Voy. le journal le Télégraphe, n» du 23 octobre
LES ABUS FINANCIERS. i05
écoles se vident Pour les crédits, c*est autre chose. Vous avez réussi...
— N'est-ce pas?
— A dépenser des sommes formidables. Les crédits de l'instruction primaire ont bondi de 18 millions à 88 millions*, et le ministre annonce qu'il demandera 15 millions pour les instituteurs: avec ces quinze millions, le budget de Tinstruction primaire recevra, en 1884, six fois plus d'argent qu'en 1875.
— C'est superbe! s'écria le député.
— Le tout est de savoir si, en 1884, on recevra dans les écoles six fois plus d'enfants; en 1875, l'élève a coûté 4 fr. 50 par tête; en 1884, il coûtera 28 ou 29 francs.
— Quel progrès!
— Voyons, repris-je, nous sommes seuls : à vos yeux comme aux miens, ce qui importe ce n'est pas la dépense, c'est l'instruction. A-t-on appris à lire, à écrire, à compter à six fois plus d'enfants? Prenons les résultats accusés par le ministère.
— Mais, reprit le député, vous vous défiez des chiffres officiels.
— Sans doute, et, pour cela, j'ai beaucoup de raisons.
— Lesquelles ?
— Je vais vous en dire une. Dans la statistique officielle émanée du ministère des finances, j'avais puisé
1. La dépense de rinstruction primaire s'est élevée, en 1875, à 17,967,933 fr. 52 cent.
les chiffres de la récolte en tin de Taniïée 1 882. Le Bulletin de statistique indiquait 2,135,340 hectares plantés en vigne ayant produit 30,886,352 hectolitres de yin. Peu après, dans une discussion, on m'oppose d'autres chiffres; nous vérifions: le Bulletin do nrinistére de l'agriculture (3* fascicule, juin 1883) indiquait pour cette même récolte 2,312,458 hectares plantés en vigne ayant produit 40,162,715 hectolitres de vin. Voilà pourtant deux statistiques officielles. Mais revenons à celles de l'instruction publique; je n'ai pour le moment rien à leur opposer. De 1876 à 1880, dans les écoles publiques, le nombre des écoles s'accroît; de 1880 à 1882, la progression diminue; en 1882-1883, elle s'arrête; pour 1883-1884 (tableaux de rentrée), elle est tout à fait renversée; or les tableaux comprennent de très nombreux enfants qui, inscrits, ne paraissent jamais à l'école. M. Bernard-Lavefgne a donc raison. II se produit en France un phénomène inouï: dans les écoles publiques degarçons, le nombre des élèves diminue. Votre gouvernement se croit une république, parce qu'il inscrit ce titre en tête de ses papiers; mais savez-vous le nom que lui donnera l'histoire? Celui de Société Ferry et G^®* formée pour exploiter la nation française. Les énormes crédits demandés et votés n'ont pas eu pour effet le développement de l'instruction; pourquoi les réclame-tron?... Moi, je crois bonnement qil'on aime les grosses dépenses,
1. Le nom en gérant de la sociélé change parfais, Biais la société subsiste.
parce que ces grosses dépenses srnit ToceasioA de gros profits. Autour du ministre, que d'intérêts s'agitent! Sur le milliard prcru pour la construction des écoles, les protégés et les amis, les entrepreneurs, les arcMtectes sauront prélever leur part...
Cependant mon député consultait les tableaux Ae la statistique officielle.
— Peu m'importe, dit-il, que les enfanis apprennent ici ou là à lire, à écrire, à compter. Si, dans certaines communes, ils désertent l'école publique, c'est pour se rendre dans les écoles libres et privées, et cela fait compensation.
— Il importe beaucoup à tous les contribirables que le budget ne grossisse pas, alors qu'on Toit réduire le nombre des enfants mis à la charge du budget. Le fait est là, constant, impossible à nier. Pour sh fois plus d'argent, vous avez moins d'élèves.
— A mon observation le député ne trouva rien à répondre, mais il reprit :
— Il est certain, qu'en fait d'écoles, on a souvent dépassé la mesure. J'ai vu reconstruire les écoles dans trente-sept communes de ma circonscription. Les bâtiments sont surchargés d'ornements de manvais goût, luxueux, mais laids et coûteux !... Creiriez-vous que, dans une commune (elle a 4&7 habitants), Fécole a coûté près de 100,000 francs ?
— Et combien, dis-je, a-t-elie d'élèves ?
— Huit en tout, trois filles et cinq garçons. Par- Heu! ajouta-t-il en me voyant sourire, on envoie pour institutrice une pécore, et pour instituteur un jeun^e
pédant prétentieux et de mœurs légères; ce n'est pas la note du pays. Une personne bienfaisante venait heureusement de fonder dans le village voisin deux écoles libres, ma foi, fort bien tenues ; ce fut, à la rentrée, une émigration générale. Encore, je ne jure pas que notre instituteur garde tous ses garçons, il vient de se brouiller avec un des pères. Vous riez!... comment voulez-vous que ces jeunes gens ne deviennent pas des sots? Dans l'école normale du chef-lieu, dont la construction a coûté plus de six cent mille francs S on habitue les instituteurs au confort, au luxe moderne; les lavabos de ces messieurs sont en marbre avec des robinets d'eau chaude ou d'eau froide à volonté, les rideaux en guipure, les tapis moelleux, les sièges capitonnés. Et l'instruction : moelleuse aussi et raffinée, mais superficielle. Puis on envoie ces beaux messieurs faire la classe dans des hameaux, recruter des élèves dans les masures que vous savez. On a besoin de maîtres instruits et patients, on s'arrange pour former des pédants et des sots. N'importe, il faut les payer, ces pédants, les bien payer, c'est la base du système.
— Quel système?
— Au fait, vous ignorez cela. Vous criti quez étourdiment le budget de Cochery, et vous vous attaquez à nos crédits de l'instruction, vous vous heurtez ainsi à la pierre angulaire.
1. Elle a compté d'abord 40 élèves, elle en compte 58. Si les chiffres cités ici étaient contestés, je fournirais les noms et les preuves.
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— Je ne vois pas...
— Dans nos villages, les instituteurs sont chargés de mûrir les esprits, de préparer les votes. Pour les agents des postes, et les facteurs surtout, le rôle diffère, mais il est important. En temps d'élection, ils portent le mot d'ordre en distribuant le bulletin, en remettant la circulaire.
— Et ils retiennent ou relardent la distribntîon des bulletins, des circulaires hostiles.
— De tels services se payent...
— Je comprends.
— Ne récriminez pas... Nous sommes le dernier rempart; après nous, la Commune. Ne touchez pas aux crédits alloués pour les facteurs et les instituteurs.
J'étais surpris de cette franchise et je m'apprêtais à le témoigner quand la porte s'ouvrit.
— Monsieur le député, dit un huissier, est demandé par Monsieur le Ministre et par Monsieur le Président.
Et ainsi, me quittant à la hâte :
— Nous reprendrons l'entretien au premier jour. Là-dessus, mon député s'éloigna me laissant attristé ;
je commençais à entrevoir le résultat qu'il avait pressenti, et que, pour la France, il ne s'agissait pas de moins que la banqueroute.
