ou l'abstention d'un parquet qui négligera son devoir. Le parquet! mais c'est aux braconniers et aux fraudenrs que le parquet républicain prête niaintenant son appui.

Récemment, à Illiers, arrondissement de Chartres, le juge de paix du canton, chassant sur une terre gardée, se trouva en présence d'un garde particulier ; procès-verbal fut dressé contre le délinquant. L'aûaire traîna longtemps; cependant, après de longs délais, le juge de paix comparut devant la première chambre de la cour d'appel. Devant la cour, il s'avança la tête haute et produisit une lettre dans laquelle le procureur de la république de Chartres accusait le propriétaire de froisser Vopinion publique^ parce que celui-ci faisait garder ses terres. Pour le chef du parquet, le coupable était le propriétaire et pas du tout le braconnier.

Le ministre peut noter l'incident du Bourget. Cet acte de corruption, qu'il ignore peut-être, inaugure une ère de vénalité pour les régies, qui sera pour les recettes une ère de décadence*.

1. Depuis le jour où j'écrivais ces lignes, les actes de vénalité et de corruption se sont multipliés.

Une autre cause d'affaiblissement pour les recettes, c'est rinfluence exercée par les députés radicaux sur la Chambre et la commission du budget.

En Algérie, dans les dernières années, la progression des dépenses a été très rapide, sans que les augmentations soient justifiées par aucune création utile; le budget algérien porte, comme le budget français, des traces de la passion politique, des préoccupations électorales et de Tavidité républicaine. Mais ce qui est spécial à notre colonie, c'est que la progression des recettes a été ouvertement entravée par l'influence du radicalisme et des députés algériens.

11 y a huit ans déjà, le gouvernement avait proposé à l'Assemblée nationale un projet comprenant l'éta^ blissement en Algérie de trois des contributions directes, de la taxe des biens de mainmorte et des droits de succession ; il avait également proposé de transformer les contributions arabes, en leur donnant la fixité des impôts de répartition. Les ressources nouvelles n'étaient, d'ailleurs, pas toutes destinées au Trésor français. Aux contributions directes devaient s'ajouter des centimes additionnels, afin d'alimenter les budgets départementaux et communaux. Les départements et les communes de l'Algérie ont vécu jusqu'ici d'une existence factice. Les ressources des communes sont extrêmement précaires, celles des dé-

partements à peu près nulles. Les recettes du budget départemental consistent uniquement en subventions de rÉtat ; dans les années d'épidémie^ de disette ou de guerre, ces subventions alimentées en partie par rimpôt arabe, subissent une diminution considérable. La situation financière des départements devient alors si difûcile, que leurs budgets se règlenl avec des déficits importants. Rien n'était donc plus urgent que de créer des ressources pour alimenter les budgets locaux. C'est là surtout ce qui avait déterminé le gouvernement général à soumettre aux pouvoirs publics ses projets ûnanciers, projets appuyés par deux conseils généraux et par le conseil supérieur, beaucoup moins en vue de leur utilité pour la France que de la nécessité de satisfaire à des besoins locaux.

Le projet qui augmentait les revenus de l'Algérie fut donc présenté en 1875; il avait été bien étudié. Le gouvernement général inclinait de plus en plus vers l'application de la législation française. Il pensait qu'en matière fiscale comme en toute autre, il fallait adopter peu à peu le régime français. Sans doute, la présence de trois millions d'Arabes contient aujourd'hui les instincts séparatistes, et rejette entre les bras de la France trois cent mille Européens de na« tionalités fort mêlées ; mais la situation respective des races peut se modifier; on peut entrevoir l'époque où la race arabe ne sera ni la plus nombreuse ni peut-être la plus hostile. C'était donc une sage et patriotique pensée que de rattacher à la France la population coloniale par les mille liens qui naissent de la con-

formité du langage, des mœurs, des habitudes et des lois. Ces considérations firent adopter le projet par le conseil d'État. La commission du budget lui fil un accueil favorable, qui présageait celui de l'Assemblée nationale; mais celle-ci se sépara avant d'avoir pu le voler. Le gouvernement tomba entre les mains de républicains de plus en plus soumis à l'influence de la coterie radicale. Les députés algériens exigèrent le retrait d'un projet qui pouvait charger leurs électeurs de quelques taxes. Les contribuables français supporteront peu à peu les dépenses des budgets locaux de l'Algérie, comme ils supportent déjà une partie des dépenses inscrites pour l'Algérie dans le budget général.

Le retrait du projet de loi financier, proposé par le gouvernement général, prive l'État d'une ressource annuelle de plusieurs millions; mais qui pourrait aujourd'hui prévoir les conséquences de la prorogation de privilège accordée à la banque d'Algérie ?« Ne voyezvous pas, disail le général Chanzy devant la section des finances, que cette banque indépendante serait lacaisse indiquée d'une insurrection séparatiste? » Et le gouverneur général ajoutait que, si Ton introduisait en Algérie le billet de la banque de France,ce billet deviendraiten peu d'années l'unique insfrument des échanges non pas seulement sur la plage africaine, mais aussi dans toutes les contrées de l'Orient. « Étendez, disaitil, le domaine de notre billet de banque, et le progrès de notre crédit entraînera fatalement celui de notre influence politique et de nos relations commerciales.

Celte réforme pacifique ne saurait susciter d'ombrages ou de complications, et cependant elle nous vaudra mieux que le gain de dix batailles, et mieux aussi que les expéditions lointaines et coûteuses dont la France a si rarement retiré des fruits. » La substitution de la banque de France à la banque d'Algérie présentait d'autres avantages; elle rattachait par un lien de plus la colonie à la métropole, et la faisait marcher d'un pas plus rapide dans la voie de l'assimilation ; mais elle ne faisait nullement l'affaire de tous ceux qui s'étaient nantis d'actions de la banque d'Algérie; le général comptait sans les menées ténébreuses et les intrigues radicales. Le gouvernement républicain, qui d'abord avait soumis au conseil d'État (celui remplacé en 1879) un projet de décret pour lequel l'avis du conseil était nécessaire, éprouva des scrupules dès qu'il connut l'avis de la section. Tout à coup une loi lui parut indispensable, il rédigea un projet qui écartait pour longtemps la banque de France de l'Algérie, et qui prorogeait le privilège de la banque locale; il s'abstint de porter ce projet au Conseil d'État puis il surprit le vote des Chambres avec le concours ou la connivence des députés algériens. L'imprévoyance et l'avidité radicales ont souvent pour les intérêts de la France les résultats que produirait la trahison.

On sait que, dans le budget de 1875, dernière an-

née de l'Assemblée nationale, la dépense montait à 2,626,000,000 de fr. et que, fixée à ce chiffre parla loi de règlement, elle comprenait, outre les charges résultant de la guerre, une dotation de 200 millions pour l'amortissement. Dans le budget ordinaire de 1883, la dépense définitive atteindra au minimum 3,250,000,000 defr., et ce total ne comprendra qu'une moindre dotation pour l'amortissement. L'excédent de dépense de 1883 sur 1875 ressort ainsi à sept cents millions pour le seul budget ordinaire. Ces sept cents millions, qui les paye? — Vous, moi, les contribuables de la France entière. Ainsi, depuis l'avènement de la vraie république, nos charges se sont accrues de sept cents millions? — Sans doute. — Cependant lisez les journaux offici<^ux, lisez les rapports de la commission du budget; depuis quelques années: on ne parle que de dégrèvement; non seulement on en parle, mais on en cite le chiffre, 300 millions ou peu s'en faut; et M. Say, dans l'article que nous avons tarit de fois cité, parle aussi des dégrèvements opérés par la Chambre, pour les blâmer, c'est vrai, mais enfin il en parle. Que prouve tout cela, sinon que, sous la République, le mot menteur acquitte la promesse trompeuse.

On a promis de dégrever, c'est certain. D'abord l'Assemblée nationale s'était engagée à supprimer un grand nombre des taxes établies; puis le gouvernement et les Chambres ont annoncé le dégrèvement avec fracas lorsque la situation financière leur eut livré des excédents de recette. Ont-ils tenu ce qu'ils

avaient promis? Non, oertes, car le terme de dégrève meDt ne saurait s'appliquer à uue réduction de tarif dont le résultat ordinaire est d'augmenter la consommation, de grossir les revenus du Trésor et par conséquent les déboursés des contribuables. Ces réductions sont peut-être habiles, je ne les discute pas, mais je constate que, dans leur ensemble, les contribuables payent, en 1883, sept cent millions de plus qu'en 1875, et que c'est se moquer d'eux que de prétendre les avoir dégrevés. Car enfin, si j'ouvre le dictionnaire, je vois que le mot dégrever s'entend : supprimer, réduire les charges ; serait-il v/ai qiie, sous la République, les mots n'expriment plus ce qu'ils avaient signifié? faut-il s'attendre à voir décréter la réforme non pas de nos impôts, mais de notre langage?

La Chambre a remanié des tarifs et réduit des (axes quel a été le but de ces modificatioris? Pourquoi a-telle réduit, en 1878, le prix des timbres-poste et le coût des dépêches? Afin, disait le rapporteur, de mulliplier les correspondances et d'accroître le produit des taxes télégraphiques et postales. Pourquoi at-on abaissé en 1878 le droit de timbre applicable aux effets de commerce? Afin, disait le rapporteur, d'augmenter le produit des droits de timbre sur les effets de commerce, en multipliant l'emploi de ces instruments de crédit. Quel prétexte a-t-on mis en avant pour réduire, en 1880, le droit sur les vins? Afin, disait le rapporteur, d'augmenter le produit des droits sur les vins, en développant la consommation

(le cette boisson salubre et fortifiante. Ce qui avait été dit en 1878 pour les timbres-poste, en 1879 pour les effets de commerce, en 1880 pour les boissons, on le répéta en 1881 pour les sucres. Les rapports de la commission du budget abusent un peu trop de la naïveté des contribuables, lorsqu'ils leur présentent ces mesures comme des soulagements, lorsqu'ils leur affirment qu'on les a dégrevés de 19 millions sur la poste, de 18 millions sur le timbre, de 77 millions sur le sucre, de 71 millions sur les vins *... Notez qu'on obtient ces chiffres en appliquant le tarif nouveau à la consommation antérieure, au lieu d'appliquer, comme on devrait le faire, ce tarif nou-veau à la consommation nouvelle. Que resle-t-il donc de ces dégrèvements tant vantés? La suppression de la taxe sur les savons, la suppression du droit sur la chicorée, la suppression de quelques centimes de patentes, la suppression du droit sur la petite vitesse, un soulagement partiel d'une soixantaine de millions à mettre en regard de centaines de millions repris aux contribuables sur les autres branches de produits. Après la guerre, lorsqu'il fallait restaurer les finances, refaire un budget, rétablir l'équilibre, afin de préserver la France du sort de la Pologne, on avait improvisé des impôts, imaginé hâtivement des taxes; mais les pouvoirs publics avaient pris l'engagement de supprimer, dès la première éclaircie de la situation