SUR LES GRANDS MARCHÉS FINANCIERS

La situation financière d’un pays moderne trouve son expression dans le cours de ses fonds publics, qui mesure en quelque sorte son crédit. Les nations engagées dans la lutte ont placé la presque totalité de leurs titres en dehors de leurs frontières : les rentes turques, bulgares, grecques, serbes, monténégrines sont possédées par des capitalistes français, allemands, anglais et autres; elles se négocient à Paris, Londres, Berlin, Francfort, Vienne, Amsterdam, Bruxelles, Genève, et sur d’autres places encore. C’est là qu’il faut chercher les indications que donnent les mouvemens des cotes. Celles-ci ne sont pas influencées uniquement par la situation des Trésors débiteurs, mais aussi par celle des marchés sur lesquels elles donnent lieu à des transactions régulières. Ces marchés ressentent, dans leur ensemble, les effets d’une guerre qui éclate et dont ni l’étendue ni la durée ne peuvent être prévues au début des hostilités. Une panique se produit en général aux premiers coups de canon : les rentiers, pacifiques de leur nature, ne croient pas volontiers aux solutions sanglantes des conflits; et beaucoup d’entre eux, s’imaginant jusqu’au dernier moment que les choses « s’arrangeront, » se laissent surprendre par les événemens. Lorsque ceux-ci se produisent, les mêmes hommes qui avaient manifesté auparavant un optimisme injustifié, se laissent aller à un pessimisme qui souvent ne l’est pas moins : par des ventes précipitées, ils provoquent des chutes de cours violentes, dont le

retentissement contribue à semer l’inquiétude et à troubler la vie normale, même chez les peuples qui ont le moins de chances d’être entraînés dans la mêlée. C’est une analyse particulièrement intéressante en cette matière que celle de l’action réciproque des faits sur la Bourse et de la Bourse sur l’opinion publique. Tant de personnes possèdent aujourd’hui des valeurs mobilières, dans lesquelles les plus modestes épargnans font des placemens, que le nombre des habitans d’un pays qui suivent avec attention les fluctuations quotidiennes du marché représente une fraction notable de la population. Leurs émotions se répercutent dès lors dans la masse. Celle-ci est conduite à juger les événemens politiques d’après les cours, à les croire particulièrement graves quand la cote s’effondre, et à reprendre confiance dès qu’elle se relève. C’est un problème de psychologie des foules qui se rattache à celui de la détermination des prix en général, dont il est un des cas les plus curieux à analyser.

Les cours de la Bourse ne sont pas autre chose que l’enregistrement des prix d’une marchandise, dont l’offre et la demande obéissent à des courans d’une nature spéciale. Les valeurs mobilières, et en particulier les fonds d’Etat qui s’y échangent, n’appartiennent pas à la catégorie des objets qui répondent à des besoins primordiaux des hommes, et que ceuxci réclament en tout temps, indépendamment des circonstances politiques, commme les denrées alimentaires, les combustibles ou les vêtemens. De ces derniers, l’humanité ne saurait se passer. L’étendue et la régularité des transactions auxquelles ils donnent lieu font que les prix n’en subissent généralement pas de fluctuations violentes, sauf circonstances exceptionnelles et locales. On comprend par exemple que, dans une ville assiégée, se produise une cherté anormale des vivres. Mais, en dehors de cas spéciaux, les cours des céréales, de la viande, et des autres objets d’alimentation dépendent des récoltes d’une part, des besoins des consommateurs de l’autre : de ces deux facteurs, le premier est de beaucoup le plus variable, et c’est donc lui, en dernière analysé, qui est déterminant. Mais en matière de valeurs mobilières, rien de semblable. Bien que,-; dans le monde moderne et chez certaines nations en particulier, des habitudes enracinées d’épargne et d’achat de fonds publics permettent de parler d’une consommation courante de titres, oh ne saurait assimiler des capitalistes en quête de placemens à des

REVUE DES DEUX MONDES

hommes affamés qui mourront d’inanition s’ils ne trouvent pas de quoi se nourrir. On ne peut pas dire que des rentes, des actions, des obligations soient des objets de luxe : néanmoins, en ne sont pas des objets de première nécessité. En tout cas, ils font partie de ceux dont l’acquisition peut, en général, être différée sans graves inconvéniens.

Dès lors, il est aisé de comprendre que des événemens politiques de nature à semer l’inquiétude ralentissent, dans une proportion qui peut être forte, les demandes de valeurs. Ce ralentissement se fera surtout sentir sur les titres des pays engagés dans une guerre, et, en première ligne, sur leurs rentes. Le motif en est double. Les dépenses qu’exige une campagne peuvent êtîre telles que les belligérans aient de la peine à se procurer lete fonds nécessaires à l’achat des approvisionnemens,des munitions, des armes; et que, si même ils réussissent à réunir les ressources suffisantes à ces acquisitions, ils n’aient pas de quoi payer les coupons de leurs emprunts. On s’explique l’abstention des acheteurs. Les motifs qui écartent provisoirement ceux-ci du marché peuvent pôusser les détenteurs à se défaire de leurs titres, qu’ils offriront à la Bourse sans rencontrer beaucoup de demandes. La baisse devient inévitable ; elle peut être brutale et affecter des allures de panique.

Le danger à cet égard est d’autant plus grand que, de nos jours, le eontre-coup des événemens politiques qui se produisent dans un pays ou même dans un continent se fait immédiatement sentir dans le reste du globe. Les nations civilisées sont ubies entre elles par tant de liens économiques que rien de ce qùi se passe chez l’une d’elles ne laisse les autres indifférentes. Non seulement le système étendu des alliances politiques qui se nouent maintenant même au delà des mers peut faire craindre que des nations, en apparence étrangères à l’objet direct du conflit, ne soient entraînées dans la lice. Mais il y a un tel enchevêtrement d’intérêts financiers, industriels et commerciaux que, sur le terrain économique, des secousses peuvent être ressentiesmême par des nations qui ne seront pas mêlées à la guerre. Cest l’effet du développement moderne des relations par delà les frontières. Aussi est-ce sans surprise que nous lisons chaque jour, dans les bulletins de la bourse de New-York, que la tendance du marché dépend des nouvelles des Balkans.

Tels sont les premiers effets d’une guerre qui éclate. Mais

les événemens se déroulent, la réflexion reprend ses droits : on s’aperçoit qu’une lutte locale n’amènera pas nécessairement une conflagration générale ; que, en dehors des contrées sur lesquelles le fléau s’est abattu, et parfois môme dans une partie notable de leur propre territoire, la vie normale continue; le travail agricole et industriel se poursuit, les capitaux d’épargne .se forment; les hommes avisés constatent que l’occasion est peut-être bonne d’effectuer des placemens, qui seront d’aufant plus rémunérateurs que, le prix des titres ayant baissé, le taux •de rendement s’est élevé dans la même proportion. j

Voyons si ces lois, dégagées de l’histoire des dernières guerres auxquelles notre génération a assisté, se sont vérifiées une fois de plus. La mobilisation balkanique a surpris les marchés financiers à la fin du mois de septembre 1912; l’ouverture des hostilités a déterminé un recul violent des cours sur les grandes places Européennes. Afin de préciser les idées, nous donnerons ci-dessous un tableau de certains fonds d’Etat et de quelques actions, aux dates des 15 septembre, 12 octobre et 20 novembre 1912, à la Bourse de Paris.