CHAPITRE lII

Le Rachat des chemins de fer

La base fondamentale du régime des voies ferrées en France a été fixée en 1842. Aux termes de la loi du 11 juin de cette année, les lignes devaient être concédées, pour une durée déterminée, à des compagnies particulières assujetties à certaines charges et à un contrôle officiel; le rôle de l'État se bornait à exécuter l'infrastructure et à assurer des garanties d'intérêt. Ce système a permis de donner à la construction des voies ferrées l’impualsion qui lui manquait : le réseau français qui n’était que de 573 kilomètres exploités en 1841 — sur les 6.000 kilomètres du réseau européen — passa à 1.860 kilomètres en 1848, avec des lignes rayonnant de Paris sur Amiens, Abbeville, Rouen, Le Havre, Orléans, Bourges, Compiègne, Vierzon, Châteauroux, et d’autres qui n'étaient pas encore rattachées à la capitale comme Lyon-Saint-Étienne — la plus ancienne de toutes — et Avignon-Marseille. Le cours des actions des

compagnies, en présence des résultats obtenus par les premières exploitations, avait haussé dans des conditions effrénées de 1842 à 1847. Au lendemain de la crise économique de 1847, qui exerça un contrecoup terrible sur les valeurs de bourse,le 1° janvier 1848, les actions Paris-Oriéans cotaient encore 1200, Paris-Rouen 900, Strasbourg-Bâle 160, Nord 540. Tels étaient à peu près les cours, lorsque la révolulution de Février, éclatant comme une bombe, provoqua une débâcle effroyable sur le marché de Paris. Le 7 mars, jour de réouverture de la Bourse, les actions Paris-Orléans tombaïent à 950, Paris-Rouen à 550, Strasbourg-Bâle à 105, Nord à 370. Le 5 avril les mêmes actions cotaient respectivement 400, 280, 70 et 305. Ce même jour, d’ailleurs, le 5 o/o cotait 50 francs.

Les compagnies, surprises par cette panique financière, furent obligées ou de renvoyer leurs ouvriers, ou d'implorer le secours de l'État. La compagnie du Nord réclama un délai pour payer ses dettes. Les compagnies Paris-Lyon, Tours-Nantes, Dieppe- Fécamp demandèrent des secours. Aussi, dès la fin de mars 1848, il était évident que les compagnies, même celles qui paraissaient auparavant les plus solides, seraient bientôt dans l'impossibilité, non seulement de servir un dividende à leurs actionpaires, mais encore d'assurer l'exploitation des lignes achevées. Au commencement d'avril, les compagnies

de Paris-Orléans et du Centre demandèrent et obtinrent d’être mises sous séquestre.

Le gouvernement provisoire, qui avait dans son programme le rachat des chemins de fer, crut l’occasion favorable pour le réaliser. Le 12 avril, Garnier- Pagès réunit au ministère des Finances les directeurs et administrateurs des diverses compagnies et leur annonça, officiellement, que l'État voulait acquérir la propriété des chemins de fer et assurer lui-même et directement l’exploitation des lignes. C'était là, dit-il, une mesure imposée par les tentatives de destruction et les actes de vandalisme dont les voies et les gares avaient été l’objet pendant la Révolution et qui ne se seraient, sans doute, pas produits, si les chemins de fer avaient été propriété nationale. D'autre part, les actionnaires ne répondant plus aux appels de fonds, les sociétés n’auraient bientôt plus les ressources nécessaires pour terminer les voies en construction.

Garnier-Pagès offrait d'établir le rachat sur les cours des actions en bourse, le 15 février, et de convertir ces actions en rente 5 o/o. Bien que certains membres de la réunion fussent favorables au rachat, Léon Faucher, délégué de la compagnie de Srasbourg, répondit avec quelques-uns de ses collègues, qu’il ne pouvait suivre le gouvernement, et que la voie où il voulait s'engager semblait à la fois préjudiciable pour les intérêts du pays, et pour

ceux des actionnaires qu’ils représentaient. Dans ces conditions, bien que la Bourse accueillit l'annonce du projet gouvernemental par une légère reprise des actions de chemins de fer (1), Garnier-Pagès n’osa pas réaliser la mesure par un simple décret et il décida de s’en remettre à la décision de l’Assemblée Nationale.

Dans le message qu’il lui soumit le 8 mai, il s’exprima en ces termes sur les chemins de fer (2):

« Maintenant, citoyens, voici une question plus grave, celle des chemins de fer. Nous avons pensé, nous pensons encore, que l’existence des compagnies financières, conforme au principe du gouvernement monarchique, du gouvernement aristocratique, du gouvernement fédéral, est radicalement incompatible avec le principe d’un gouvernement républicain, démocratique et unitaire. Dans un rapport que j'ai présenté au gouvernement provisoire, sont exposées toutes Îles principales raisons qui me paraissent militer victorieusement en faveur de cette opinion. Ce rapport avec le projet de décret qui l'accompagne sera soumis au premier jour à votre examen el à vos discussions. »

1. Dès le lendemain de la réunion, les actions des chemins de fer furent en hausse, tandis que la rente française baissait à nouveau : le projet, en effet, s’il paraissait bon pour les chemins de fer, risquait de coûter cher à l’État. C’est un phénomène qui devait se reproduire en 1848, toutes les fois que le rachat fut mis en avant.